В пещерах Меркурия было темно, жарко; гулкую тишину нарушали только тяжелые шаги Тревера.

Он уже давно блуждал по этому лабиринту, где до него еще не бывал ни один человек, не по своей вине и не по собственному желанию приближаясь к смерти. Казалось отвратительным расстаться с жизнью здесь, в давящем мраке, под чужими, высокими, как Эверест, горами. Там, в долине, голод и жажда тоже привели бы его к такому концу, но, по крайней мере, он умер бы на открытом месте, а не как крыса в канализации.

Впрочем, какая разница, где умереть? Долина, чей пейзаж своей безысходностью напоминал ад, уже давно ничего не давала человеку, кроме… надежды найти солнечные камни. Солнечных камней он не нашел. Как, впрочем, и своего корабля, на который землетрясение обрушило часть горного склона, оставив Тревера с карманным фонариком, горстью пищевых таблеток и фляжкой воды.

Сумеречный Пояс Меркурия, как пчелиными сотами, изрезан тысячью скалистых карманов. Путей через горы здесь нет — зубчатые пики поднимаются в безвоздушное пространство. Тревер знал, что между ним и открытыми равнинами лежит только один карман. Если он сумеет добраться до этого кармана и пересечь его, то…

Но теперь он понял, что не дойдет. Вес шахтерских сапог стал непомерным; он снял их и пошел босиком по грубому камню. У него остался только фонарик. Когда его свет погаснет, с ним исчезнет и последняя надежда.

…Это произошло довольно скоро. Тревер постоял, слушая биение крови в ушах. Затем выкинул фонарик и пошел вперед, борясь со страхом, который был сильнее, чем слабость, овладевшая его телом. Дважды он натыкался на изгиб стены и падал, но снова вставал. В третий раз Тревер не смог подняться и пополз на коленях. Проход становился все меньше, плотнее смыкался вокруг него. Время от времени он терял сознание и невероятно болезненно приходил в себя, возвращаясь к жаре и молчанию обступившего со всех сторон камня.

После очередного периода забвения он услышал тупой ровный гул; вибрация камня постепенно нарастала. Проход, сузившийся до трещины, едва достаточной, чтобы проползти в нее на животе, наполнялся паром. Тревер боялся ползти вперед, но другого пути не было.

Вдруг его руки оказались в пустоте.

Каменный пол, видимо, разъела эрозия; он подался под весом человека и сбросил его головой вперед в грохочущий поток воды, что несся в великой спешке куда‑то в темноту. После этого Тревер мало что помнил. Обжигающе горячая вода, борьба за то, чтобы держать голову как можно выше, и еще — страшная скорость подземной реки.

Несколько раз тело его ударялось о скалы и однажды целую вечность пришлось сдерживать дыхание, пока поток не поднял его снова. Он смутно сознавал свое скользящее падение. Затем стало много холоднее. Тревер отчаянно боролся за жизнь, повинуясь скорее древнему как мир инстинкту самосохранения, нежели разуму, пока его руки и колени не зацепили крепкое дно. Вода исчезла. Он попытался встать, но безуспешно.

Настала ночь — а с ней жестокая гроза и дождь. Тревер не знал этого: он спал, а когда проснулся, заря зажгла высокие утесы белым светом.

Кто‑то кричал над его головой. Тревер приподнялся на локте и бросил рассеянный взгляд по сторонам. Бледно — серая песчаная отмель. Почти у самых ног — тень серо — зеленого озера, наполнявшего каменный бассейн около полумили шириной. Слева — подземная река разливалась вширь, покрытая хлопьями пены. Справа — вода, достигнув края бассейна, стекала вниз, чтобы снова стать рекой. Позади Тревера, насколько него можно было видеть, широкую долину покрывала пышная зеленая растительность.

Вода была чистая, воздух наполнен торжествующе — живыми ароматами, и до Тревера наконец дошло, что он все‑таки сумел пробиться. Он еще поживет! Да, черт возьми, его не так‑то просто заставить сдаться! Забыв об усталости, он вскочил, и тот, кто шипел и верещал над ним, бросился вниз, едва не оцарапав острыми зубцами кожистых крыльев. Тревер вскрикнул, а создание взлетело по спирали и снова понеслось вниз.

Летающий ящер, агатово — черный с шафрановым брюшком. Когда он проносился мимо, его взгляду открылось нечто, разбудившее неприятный холодный ручеек страха, потекший по спине.

На шее ящера ярко блестел золотой ошейник, а среди чешуек на голове — солнечный камень!

Тревер так долго грезил о солнечных камнях, что не мог обознаться. Кто и зачем вставил столь бесценную вещь в череп летающего ящера? Больше всего его мучило — зачем? Отнюдь не украшение, а редкий радиоактивный кристалл с периодом полураспада на треть больше, чем у радия, используемый исключительно для самых чувствительных приборов.

Животное не охотилось, явно не хотело убивать Тревера, но и улетать не собиралось.

Далеко в долине зазвенел приглушенный расстоянием большой гонг, и гулкое эхо прокатилось между скалами. Внезапное желание спрятаться послало человека в гущу деревьев. Он пошел вдоль берега озера. Ящер следил за ним острыми яркими глазами — так сокол выслеживает кролика.

Тревер дошел до края бассейна, где вода изливалась водопадом в несколько сотен футов высотой. Поднявшись на край каменного бассейна, он впервые как следует разглядел долину.

Часть ее, стиснутая барьерами гор, все еще оставалась в тумане, но чувствовалось, что она широкая и глубокая; равнина перемежалась рощами. И по мере того, как Тревер рассматривал детали, изумление его росло.

Земля была обработана. Среди полей стояли тростниковые хижины, а дальше виднелся город — громадный, сверкавший в утренней дымке.

Такая плодородная долина была сама по себе редкостью. Но обнаружить поля и город за ними казалось просто невероятным. Тревер встречал местные племена, населявшие некоторые замкнутые в скалах области Сумеречного Пояса — примитивные полулюди жили среди голых скал и кипящих источников. Они не строили ничего, подобного этому.

Удар гонга снова прозвучал — глубокий, вызывающий тон. Тревер увидел крошечные фигурки всадников, которые, ехали из города через равнину; на таком расстоянии они казались не больше муравьев.

Надежда и радость вытеснили из головы все размышления. Он был измучен и голоден, затерян в чужом мире, а люди и цивилизация — это такая удача, о какой он не мог и мечтать. Кроме того, здесь есть солнечные камни. Тревер бросил жадный взгляд на голову описывавшего круги разведчика и начал спускаться вниз. Черные крылья бесшумно скользнули за ним с неба.

Дальше можно было только прыгать. Он схватился за куст, прыгнул как можно дальше и прокатился несколько ярдов по упругой почве склона. Пока он лежал, пытаясь отдышаться, в нем зашевелились холодные сомнения.

Теперь он совершенно четко видел долину. На полях ни души, деревеньки точно вымершие. А над деревьями у реки он увидел второго чернокрылого ящера; всадники направлялись именно туда.

Треверу показалось, что эти люди — охотничий отряд, как будто гонг предупредил, чтобы все скрылись, пока идет охота. Остроглазых ящеров послали, как собак, находить и вспугивать дичь. Вернуться к относительной безопасности бассейна было невозможно: выступ отрезал Тревера от озера. Бесполезность попыток спрятаться стала очевидна, но он все же заполз под широкие малиновые листья папоротника. Город был слева от него, а справа — плодородная долина переходила в участок лавы и битого камня, исчезавший за краем пурпурного базальта.

Всадники были еще далеко. Крошечные фигурки переходили реку вброд, поднимая тучу брызг. Часовой над деревьями неожиданно спикировал вниз. Добыча найдена!

Подозрения Тревера превратились в уверенность. Застыв от ужаса, он смотрел, как из яркой зелени выскочила бронзовая полуголая девушка и бросилась бежать к бесплодному участку. Ящер взлетел в воздух, метнулся молнией вниз…