Вот одна из тяжелых торпед пробила броню колосса и ворвалась в оружейный зал. Заправляющие ракету в массивную шахту операторы даже не успели понять, что произошло, прежде чем их тела выбросило в космос через образованную торпедой дыру. Тем же, кто находился за защитной перегородкой и занимался обслуживанием автоматического стола подачи ракет, повезло немного меньше. Прежде чем вспышка ярко–красного облака плазмы испепелила их тела, они успели понять, что происходит.

Система защиты запоздала со срабатыванием, и, прежде чем отсек был загерметизирован, огненная волна пронеслась по коридорам, сжигая воздух и случайных, куда‑то бегущих людей.

Вот другая торпеда, выворотив изрядный кусок из оболочки «Эльвы», ворвалась в ее мягкое нутро и превратилась в океан солнечного огня. Два или три десятка человек мгновенно сгорело заживо, а частично обожженные задохнулись в струях углекислого газа, пущенного СНИЖем для локализации пожара.

Тем временем колосс только начинал принимать жестокие удары…

Вот целая эскадра корветов, штурмовиков и бомбардировщиков обогнула гигантский корабль и взяла курс на его дюзы — если они пострадают, «Сердце» уже не удрать во временную трубу.

Понимала это и Эльва — она мгновенно переопределила цели и выставила эти корабли приоритетом. Операторы тремя слаженными залпами уничтожили угрозу для двигателей, что привело к ослаблению плотности огня на других участках. И воспользовавшись этим, враг прицельно уничтожал пушки Гаусса, лазерные установки и бил по шахтам ракет.

В единый миг лишившись пятой части огневой мощи, колосс из грозного, давящего массой противника стал израненной жертвой, которую оставалось просто добить.

Те, кто осторожничал, держась на удалении, те, кто не побаивался идти в лобовую атаку, обрели уверенность и отвагу. Сразу два десятка звеньев малых кораблей направились к дюзам, сотня кораблей радиолокационной борьбы приблизились к колоссу для постановки помех на системы, а два десятка больших судов принялись вскрывать остатки защиты по правому борту «Сердца».

Красноволосая девочка могла лишь сжать кулачки и беспомощно наблюдать за их действиями.

Шесть больших судов ударили из носовых орудий непрерывным лучом, от чего броня и обшивка стала прожигаться, как лист бумаги, соприкоснувшись с сигаретой. И как только лучи гигантских лазеров погасли, в прожженное место понеслась сотня громоздких ракет…

Ядерный удар заставил «Эльву» содрогнуться. Оранжевый шар, плавно разрастаясь в размерах, пронесся по её боку, складывая и срывая листы обшивки, как лепестки тонконогого цветка. Несмотря на то, что ядерное оружие в космосе малоэффективно, в феерическом зареве сгорело несколько фрегатов, не успевших отдалиться на безопасное расстояние, а группу корветов, мчащихся от радиоактивного взрыва на всех парах, настигла ударная волна, разметавшая и разбившая их друг о друга…

Несмотря на то, что экипаж «Эльвы» чувствовал себя находящимися в кошмарном сне, на деле все обстояло гораздо хуже, чем им казалось… По сути в теле колосса зияла дыра — гигантский полыхающий кратер, расплавивший и выбросивший в космос почти пятую его внутренностей.

— Уходим отсюда! — со слезами на глазах закричала Эльва. — Активировать гипервременной привод!

— Отказ системы, мэм! — наперебой сообщали офицеры. — Гиперпривод блокируется вражескими кораблями!

— Смена приоритетов! — мгновенно сменила линию Эльва. — Корабли РЭБ — цель номер один!

— Есть, мэм!

Не смотря на все старание операторов по многочисленным целям выстрелило лишь несколько орудий, да и огонь тех был принят на энергетический щит кораблей–охраны противника.

— Мы не можем уйти, — резюмировала мокроглазая девушка–капитан. — Сияющий, ты можешь нам помочь?

Я попытался оторвать задницу от пола, но даже с помощью Круз этого сделать не смог.

— Значит, будем сражаться до конца…

Сквозь гул и вибрацию от бомбардирующих тело Эльвы взрывов, сквозь бессвязные крики офицеров связи и шипение из‑за помех множества приборов я услышал привлекший мое внимание голос.

— «Сердце Эльвы» — уходите, я вас прикрою!

— Что это? — срываясь на крик спросила Эльва. — Кто это?

— «Контр–адмирал Нестеров» — флагман Федерации, мэм. Похоже, он прорывается к нам из тыла врага.

Я вновь закрыл глаза и увидел, что красивый и такой же гордый флагман изменил курс и направился строго на корабли РЭБ. Не ожидавшие ничего подобного корабли охраны не успели перестроиться и были сметены вместе с поставщиками помех взрывами удачно подорванных ракет. Уцелевшие же были уничтожены сразу, как попали в зону дальности орудий «Контр–адмирала Нестрова».

«Как он здесь оказался? — пронеслась мысль в голове. — Он ведь оставался глубоко в тылу и должен был умчаться из системы. Я предоставил ему вагон времени, чтобы уйти. Ради этого я принял на себя удар всего вражеского флота. Так почему же он не ушел?!»

— Возомнил себя героем, скотина?

— Я прикрою ваш отход. Убирайтесь!

Я открыл рот, чтобы что‑то сказать, но в голове вновь повисла звенящая тишина, и язык так и не пришел в движение.

Эльва, девочка с душой машины, смотрела на лицо пожилого мужчины с седой шевелюрой лишь несколько секунд, потом холодно произнесла:

— СНИЖ, перейти в режим жесточайшей экономии энергии, начать подготовку к прыжку по оговоренным координатам. Запускай гипервременной привод сразу, как только энергии станет достаточно на прыжок.

— Внимание, говорит СНИЖ, — произнес и вовсе бездушный голос, — всему экипажу приготовиться к гиперпрыжку. Начинаю обратный отсчет…

Про президента–героя похоже все забыли: глядели как его корабль защищает дюзы колосса и отвлекает на себя значительную часть кораблей противника, — на экран с изображением его лица смотрел только я.

Должно быть, я выглядел жалко: весь в засохшей крови, с красными от полопавшихся капилляров глазами, но он склонил передо мной голову, будто перед монархом.

— С тех пор как мы впервые встретились, моя жизнь круто переменилась… Я ни о чем не жалею, однако у меня есть к тебе последняя просьба. Я бы сказал завещание. Убей Гроссмейстера, и найди ответы на свои вопросы. Я знаю, у тебя выйдет…

— Один, — сказал СНИЖ.

И некогда могучий корабль, оставляя на растерзание флагман Федерации, застонал раненым зверем, когда помчался, рассекая пространство и обгоняя само время…

Наконец, обезображенный тяжелым сражением колосс вошел в систему «Лилис».

Родная и безопасная — здесь можно отдохнуть, расслабиться, забыть о проигранном сражении… А если появится враг — тем хуже для него, орбитальные платформы на всех планетах системы, патрулирующие всюду целые рои мин, с установкой свой–чужой обрушат на врага лавину огня и разрушения.

Но когда сенсоры «Эльвы» обнаружили недалеко от планеты пропавший и считавшийся погибшим флот практически в целом составе, восторгам экипажа не было предела. Все радовались, рукоплескали, шутили, кто‑то даже заказал роботу–стюарду шампанское.

И даже объявившиеся в рубке лорд Балаут и Генерал Ордена заметно повеселели: хотя по виду обоих невозможно было ничего сказать, но в искрящихся глазах лорда я увидел умиротворение, а от сплошь закованного в броню предводителя Ордена в воздухе распространились эманации азарта и суровой, даже злой радости.

Да и мне наивно казалось, что худшее осталось позади.

Вот только после трех минут тщетных попыток связи с Лилис или с кораблями флота в душу начало закрадываться нехорошее предчувствие. А когда я, напрягая остатки духовных сил, всмотрелся в происходящее за бортом «Сердца», меня словно окатило ледяной водой.

Я вернулся. Но мой дом лежит в руинах, а рядом с тлеющим пепелищем поджидающие меня враги.

Планета–город «Лилис» был разгромлен и сожжен — я не видел там ни одной живой души — по улицам бродили лишь отряды мертвецов.

Пропавший флот весь, практически в полном составе, действительно был здесь. Вот только темная сила заполняла эти корабли до краев, прорывалась наружу и черной аурой отражалась от их зеркальных обшивок. Холод и мертвое равнодушие исторгали они…