Странно, но специальные службы не предпринимали никаких действий для устранения этого повального заблуждения. Им будто бы кто‑то сверху приказал оставить адептов Старведия в покое. Даже когда церковь вышла из тени и толпы адептов несли по центральным улицам крестное знамя — казалось, никому до этого не было дела.

И вот сейчас, спустя полгода правления Старведия, Айдахо невероятно изменился. Хотя бы тем, что на месте шпилей едва ли не каждого в городе небоскреба сияли огромные золотые кресты…

Еще перед вторжением, будучи на своей планете, Фрейзер осуществил подготовку и просмотрел десятки видеозаписей об Айдахо. В одной из них он видел, как сотни людей в балахонах, стоя на крыше воздавая хвалу Старведию, установили на небоскребе такой крест.

Он помотал головой, отгоняя неуместные и абсолютно бесполезные воспоминания. Сейчас ситуация требовала совершенно иных размышлений. А он не знал как быть…

С одной стороны, армия, десантировавшаяся на планету Айдахо, была многочисленна, закалена и хорошо вооружена. С другой, — она осталась без поддержки космических войск, была отрезана от внешних сил Содружества, разобщена и рассеяна по планете. Шанс на победу в таких условиях представлялся Фрейзеру сомнительным.

Если раньше армия Цельсия справилась бы с защитниками планеты за пару дней, то сейчас лишенная спутников связи, скоординированного командования и мощи орбитальных платформ, военная машина серьезно забуксовала. У вражеского командования появилось уйма времени на сбор и вооружение ополчения.

Фрейзер не мог не признать, что в этих условиях таланты Наги–Найты приходились как нельзя кстати. Несколько раз Повелителю угрожала опасность от снайпера, устроившего гнездо в каком‑нибудь выжженном высотном доме, или гранатометчика, залегшего в руинах, — она предсказывала опасность подобно провидцу, и как справный телохранитель прикрывала Цельсия своим телом. Огромный меч со звоном отбил ту злосчастную пулю, а после встретил реактивный снаряд на полпути: когда яростно взревевшая берсек метнула свое исполинское оружие, Фрейзер не поверил глазам, — однако крутящийся меч остановил снаряд на лету. Когда после оглушительного взрыва, красная демоница отыскала свой целехонький меч в руинах, её лицо носило довольную гримасу, но глаза по–прежнему горели огнем ярости.

Но все же незаменимых людей не бывает. Цельсий вместе с телохранителями и всеми счастливчиками, сумевшими вовремя эвакуироваться с терпящего крушение флагмана, наконец добрался до позиций, надежно удерживаемых его армией. Здесь Повелитель, как и сам Фрейзер, был в полной безопасности, а значит, ценность мутантки значительно уменьшилась.

Фрейзер еще раз взглянул на стоящую в отдалении женщину в красном экзоскелете. Он не мог не отдать должного её красоте и грации хищника. Прекрасное лицо, красивые волосы, стянутые в хвост, и стройное тело с длинными ногами, крутыми бедрами и осиной талией.

Весь её облик излучал силу, ледяное презрение ко всем слабым и немощным, и что‑то такое, что заставляло внутреннее «я» предупреждать Фрейзера, что от нее надо держаться подальше. Она запросто могла отрубить ему ногу или вспороть живот и выпустить кишки. От этого чудовища можно ждать всего.

Тем не менее, усиливающееся влияние, которое она оказывала на Повелителя, понуждали Фрейзера к действиям.

— Она нам нужна, Повелитель, это бесспорно, — шептал он на ухо Цельсию, — но она своенравна, безудержна и опасна.

Цельсий морщился, но не перебивал.

— Повелитель, — продолжал Фрейзер, — подумай, что может взбрести в голову этой сумасшедшей? Вдруг она захочет выпустить вам кишки?!

Лицо Цельсия скривилось от испуга — Фрейзер, почти видел образы, которые крутились в голове повелителя. Вот спокойная и замершая, как дерево в безветренную погоду, Найта вдруг оборачивается и набрасывается на него со своим мечом; телохранители пытаются защитить господина, но она рубит их тела на части, и забрызганный с ног до головы кровью Цельсий остается один на один с её страшными, полными ярости глазами…

— Избавьтесь от неё, повелитель, — вновь зашептал он. — Или хотя бы отдалите от себя…

Сама объект их внимания находилась далеко и стояла к ним спиной, но Фрейзер вдруг заметил, как дернулось в их сторону ее длинное остроконечное ушко.

Господи, она всё слышала!

Спустя несколько страшных мгновений, сердце начало биться не так громко, и Фрейзер принялся самоуспокаиваться: должно быть, просто показалось. Живое воображение сыграло с ним злую шутку…

С этими мыслями он отдалился от Повелителя и отправился в импровизированный санузел, чтобы умыть лицо и окончательно выветрить свой страх.

Вода в кране оказалась холоднее стандарта, а может, стандарт на этой планете заметно отличался от того, к чему привык Фрейзер, впрочем, он был этому только рад. Подставив ладони под ледяную струю, он обильно оросил лицо и выпрямился над раковиной.

Из горла вырвался сдавленный крик, когда в зеркале позади него отразилось красное чудовище. А развернувшись, он заглянул в глаза смерти.

Его нещадно трепыхающееся сердце замерло, когда его пронзил острый и холодный, как лед, клинок. Наги–Найта, существо которое он боялся до ужаса, все‑таки пришла за ним…

— Ты мне мешаешь, — процедила она, вырывая из груди кинжал.

Мысли перестали рождаться в голове, тело стало ватным, а потом красную фигуру перед глазами заволокло тьмой, и он упал, но так и не почувствовал боли от столкновения с полом…

Я стоял на ступенях и думал о чем угодно, но только не о бое, разыгрывающимся на глазах. Я пребывал в одиночестве. Гранитные ступени рядом со мной вспучивали и крошили тысячи пуль и лоу–частиц. Несколько тяжелых артиллерийских снарядов ударили в десятке метрах от меня, подняли крупные осколки на воздух и оставили на память о себе здоровенные кратеры.

Сам Дворец дрожал до основания, но, разумеется, толстые бетонные стены могли выдержать и обстрел поинтенсивней. А пока только новые осколки пластиковых стекол сыпались сверху при каждом артиллерийском залпе.

Все это бесчинство было делом рук сотен наступающих размеренным шагом андроидов. Лазерные росчерки их винтовок одаривали меня своим сиянием, а воздух наполняли крохотные угольки антиматерии, мчащиеся на меня с несусветной скоростью.

Мой защитный купол, энергетический щит, удерживал всю эту разрушительную стихию на вполне безопасном расстоянии от моего тела. Само защитное устройство было совсем примитивным: обычный энергожилет гражданской модели, способный выдержать несколько выстрелов из автоматической винтовки, или даже один снайперский выстрел, но одно существенное отличие все же имелось. Я подпитывал его крохотный накопитель неограниченным источником энергии — а именно, своей сутью. Ну и еще, чтобы он не расплавился, усиленно отводил от него тепло.

Армия роботов и лжедесантников может стрелять в меня до посинения. Скорее уж кончатся заряды в их оружии…

Впрочем, я не собирался доводить ситуацию до предела.

Я как колдун, как гипнотизер, как Вольф Мессинг вытягиваю руку по направлению к андроидам, и те останавливаются, дрожат, искрятся, загораются, а затем и взрываются….

Все это было грандиозным, поражающим размахом и цинизмом спектаклем, со зрителями в несколько миллиардов человек. Высоко в небе курсировали пилотируемые или беспилотные авто телевизионщиков, снимающих все происходящее здесь, и передающее в прямом эфире на все планеты Федерации.

Дело в том, что в результате чудовищного акта саботажа тысячи военных андроидов и танков с искусственным интеллектом вышли из‑под контроля и напали на правительство Федеации. Армия не была готова отразить внезапное нападение в сердце столицы, но по счастливой случайности во Дворце Правительства в это время находился я.

Я защищаю большую часть парламента и членов правительства. Давая им время для того, чтобы укрыться в убежище, а внутренним войскам — прийти на помощь. Беда лишь в том, что сам президент со своими особо приближенными в этот момент проводили закрытое совещание в Кремле.