Наконец, Тба Минх получил от Ладреда такую задачу, которую можно было решить, и набил два четырехзначных числа на вертикальной клавиатуре. Секунды через три компьютер выдал ответ, распечатав его на двухмерном принтере с очень остроумной конструкцией, расположенном под клавиатурой.

Затем Йендред и его друг посетили ардологический корпус. Там мы смогли расспросить двух ученых о внутреннем строении планеты. Они давно уже пришли к выводу, что кора под ардийским океаном медленно надвигается на материк, и разработали теорию ардийской тектоники. Более подробно об этом сказано в приложении. Кончилось тем, что Йендред попросил нас задавать поменьше вопросов, потому что ему хотелось успеть побывать в еще одном здании — в корпусе макрологии. Макрология — это наука, аналогичная нашей астрономии и космологии.

Добрая половина сотрудников, работавших в макрологическом корпусе, сейчас находились в командировке — в институтской обсерватории на Дал-Радаме. Среди оставшихся была молоденькая девушка-астроном по имени Кьюбт, которая показала Йендреду коллекцию старинных астрономических инструментов. Она наглядно продемонстрировала нам весь путь развития астрономии в Пуницле от визирной рейки до телескопа. До сих пор мы никак не могли понять, почему на Арде происходит смена времен года. Ведь здесь нет наклона оси к орбите. Но Кьюбт объяснила, по какой траектории Арде движется вокруг Шемса. Она взяла два диска, подвесила тот, что побольше, к потолку и показала Йендреду половину ардийской орбиты, проходя по комнате с маленьким диском в руках. Если орбита Арде и в самом деле настолько вытянута, это легко объясняет разницу между зимней и летней погодой.

Мы попросили Йендреда узнать точный эксцентриситет орбиты, и Кьюбт с готовностью ответила, что он примерно составляет 0,52. После окончания сеанса связи мы попытались рассчитать точную орбиту Арде. Расчеты показали, что на Арде за семь с небольшим звездных лет десять раз происходит полная смена сезонов. Другими словами, за один и тот же период времени Арде делает семь полных оборотов вокруг Шемса на фоне неподвижных звезд и десять раз приближается, а затем удаляется от своего светила. На Земле все иначе: ведь у нас звездный год почти точно совпадает с календарным. Безумная, волнообразная орбита Арде очень сильно отличается от простого эллипса, по которому движется Земля. Ниже на рисунке приведена схема ардийской орбиты, которую двое моих коллег рассчитали с помощью ЭВМ.

Такая странная орбита объясняется влиянием сил гравитации в плоской вселенной: как мы уже упоминали, здесь гравитация гораздо меньше ослабевает с расстоянием, чем в нашем мире. Как видно по рисунку, на Арде повторяется цикл из десяти календарных и семи звездных лет. Но этот цикл не совсем точен. В середине зимы через каждые десять лет все ардийцы — и пуницлане, и ваницлане — празднуют «день гармонии». В полночь накануне этого дня небо выглядит почти так же, как десять лет назад; окончания календарного и звездного года, наконец, совпадают, и прямо над головой сияет созвездие Мизн. Если в зимнюю ночь это созвездие видно сквозь тучи, это считается очень хорошей приметой. К сожалению, с течением времени положение Мизн на небе смещается. Это сильно осложняет жизнь пуницланским астрономам, которым примерно через каждые тридцать лет приходится добавлять в десятилетний цикл еще один «дополнительный» год. В течение долгого времени пуницланские ученые пытались вычислить соотношение между длительностью звездного и календарного годов, и в конце концов остановились на значении 0,698128.

Кроме всего прочего, макрологический корпус служит штаб-квартирой пуницланской космической программы. Мы знали, что пуницлане давно уже изобрели ракетоплан, но понятия не имели о том, что они выводят спутники на орбиту, и через каждые две недели отправляют многоразовые космические корабли на орбитальную станцию! На третьем этаже корпуса стояла модель этой станции.

С пусковой установки неподалеку от Май-Нунблта на орбиту была выведена серия из шести «модулей», верхние ступени которых являлись конусообразными частями орбитальной станции. Уже в космосе из этих частей была собрана станция.

Кьюбт разобрала модель станции и показала нам каждую отдельную часть. Она не знала, что ее рассказ слушали, затаив дыхание, не только два ардийца, но и шесть разумных существ из другого мира.

Пуницланская орбитальная станция делает полный оборот вокруг Арде за несколько часов. Экипаж из шести ученых и космонавтов парит в невесомости внутри станции, ощущая такую свободу движений, которая, наверное, доступна только нам, трехмерным. Сквозь любой из трех иллюминаторов станции ее обитатели могут видеть холодное и безграничное космическое пространство. Возможно, разглядывая модель, Йендред тоже представлял себе, как он парит в невесомости перед иллюминатором из прозрачного джебба, смотрит на холодные мерцающие звезды и пытается угадать, в какой стороне Земля. Он должен был понимать, что увидеть Землю невозможно, но может, все равно бы надеялся хоть мельком взглянуть на нее. И он мог бы наблюдать за собственной планетой — узкой светлой полосой, затуманенной слоем облаков.

На космической станции есть собственная атмосфера; сжатый храбх подается из баллонов, установленных вдоль внутренней стены. Отапливается станция электрическими обогревателями, и в ней имеются запасы баллонов с храбхом, продуктов, аккумуляторных батарей и прочих жизненно важных вещей. Космические челноки пристыковываются к станции с помощью двух фиксаторов, расположенных по обеим сторонам воздушного шлюза. К счастью, в двухмерном мире обеспечить герметичность — до смешного простая задача. Мы сами видели, как пуницланскому фермеру приходилось бороться с герметичностью, когда он поднимал крышку люка.

Через сто семь минут после стыковки челнок отделяется от станции и начинает свой путь к Арде, унося на борту разряженные батареи, пустые баллоны и одного из космонавтов, который пробыл на станции дольше всех.

Из научного оборудования на станции имеется огромный космический телескоп, простой бортовой компьютер и радиопередатчик для связи с Арде. У телескопа шестиметровый почти параболический главный рефлектор, прикрепленный к мачте. Лучи света, падающие на рефлектор под небольшим углом к оси, отражаясь, попадают на второе зеркало, а затем — через прозрачное окно в камеру. Двигатели малой тяги могут изменять ориентацию станции, направляя телескоп в ту сторону, куда нужно операторам.

К сожалению, Йендреду не удалось посетить пусковую установку, расположенную в двадцати километрах к востоку от Май-Нунблта. Как только они с Ладредом вышли из макрологического корпуса, к ним подбежала Тба Шрин. В верхней левой руке она держала маленькую полоску бумаги.

Йендред был тронут до глубины души и по своему обыкновению отреагировал очень бурно:

В нашей лаборатории было уже три часа ночи, когда Йендред сложил свои пожитки в веревочную сумку и вышел из комнаты Ладреда, направляясь к ракетодрому. Мы решили, что не будем разрывать связь до тех пор, пока не увидим отправление ракетоплана. Алиса, сидевшая за компьютером, волновалась не меньше Йендреда.