— Ну давай, расскажи!

— Что, в самом деле?!

Я не стану смущать Ламберта еще сильнее и приводить разговор целиком. Под конец Йендред рассказал много интересного о том, как размножаются ардийцы. Еще больше мы смогли выяснить, пока следили за его путешествием через Айем-Коллош. На своем пути Йендред много раз встречал «беременных» женщин. У некоторых из них в нижней полости вызревало огромное яйцо. Как оказалось, это не то, что мы обычно подразумеваем под яйцом, а матка и другие репродуктивные органы, заключенные в плотную оболочку. У некоторых женщин внутри этой оболочки развивался крохотный ардийский младенец. Если судить по нашим наблюдениям и единственному случаю, которому мы стали свидетелями, можно понять, как происходит оплодотворение у ардийцев: женщина выращивает яйцо в нижней полости и отдает его мужчине, который ей нравится. Получив яйцо, мужчина на него садится и оплодотворяет с помощью специального органа. О том, какое удовольствие он при этом испытывает, мы можем только догадываться. Затем женщина снова берет яйцо, вкладывает к себе в полость (похоже, это безболезненный и даже приятный процесс), и внутри начинает развиваться плод.

Такой сложный способ оплодотворения легко объяснить, если внимательно рассмотреть строение тела ардийцев.

Нсана — это вершина эволюции живых существ на Арде. По своему внутреннему строению они больше похожи на насекомых, чем на земных людей: у них внешний скелет и нет системы кровообращения, состоящей из вен и артерий. Обе эти особенности объясняются единой причиной: в двухмерном мире внутренний скелет препятствовал бы циркуляции жидкости в организме. Трубчатое строение органов попросту невозможно. Жидкость, циркулирующая внутри экзоскелета, растекается по множеству проводящих клеток. Течет она по часовой стрелке вокруг центральной перегородки, состоящей из хрящевой ткани. Жидкость (которую мы можем смело называть кровью) омывает мышцы и нервные окончания благодаря механизму, которому нет аналога у земных животных. Мы стали называть этот механизм «застежкой».

В голове ардийца содержатся органы чувств, но не мозг. Два глаза и два уха расположены по обеим сторонам похожего на клюв рта. Челюсти усеяны мелкими зубами и управляются сильными жевательными мышцами, разделенными застежкой. Сразу за челюстной застежкой расположен вход в пищеварительный мешок, похожий на наш желудок. Но, в отличие от нас, у ардийцев нет выхода из желудка в кишечник. Съеденная пища переваривается очень быстро, и все питательные вещества проходят сквозь стенки желудка в кровь. Непереваренные остатки пищи затем извергаются из желудка через все ту же челюстную застежку, которая на этот раз действует в обратном направлении. Короче говоря, ардийцам рано или поздно приходится сплевывать после каждой еды. Во время одной из следующих встреч Йендред был поражен до глубины души, узнав, что у нас есть пищеварительный тракт, идущий через все тело. Он даже воскликнул:

Кровь ардийца поступает в полость под желудком через одну застежку и выходит через вторую такую же. Крупные нервные стволы соединяют глаза, уши, органы вкуса и осязания с мозгом, который расположен у основания шеи внутри чашеобразной структуры из хрящей. Вся эта структура удерживается вместе не столько за счет мышц, сколько за счет точной регулировки давления внутренней жидкости. Она, как и земная вода, не может сжиматься и расширяться.

У ардийцев три пары конечностей, и, соответственно, их тело делится на три части. Две верхние пары конечностей — это руки. Жидкость попадает в каждую из конечностей сквозь особые клапаны, заполняет ее, разносит по клеткам питательные вещества. Таким образом она питает ткани и обогащается газом, который попадает в организм через жабры, расположенные под мышками. Затем жидкость выталкивается из конечности и попадает в особую полость внутри мышечной ткани. Здесь происходит обратный процесс: жидкость насыщает ткани газом и сама наполняется питательными веществами.

Застежка органов

Механизм, который мы назвали застежкой, встречается не только у нсана, но и у всех более низких форм животной жизни, и даже у некоторых растений. Он может соединять мышечные и нервные ткани и представляет собой два ряда микроскопических цепляющихся друг за друга зубцов, рядом с которыми расположены ряды плотно сомкнутых особых клеток.

Каждая из таких клеток может накапливать в себе жидкость, а все вместе они вынуждают мышечную ткань изгибаться. Нервный импульс, проходящий через органы тела, вынуждает зубцы соединяться или разделяться с невероятно высокой скоростью. Таким образом жидкость может проталкиваться сквозь мышечную ткань по полостям, образующимся вдоль застежки.

Даже отдельные нервы или нервные волокна внутри мышечной ткани могут разделяться и соединяться вновь в процессе «застегивания». Естественно, при этом нервная деятельность на какой-то очень краткий промежуток времени прерывается, но это компенсируется тем, что все процессы в теле ардийца протекают согласованно, словно хорошо организованное движение транспорта в мегаполисе.

Части тела отделены друг от друга полосой мышц, соединяющих внешний скелет с внутренним хрящом. Застежка тут расположена не в средней части мышцы, а сбоку, ближе к нервному узлу у края хряща.

В многочисленных полостях тела расположены запасы питательных веществ, железы внутренней секреции и прочие органы, назначение которых мы не смогли понять. В нижней полости мы обнаружили репродуктивные органы и отверстие для выведения жидких отходов жизнедеятельности.

Пока читателям придется удовольствоваться лишь таким очень кратким описанием строения тела ардийца. Вы можете представить себе, как нас заинтересовало внутреннее устройство такого удивительного организма, а особенно — массивного мозга, расположенного в чашеобразном основании из хрящей и управляющего мышечной, нервной и эндокринной системами.

Неожиданно наша беседа с Йендредом о строении его тела прервалась. Принтер перестал печатать, а сам Йендред замер, повернув голову к востоку. Затем он «заговорил»:

С этими словами Йендред направился к востоку легкой, покачивающейся походкой, спустился по лестнице и выдвинул крышку люка, которая крепилась к потолку у входа с помощью двух скоб. Поднявшись на пару ступеней, он вставил крышку в пазы, один из которых располагался в верхней ступени входной неподвижной лестницы, а второй — в нижней ступени качающейся лестницы прямо над почтовым ящиком.

Надежно закрыв вход в дом, Йендред медленно спустился к сестре. Вместе они подошли к качающейся лестнице и что-то сказали бабушке, которая отошла от плиты и сошла с кухонного возвышения. Тогда они смогли спуститься с лестницы — сначала сестра Йендреда, затем он сам, а их бабушка отошла к кухонным полкам, чтобы уступить дорогу. К этому времени дом уже накрыло слоем бурлящей воды.