Йендред прошел над складом. К востоку от входа мы заметили несколько скобок, вмурованных в подземные блоки и слегка выступающих над поверхностью. Йендред сказал, что это швартовочные блоки для крупных грузовых шаров, которые останавливаются возле склада через каждые восемь дней.

Кроме приклеенного кармана Йендред прикрепил к своему боку с правой стороны специальный крючок, который мог использоваться для разных целей. Сейчас на нем висела веревочная сумка с едой. Через некоторое время Йендред сообщил, что Шемс вот-вот начнет садиться и скоро нужно будет поесть. Но вдруг он резко остановился, как будто о чем-то забыл.

Он и в самом деле начал увязать. Его ноги медленно погружались в землю. Это была одна из тех опасных ям, о которых мы уже слышали.

— Господи, — воскликнула Алиса. — Выбирайся скорей оттуда!

Нам следовало догадаться, что Йендред достаточно опытен, чтобы сразу оценить грозящую ему опасность. Сейчас мне кажется, что Йендред нарочно нас напугал. И все же я обратил внимание, что топкий участок выглядит на экране иначе, чем твердая почва. Я велел студентам впредь следить за почвой и вовремя предупреждать Йендреда.

Он вытащил ноги из грязи и пошлепал дальше, но теперь он шел гораздо медленнее. К задержке Йендред отнесся философски и по пути рассказывал нам о воде и почве. Хотя вода, впитавшаяся в землю, не может высыхать, есть и другие механизмы осушения почв.

В 21:48 по нашему времени в мире Йендреда Шемс опустился за горизонт. Почва теперь была достаточно твердой, и Йендред решил сделать привал. Строение тела ардийцев не позволяет им садиться на землю, как это делаем мы, но Йендред сделал почти то же самое, выкопав ямки для ног. Вскоре он зарылся в землю настолько, что между нижней частью его тела и поверхностью остался зазор в несколько сантиметров. Тогда Йендред расслабил ноги и присел. Как ни странно, его тело так и не соприкоснулось с землей. Чен первым из нас догадался, что произошло. Воздух, оказавшийся между ногами Йендреда и землей образовал что-то вроде воздушной подушки, на которую и сел Йендред.

Весь день дул попутный западный ветер. Но теперь, после заката, наступило затишье. Йендред сидел на своей «подушке» и то клал себе в рот кусочки пищи, повернув голову набок, то поглядывал вверх.

Взаимодействие воды и почвы

Зимой на поверхности Арде возникает множество рек, почти ежедневно изменяющих ландшафт Айем-Коллоша. В это время количество отложений, намываемых со склонов Дал-Радама, сильно возрастает, и Пуницла с Ваницлой оказываются покрытыми толстым слоем влажной почвы.

Почва не может высохнуть сама по себе, но с приходом лета и установлением ясной погоды она становится суше благодаря двум природным механизмам. Во-первых, под землей обитает множество живых существ, таких как татинемл. Весной они выбираются на поверхность, и почва по краям их нор высыхает.

Вторая возможность высушить почву возникает благодаря способности ардийских растений отбрасывать свои корни. Мельчайшие организмы, подобные нашим бактериям, пожирают гниющие корни, которые затем высыхают, съеживаются, и на их месте в почве образуются пустоты.

Этих многочисленных нор и трещин в земле хватает, чтобы к концу лета почва высохла до такой степени, что в это время над Пуницлой и Ваницлой возникают пыльные бури.

Эта идиллическая сцена наполнила нас ощущением спокойствия и умиротворения. Тихо гудел компьютер, мерцали лампочки. Алиса с удовлетворенным видом смотрела на экран, а Чен что-то писал в блокнот о воздушной подушке.

Через час начался дождь — не настолько сильный, чтобы образовалась река, но приятного в нем было мало. Неудобства Йендреду причиняла не вода, а холод. Ардийцы не носят одежду. Во-первых, из-за достаточно ровного климата, а во-вторых, потому что толстый и прочный экзоскелет служит определенной защитой от непогоды. Да и одежда в двухмерном мире представляла бы собой что-то вроде приклеенных к телу полосок ткани. Чтобы уберечь себя от ледяного дождя, Йендред достал из сумки кусок лески. Он мог некоторое время идти, держа леску над головой, но при этом ничего перед собой не видел. Поэтому время от времени он убирал леску, высматривая впереди качающуюся лестницу, ведущую в чей-нибудь дом.

Наконец, он подошел к дому. Вход был закрыт, и Йендред постучал ногой по крышке люка. Мы заглянули вниз и увидели, как хозяин встал с кровати на втором этаже и направился вверх.

Ардиец убрал крышку и пригласил Йендреда внутрь. Поскольку Йендред спускался вторым, ему пришлось ставить крышку на место.

Они прошли через кухню, спустились по качающейся лестнице, и хозяин показал Йендреду маленькую нишу с кроватью. Потом он сразу же ушел спать к себе, коротко пожелав гостю спокойного сна. Ардийцы могут спать только в одном положении — на боку. Йендред улегся, подложив под себя две руки, и принялся размышлять «вслух» о цели своего путешествия. О чем он думал? Я поразмыслил немного, а затем продиктовал Алисе:

Наступила полночь, и нам тоже пора было расходиться по домам.

3 июня, вторник, 14:00

К счастью, ардийцы спят часа на два дольше, чем мы, ведь в их сутках тридцать два земных часа. Трое из нас вернулись в лабораторию, как только на Арде наступило утро. Иногда, когда рядом оказывались посторонние студенты и сотрудники, нам приходилось притворяться, будто мы заняты другими делами. Любого, кто заглядывал к нам из праздного любопытства, мы задерживали под каким-нибудь предлогом у двери, а сами тем временем предупреждали Йендреда, закрывали программу 2DWORLD и запускали вместо нее какую-нибудь невинную игрушку типа «Космических войн». Вы не представляете, насколько скучное это занятие — стрелять фотонными ракетами по клингонскому крейсеру, зная, что Йендред сейчас дожидается нас где-то на Арде.

На этот раз никто нам не помешал, и Йендред, позавтракав с домовладельцем и его семьей, снова поднялся на поверхность, где стояло утреннее затишье. Он направился в Ис-Фелблт, столицу Пуницлы, до которой оставалось меньше дня пути.

Эта часть путешествия оказалась довольно скучной. Накануне Йендреду повстречалось всего одно подземное сооружение, а сегодня они попадались на каждом шагу. Дома стояли через каждые сорок метров, и вероятно, это означало, что город уже близко. К полудню снова задул сильный западный ветер.

Я уже говорил, что погода на Арде всегда предсказуема, по крайней мере, в сравнении с Землей. Каждый день происходит одно и то же: утром штиль, днем — западный ветер, вечером — опять затишье и ночью — ветер с востока. Объясняется такая последовательность наличием двух регионов: одного с пониженным атмосферным давлением, другого с высоким.

Область повышенного давления возникает из-за расширения атмосферного воздуха на теплой, дневной стороне планеты, и его сжатия — на более прохладной ночной стороне. На границах этих областей возникают атмосферные вихри, которые и порождают дневной западный ветер и ночной восточный.