Онемевшими руками Андрей взялся за весла и стал грести. Еще час или два нужно было продержать лодку против волн. Хватит ли у него на это силы? Нет, не хватит…

Мышцы, ставшие мягкими, как тряпки, не повиновались. Плечи так затекли, что он их не чувствовал. Все тело как-то обмякло, как бывает во сне, когда изо всех сил стараешься протянуть руку и не можешь. Лица у обоих — и у него, и у Космы — сморщились, пожелтели, глаза провалились. Спать было куда легче, чем грести…

— А может, он даже совсем не в нашу сторону идет, — тихо, словно про себя проговорил Андрей, вовсе не заботясь о том, слышит ли его Косма или нет. — Чего зря грести…

Весла выпали у него из рук и зарылись лопастями в воду. Борьба со сном становилась не под силу. Косма сгорбился и, не зная что предпринять, растерянно глядел в море. Вдруг глаза его зажглись и из груди вырвался вопль, в котором слышались и мольба, и решимость, и страстное желание жить:

— Спасены! Будем жить! Смотри: «мамаша»! Идет сюда, к нам!

Он принялся изо всех сил трясти Андрея, умолял его, чуть не касаясь его лицом, глядел на него горящими от возбуждения глазами.

Андрей вздрогнул, протянул руки, не глядя, словно во сне, нащупал рукояти весел, закинул голову назад и, уставившись в тяжелые, свинцовые, изорванные ветром тучи, принялся грести. Косма, не обращая на него больше внимания, греб так, что у него вздулись мышцы на шее и лицо искривилось от усилий. Вечерело. Ветер не унимался, то и дело обдавая гребцов холодными брызгами.

«Октябрьская звезда», лишившись одного из своих якорей, медленно двигалась против ветра, то поднимаясь на гребень вала, то опускаясь в вырытую им пропасть. Каждая волна, рассекаемая форштевнем, окатывала палубу, по которой нельзя было пройти, не рискуя быть смытым. С лодок, укрепленных тросами и покрытых брезентом, ручьями стекала вода. Иногда брызги долетали до штурвальной рубки и капитанского мостика, где командный состав, не отрываясь от биноклей, осматривал горизонт.

К обеду была замечена первая черная точка. Прошло два часа, пока «Октябрьская звезда» смогла к ней подойти. Точка оказалась лодкой Фомы Кирсанова. Рыбаки, бросившись в воду, решили добираться до парохода вплавь, рискуя утонуть или разбиться на смерть о стальной борт судна.

Фома завел под днище лодки строп из пенькового троса и, удостоверившись, что крюк лебедки прочно за него зацепился, последовал примеру своих подручных. Все трое, благополучно доплыв, стали подниматься по штормтрапу. Волны то и дело покрывали их с головой, но промокшие до нитки рыбаки упорно лезли вверх. Добравшись до палубы, Фома первым делом потребовал рома и, глотнув, сообщил, что лодку молодежной бригады, где старшиной был Косма, еще утром далеко отнесло ветром. Когда он показал, в каком именно направлении, офицеры переглянулись: Косму, очевидно, пронесло всего в нескольких милях от парохода!

— Необходимо его отыскать, — сказал капитан. — Слышите, Николау? и Жору тоже!

К вечеру увидели лодку и, подойдя поближе, разглядели в ней измученные лица Космы и других двух парней. Наконец, мокрые, бледные, взлохмаченные ребята добрались до палубы «Октябрьской звезды». Один попросил папиросу, другой — Андрей — уселся прямо на палубу, и натекшая из его одежды вода сразу образовала лужу. Он тут же крепко заснул, уперев локти в колени и, положив голову на скрещенные руки. Растолкав матросов, собравшихся посмотреть на спасенных рыбаков и помогавших им подняться на палубу, Маргарита подбежала к Косме и, рыдая, повисла у него на шее. Он стал ласково гладить ее по голове.

— Прости меня, прости! — прошептала она, прильнув к его мокрой рубахе.

— Брось, что там! — счастливо, невозмутимо пробормотал Косма, лаская девушку.

Потом осторожно разнял ее руки и поднялся по трапу на командный мостик.

— Где нам искать Жору? — коротко спросил капитан.

— Прошлой ночью их отнесло ветром вон в ту сторону, — сказал Косма, указывая на юг, где тучи были так же черны, как и на остальном небе, и клочья тумана неслись так же низко над огромными, сине-зелеными, жутко прозрачными волнами.

— Продан, курс 210! — скомандовал капитан.

Дрожа под напором ударявших ей в борт воли, «Октябрьская звезда» медленно развернулась и направилась на зюйд-зюйд-вест в поисках Адама и его товарищей, которых ей так и не удалось найти.

Поздно ночью они увидели мигавший в море огонек. Огонек был даже не особенно далеко от них, как-то сразу показавшись среди волн, сквозь пелену, разносимой ветром пены. Он то прыгал короткими прыжками во все стороны, то крутился на месте, то мерно раскачивался, то дергался, то, наконец, ненадолго успокаивался и потом снова принимался прыгать… Адам, широко расставив ноги и с трудом найдя равновесие, поднялся и протяжно, во всю глотку, стал звать на помощь. Но ветер подхватывал, разносил его голос и даже, казалось, старался запихнуть обратно в охрипшую глотку Адама вырывавшийся из его груди отчаянный вопль. Остальные проснулись и тоже принялись орать изо всей мочи.

— Огня! — крикнул Адам, нагнувшись к самому уху Емельяна.

Емельян в отчаянии стал колотить себя кулаками по голове:

— Штормовые фонари! Фонари! Ведь до сих пор не выдали!

— В ведре! — крикнул Адам.

Емельян, не теряя ни секунды, принялся шарить в кромешной тьме, среди мокрой снасти и не менее мокрых человеческих тел, пока не нашел ведра. Наполнив его сухими щепками, стружками и древесным углем, припасенными и хранившимися в ящике, на корме, он зачиркал спичками. Но спички отсырели, а те, которые ему удавалось зажечь, немедленно тушил ветер. Тогда Ермолай достал свое огниво и, спрятав его от ветра в ведре, принялся высекать искру, в то время как остальные продолжали взывать о помощи. Но мигавший в море огонек даже и не думал приближаться. Рыбаками уже начинало овладевать отчаяние, как вдруг из ведра, которое Ермолай держал своими толстыми, короткими руками над головой, появилось пламя, но тотчас же легло, задуваемое ветром. Через несколько минут огонек стал увеличиваться, и вскоре из темноты вырос целый куттер, то высоко подбрасываемый волнами, то зарывавшийся между ними. Пена тогда покрывала его целиком, пока его нос не выскакивал из воды в почти вертикальном положении и топовый огонь не принимался описывать в воздухе безумную спираль. Куттер вел на буксире пустую лодку. Когда он остановился в нескольких саженях от терпевших бедствие рыбаков, из штурвальной рубки с неясно синевшими стеклами показалась темная фигура. Ежеминутно рискуя быть смытой волнами, она крепко, обеими руками, держалась за мачту. До рыбаков долетели заглушаемые ветром звуки человеческого голоса.

— Говорит, чтобы мы к нему подходили! — крикнул Емельян.

Но Адам, схватив бабайку, уже действовал ею вместо руля. Емельян, Ермолай и Афанасие налегли на весла.

Они приблизились к куттеру, который, по сравнению с их узкой, легкой, похожей на ореховую скорлупу лодкой, показался им большим и тяжелым, и стали заходить с подветренной стороны. Послышался гул мотора. Они остановились, суша весла — собираясь упереться ими в борт куттера — и стали ждать, чтобы его поднесло к ним ветром. Но куттер и лодку так бросало, что всякая попытка прыгнуть с нее на палубу означала почти неизбежное падение в воду или перелом зажатой между двумя бортами ноги. Ермолай хотел прыгнуть, но всякий раз куттер выносило наверх, и рыбакам приходилось отталкиваться изо всех сил, чтобы он не раздавил их скатываясь с волны.

— Конец! Буксирный трос! — крикнул Емельян, снова принимаясь грести.

Старшина куттера понял и сам, держась за трос, пополз на корму. Волны то и дело переливало через борт, и они окатывали старшину целым потоком пены, но он только встряхивался и упорно полз дальше. Наконец канат был подан и перенесен ветром через лодку. Адаму удалось его поймать, а Емельяну — закрепить за коуш на баке, где все еще сидел безучастный ко всему Симион. Теперь он вдруг вскочил, прыгнул в море и, ухватившись обеими руками за буксирный трос, стал подвигаться к куттеру. Воспользовавшись минутой, когда левый борт оказался в уровень с водой, он вскарабкался на палубу и уцепился за ванты. Адам взглянул на Емельяна: оставаться в лодке и рисковать жизнью не было больше никакого смысла.