Развалины вперемешку с уцелевшими зданиями. Чужая, еще не освоенная Европа… После первого короткого ливня на литых чугунных воротах понуро обвис белый квадрат флага с красным крестом —

Просторный двор был похож на перевалочный пункт: полно раненых — привозят одних, увозят других. Сортируют… Несут в сарай тех, кто не добрался до операционного стола и сдал душу на долгое хранение. Да и после операционного стола туда тоже отбывают.

Возле трехэтажного здания председатель спросил пожилого санитара в куцем затасканном халате:

— Герой Советского Союза капитан Романченко у вас?

— Здесь ваш герой, — санитар в полной безнадежности махнул рукой. — На третьем, в изоляторе.

Узкая длинная комната. Петр лежал плашмя, уставившись в высоченный потолок. Головы не повернул, глаз не перевел.

— Это я. Салют, — сказал председатель.

— Думал, не успеешь… — дышит скверно, сипит.

— Что ж ты, сволочь такая, сделал?

— Да я сколько раз его… и ничего…

— Убить тебя мало!

— Мало…

Помолчали.

— Не ругай мэнэ, дружище… Скажи слово.

— Какое слово?

— Не знаю… Якое трэба.

— Что я, поп?

— Скажи… Убаюкивать не гоже.

Председатель молчал-молчал, смотрел на Петра. И сказал:

— Знаешь, Петро… когда весь свиток изжитой, испитой жизни уже развернулся, все накопленное истрачено и все лучшее выплеснулось, душа теряет сознание… Вот так и мы, чудики мира сего, несемся навстречу гибели — каждый своей… Теперь твоя душа будет совсем свободная. И ее понесет… Хрен знает куда. До встречи.

— Вот ведь сказал… Дякую, — еле проговорил Романченко.

— Ты что ж, совсем ничегошеньки не видишь? — Он не верил, что можно совсем ничего не видеть. — Ну, хоть что-то мелькает?..

— Одна чэрная мудня, — вполне определенно произнес Романченко. — Гроши у в тумбочке. Возьми… — Уси возьми.

— Может, выкарабкаешься?

— Ни! — почти выкрикнул. — Если що не так, извини мэни, дурака, — говорил вполне уверенно, широко и твердо расставляя слова.

— Где взял-то?

— На станции, мать ее… Кляйн-Хрюкен, какая-то… — лицо у него темнело прямо на глазах. — Уничтожь ее…

— Что, станцию?

— Ни… Цистерну…

— Позвать кого-нибудь?

— Нэ трэба, — почти приказал.

И тут председатель взревел, потому что внезапно понял — на этот раз Петру не выкарабкаться.

— Гады! Выродки!.. — он, наверное, имел в виду всех на свете. — Проклятые и проклятые… Ханыги… Цистерна. Целая цистерна! На-На! Потерпеть не мог?! За сто двадцать верст до Берлина!.. Если уж так приспичило… Это же додуматься?! Древесный спирт! Ты формулу этого дерьма знаешь?.. Они специально нам ее оставляют… Чтобы такие… — он вдруг перестал орать, испугался.

В палате стало холодно, как зимой под ветром… Подошел. Потрогал Петра… Да он мертв… Положил ладонь на лоб. И так держал…

Вошел санитар… Тот пожилой, небритый, в куцем замызганном халате…

Четыре мотоцикла, одиннадцать автоматчиков, мчались к железнодорожной станции. Вот она — «Кляйн-Корхен». Вот она, цистерна!.. Подкатили почти вплотную.

— От цистерны все! Ма-а-а-арш! — здесь осторожность была нужнее, чем с противником.

— Товарищ старший лейтенант, полегче, полегче… — это Иванов. — Они все пьяные. Из разных частей. Тут нельзя нахрапом.

— Оружие к бою!.. — и обе стороны ощетинились. — Все назад! Приказ командующего!! При малейшем сопротивлении… Из пулеметов!.. Приказ командующего!! — он повторял, как заклинание. — Не вздумай ствол поднять — пристрелю… — тут ухо держи востро — как в клетке со свежими тиграми.

Внутреннее сопротивление лютое. Начали медленно расползаться, пятиться, но затаенно огрызались.

— Назад!.. Без шуток!.. Весь спирт на землю…

— Вы там не очень-то!.. Не очень… — это совсем смелый нашелся. — А то как бы вам тоже посуду не продырявили.

Ординарец Жора и Володя Иванов осторожно отделили смельчака от остальных, обняли, как родного, мигом обезоружили и скрутили. Запихнули головой в коляску мотоцикла. Для надежности… Остальные кинулись к тем, что были поближе к цистерне, — отнимали канистры, жбаны, котелки, бидончики. Выливали на землю, а посуду кидали им вдогонку под жестяной грохот отступавшим к развалинам.

— Это же древесный! А «спирт» уже потом… Мертвые! Уже мертвые есть!.. Поезжай в госпиталь, посмотри, ласточка моя, как они улетают… Один за другим.

— А то глупее тебя… очистку произвести не смо-гем! — Ну, с этим управились быстро.

Расползались разъяренные, пятились обескураженные. Озирались по сторонам, отругивались, тихо угрожали… Какой-то сердобольный солдат-доходяга сообщил:

— Товарищ гвардии охвицер, разрешите?.. Вы тот шпирт не берите. Там с ночи один плавает.

— Где плавает?

— У в цистерне. Утоп.

— А чего же вы сами-то?

— Мы с другого боку сливали, — сообщил по большому секрету, — не там, где плавает. Все одно — дезинхвекция. Правда?

Нашли пожарный багор, извлекли утопленника. Свежий, розовый, чистый. Никто его не знает. Положили на перроне… Может, опознают… Открыли краны и выпустили в канаву всю цистерну древесного спирта.

Добытчики находились в развалинах поодаль, выглядывали оттуда этакими сусликами, наблюдали с ощущением горестной утраты — авось образуется, да хоть что-нибудь обрыбится.

— Вам в подарок Жизнь, на блюдечке с каемочкой! Мало?.. Да?! — увещевал сусликов одессит-ординарец и кричал тем, кто еще топтался в отдалении: — Хочется чего-нибудь горячего?.. Жгучего?! Чтобы утроба полопалась?.. Чтобы сдохнуть до срока?! Да?.. Хоть один умный здесь есть?.. Я спрашиваю, здесь есть хоть один из Одессы? Хотя бы! — его слушали, и вот его, кажется, понимали.

…В вязком, сладковатом воздухе ныло грозное предупреждение. Оно висело!.. Солнце поднялось довольно высоко и жестким светом било в спину. Колонна внезапно застопорилась перед самым мостом, сложенным из толстых почерневших от времени бревен. С этой стороны реки прямая как стрела дорога сплошь была забита транспортными и редкими боевыми машинами, зажатыми, как в ловушке. На той стороне — пустота: дорога раздваивалась — одна ныряла в густой лес, другая стремглав уносилась за линию фиолетового горизонта… По обе стороны дороги — поле, покрытое жухлой прошлогодней травой, с обширными песчаными проплешинами. За полем петляла полноводная речушка с обрывистыми бережками. Дальний лес казался высоченным, крепким. За лесом притаилась Германия.

Полковник стоял на мосту, рядом со своим «виллисом». Низкорослый, уже совсем немолодой (с той самой «гражданской»). Он нервно дергался и что-то выговаривал адъютанту. Тот пожимал плечами и не то что отвечал ему, а скорее пытался ретироваться. Ему было малость неловко за полковника: да и не его это был полковник, и сам он был не его адъютант…