— Полгода назад Старведий рассказал мне занимательную историю о том, что существует некая сила, втайне манипулирующая развитием человечества. С тех самых пор я задействую все свои ресурсы, чтобы узнать об этом подробнее… Чувствую, что если найду истину, мне откроются тайны мироздания. И тогда я стану истинным богом.

— Откуда ты знаешь?

— Я чувствую это.

— Твоя цель заключается в обретении могущества?

— Нет. Моя цель в обретении истины. К сожалению, пока кроме смутных догадок и подозрений у меня нет зацепок касательно силы, тайнл управляющей Вселенной. В одном я уверен — эта сила стоит за новообразовавшимся СНС.

— За Содружеством стоит Гроссмейстер, а не какие‑то пришельцы–кукловоды.

— Я не стану спорить. Но когда Содружество размажет ОСА, у нас с тобой уже не будет времени, чтобы обговаривать условия военного альянса. Сила управляющая Гроссмейстером, разобьет сначала меня потом тебя, и, наконец, доберется до Запретных миров…

— Бред какой‑то. Такого просто не может быть… — перебил он, но осекся, глаза затянуты поволокой — о чем‑то задумался.

— Впрочем, всегда было то, что не вписывалось в рамки привычной картины мира, — сказал он тихо. — Да… может, что‑то подобное в самом деле может существовать.

— О чем ты?

— О твоем корабле. Непревзойденном колоссе «Сердце Эльвы».

— Не понял, причем тут он?

— Твой корабль раньше принадлежал ОСА, однако она его не строила.

— Не строила? Эльва говорила мне, что ОСА затратила миллиарды…

-…на его восстановление, — продолжил он. На самом деле этому кораблю намного больше пяти столетий. Его нашли на орбите пустынной планеты еще на заре колонизации — человеческой экспансии в космосе. Чей он? Кто построил это чудовище? Сколько лет он болтался на орбите без всякого управления с чьей‑либо стороны? Почему он забит приборами, некоторые из которых устарели еще в двадцатом веке, а принцип действия других даже не был известен? На эти вопросы не было ответов, и со временем о них забыли. Все, кроме меня.

Когда я впервые увидел его, будучи молодым лейтенантом, работающим на пиратском корабле, — поклялся узнать о нем все. Именно поэтому я десятилетиями собирал о нем крупицы информации. Именно поэтому я охотился за ним все это время. Именно поэтому я в конце концов устроил на него засаду и вывез с корабля всё оборудование… И именно поэтому я не уничтожил его тогда.

— А почему просто не угнал? — спросил я после паузы. — Почему вернул его ОСА?

— Угнать корабль без доступа к ИИ СНИЖа? Это нереально. Да и война с ОСА не входила в наши планы.

— Входила?

— Да именно, входила. Но сейчас все поменялось. Сейчас мы готовы к войне. Именно поэтому я и прибыл инкогнито.

— Значит, вы все‑таки готовы заключить военный союз? Но при этом вы хотите воевать с ОСА? Но почему ты прибыл скрытно? Что ты хочешь мне предложить втайне от своего правительства?

Он помотал головой:

— Вообще‑то я намеревался услышать твоё предложение. Но ты… Ты не предлагаешь ничего. А буквально только что корабли Содружества вторглись в Солнечную систему и захватили Аливрию. По мнению президента сейчас наступил самый удобный момент, чтобы поквитаться за все и добить прогнившую империю… Секретные послы СНС посулили нам десятки жизнепригодных миров и систем. Они сказали, что Федерация заслужила их, и велели не заключать с тобой союз… Президент уже распорядился выпроводить тебя с планеты и отдал приказ о полной мобилизации.

Мои эмоции вернулись ко мне в полной мере. Кулаки сжались, словно отвечая на мои мысли — план провалился. Федерация не только не стала союзником, не только не осталась нейтральной, но еще и переметнулась в стан врага. Да и проклятый Гроссмейстер начал войну раньше времени!

— Это ошибка. Сейчас нельзя воевать с ОСА.

Он глядел на меня с минуту, потом сказал, скрестив руки на груди:

— Возможно, я могу попытаться остановить это. Но на одной стороне весов лежит могущество Федерации и удовлетворение мести нашего народа, на другой ты со своими… пространными идеями. Для начала действий мне нужно что‑то более весомое…

Что я мог ему сказать? Он отлично знал, что я не мог обещать ему миры и ресурсы. Но тем не менее, он пришел со мной обсудить приказ своего президента. Значит, он надеялся, что я стану торговать бессмертием, а то и вовсе божественностью. Но проблема в том, что я не могу их дать.

— Мы должны воздержаться от войны и подождать… — начал я отводить разговор в сторону.

— Чего ждать?

— Я заслал в Содружество прорву шпионов, они сообщат, когда…

— Когда увидят кого‑нибудь из расы чужих? Ты это хотел сказать? Твои друзья сами очень походят под это описание. Эльфы, демоны и бог знает кто еще — может быть твои странные кукловоды одни из них? Знаешь, чем дольше говорю с тобой, тем абсурднее мне кажутся твои идеи. Содружество может предложить Федерации гигантские территории и пригодные для жизни миры, а ты, как я вижу, ничего. Да чего ты водишь носом?!

— Тише, — сказал я. — Я что‑то чую.

И хотя последние полминуты я действительно ощущал чье‑то присутствие, взрыв силы застал меня врасплох.

На кухне рядом с нами объявилась фигура в золотой броне. Высокая, крепкая и гордая как утес, карие глаза были окнами в другой мир… По сути это был молодой мужчина с лицом какие печатают женские журналы в разделах «эталоны мужчин», но что‑то неуловимое выдавало в нем сильного лидера и человека невероятно далекого от мира в котором живут обычные мужчины и женщины…

— Старведий?!

— Он самый, — надменно кивнула фигура. — Еще я — Величайший. Лидер ОСА и бог–покровитель колдунов.

Ошарашенный премьер–министр встал из‑за стола и попятился, когда Марк перевел на него взгляд. Я заметил, что линия подбородка объявившегося из воздуха новоиспеченного бога, стала едва заметно изменяться. На щеках будто бы выступал ровный ряд бугорков…

— Я искал вас обоих, — сказал пришелец, — и слышал последнюю часть разговора. И еще у меня мало времени, поэтому скажу напрямик: я отдам Федерации три граничащих с ним сектора, а республике Лилис… систему Притворщик-2 с двумя колонизированными в нем мирами. В обмен вы должны выступить против Содружества и главное — помочь отбить Аливрию.

Мы с «адмиралом» непроизвольно переглянулись. Бросив взгляд на капельки крови, выступившие из бугорков, растущих на лице Старведия, я спросил:

— Аливрия вправду пала?

— Я сдал ее, чтобы выиграть войну. Но Аливрия — это столица и символ империи — если я в скором времени не смогу её отбить, это станет поражением. Помогите мне её вернуть и получите то, что хотите.

— Так что же произошло? — вставил генералиссимус, не отрывая взгляда от красных дорожек сбегающих с подбородка Величайшего. — Как получилось, что ты отдал планету–колыбель человечества? ОСА не было готова к войне?

Прежде чем ответить, правитель ОСА посмотрел на меня, и не уверен, что в его глазах была благодарность:

— Благодаря твоему предупреждению мы были готовы. Я знал, что корабли Содружества имеют неодолимое техническое превосходство, и Гроссмейстер не напал бы на Аливрию, не будь уверенным, что с легкостью разобьет мои силы. Поэтому, вместо того, чтобы стянуть все флоты в Солнечную систему, я был вынужден оголить Аливрию, и, разделив силы на три группы, устроил засады в стратегически важных областях. Я не стану объяснять, что мною двигало, если вдумаетесь, поймете сами, — важно лишь то, то это решение спасло мои флоты и дало шанс на победу. Если бы ни оно, война была бы проиграна в первый же день.

Закованными в броню пальцами он потрогал кончики костяных шипов, прорвавших кожу на челюсти, и продолжил задумчиво:

— Гроссмейстер силен. Седьмая часть его флота сражалась с третью сил ОСА едва ли не на равных, и если бы не фактор неожиданности… Мой флот получил изрядную трепку, но три флота Содружества были практически полностью уничтожены. И если вы поможете мне уничтожить четыре оставшихся флота в Солнечной системе — война будет выиграна.