Ронин вспомнил сержантов, с которыми познакомился накануне выхода из Шорута: Крутис и Стен. Он даже не знал их фамилий. Они остались на равнине как и многие из его учеников…

Он не мог представить, что же ожидает жителей Урста — их отправили на захоронение погибших. Вряд ли равнина останется ровной, как и раньше, теперь она покроется курганами, ведь в Республике не сжигали умерших, а закапывали.

У новоявленного лейтенанта было много времени обдумать и осознать реальные масштабы трагедии: на поле стальных колосьев вышло восемнадцать тысяч человек, а вернулось в Урст всего шесть.

Какими же удивленными взглядами горожане провожали его отряд, вернее отряд Сарвина. Разгром армии был настолько ошеломительным, что наличие плененных фострцев выглядело неким чудом или случайностью.

А сам город гудел растревоженным ульем, все готовились к обороне перед новым сражением. Однако наступления все не было. До самого вечера стягивались разбросанные по всему лесному массиву армейцы. Ночью пришел центр первой линии наемников — тысячи полторы бойцов. Под самое утро появился армейский дивизион, ведущий под конвоем с сотню фострцев. Какими путями они блуждали целую ночь, Ронину не было известно, но, судя по их потрепанному виду, армейцам пришлось не сладко.

Три дня прошли в бездействии, не считая переформирования на первых порах. Поскольку офицерский состав наемников сильно поредел, Ронин получил внеочередное звание даже без рассмотрения личного дела. Теперь в его распоряжении находилась целая рота.

Мечник услышал свое имя и поднял руку.

— Лейтенант, тебе поручена охрана трех крайних орудий с севера. Как понял?

— Три с северного края. Уяснил.

Связной поскакал дальше на лошади, выкрикивая имя следующего адресата сообщения.

С границы Хамани стягивались войска, и колонна как раз шла на усиление частей Северной армии, которые организовали осаду.

Ронин до недавнего времени не понимал, как возможно удержать город без стен и укреплений. Теперь же все стало на свои места. Черный прямоугольник, который так выделялся на фоне пылающих крыш, был не чем иным, как замком, вернее крепостью с донжоном внутри.

По всей видимости, укрепление построили фострцы, и это в такие сроки — неделя! На старых картах Фортоса такой громадины и в помине нет.

Когда они вошли в ложбину, мечник спросил:

— Эй, Фар! Что на горизонте?

Лейтенант давно уже заметил, как болезненно всматривается маг в сторону города, и сам захотел разузнать о положении дел.

— Видел бы ты, Рон, что там твориться! — С повязки на рту волшебника ссыпался слой отсыревшей из-за дыхания пыли.

Чародей подошел к командиру, шедшему в стороне от толпы.

— Я удивляюсь, почему там до сих пор земля не разверзлась и не поглотила все к демонам. Крепкий орешек…

— Как помощники? — Резко переменил тему лейтенант.

У Фаруция с недавнего времени находилось в подчинении четыре мага-проводника, хотя он имел прежний ранг капрала. В верхах случились какие-то грамотные перестановки, и обновленное руководство ставку сделало на гильдийных волшебников, которые крайне неохотно шли на передовую. Деньгами ли, привилегиями, но теперь и эта сильная организация принимает посильное участие в столкновениях.

— Грех жаловаться.

Воины были облачены в легкое снаряжение: чешуя, открытые шлемы и круглые диаметром в локоть щиты. Все рассчитано на бой в тесных проулках и домах. Однако им не доведется повоевать таким образом. Вся армия Фостра, недавно выигравшая сражение, растворилась, подобно утреннему туману. В крепость она не могла поместиться вся, а на открытой местности ее не обнаружили. Неужто тени с пехотой покинули город, даже не попытавшись оказать сопротивление? Что-то тут нечисто. Допрос пленников проходили в его присутствии и все как один они твердили о Фортосе, как о главной точке обороны своих позиций на западе Республики. А теперь выясняется, что укреплена эта точка только чародеями, засевшими в глухой крепости, без врат и окон. Максимум там сможет разместиться полк, и их позволили окружить? Глухой обороной войну не выиграть…

— Ну, что, Рон, с корабля на бал? — Спросил Фаруций.

— Ага.

Последний требюшет разорвался в мелкие щепки, а маги его охранявшие повалились ничком, не выдержав вражеской атаки. Скорее всего, они просто потеряли сознание, но толку от них в предстоящем захвате не будет уже никакого. Снаряд улетел вертикально вверх и упал всего в нескольких ярдах от бывшего осадного орудия. Глиняный сосуд даже не треснул, и ни одна капля не попала на людей, это магия не позволила материалу повредиться в опасной близости от места запуска.

Рота лейтенанта так и не замарала свои клинки — сражения здесь были на порядок выше умений обычного вояки, о чем свидетельствовала непрестанный грохот у стен фострцев и порядков Республики от действия магии.

Над крепостью образовывались ослепительно яркие молнии, круги и облака, которые издавали устрашающий скрежет. В глазах надолго оставались темные бельма от вспышек. Все нутро мечника буквально вопило: «Беги! Беги, дурак, пока тебя одним мановением руки не стерли с лица Лиминаса». Его немного успокаивало присутствие Фаруция, но то, что демонстрировал маг до сих пор, ни в какое сравнение не шло с безумием, творящимся сейчас над городом.

С восточного склона над домами расцвел оранжевый конус, который объял пламенем целый квартал. Значит, как минимум одно орудие осталось невредимым. Это ядро разорвалось над крышами.

Было нечто чарующее в этом виде, возможно, это потому, что никогда еще ему не приходилось видеть подобного, но как же был красив своей особой красотой город в огне. Асор уже склонился к закату, а Фортос был размещен на холме, так что одна его часть уже оказалась во власти теней. Именно эту, пологую, сторону и обстреливали целый день машины всех мастей. Над горой с очагами пожаров возвышался жерлом вулкана непобедимый бастион, величественный в своей непокорности и мощи.

— Куда теперь, командир? — Спросил Ронина первый сержант.

— Ждем приказа, Нор. Пока артиллерия бомбит город с места ни шагу.

— А штурм сегодня будет?

Лейтенант неопределенно пожал плечами.

— Вероятно завтра, когда пожары стухнут.

— Магам сил не хватит перекрывать пространство целую ночь, — отозвался Фаруций. — Так что к утру смогут переместиться свежие силы, а этого допустить никак нельзя.

— Фар, — мечник вспомнил давно волнующую мысль. — А ты можешь глянуть, нет ли в крепости пехоты фострцев?

— Меня сразу же обнаружат и вероятнее всего попытаются прихлопнуть, чтоб неповадно было. Такая перспектива меня не устраивает. — Улыбнулся маг.

Наступило молчание, а если ориентироваться только на участок расположения роты мечника, то полная тишина. Все свое внимание солдаты обратили на доживающий последние дни Фортос. Эта картина была достойна кисти художника… Будь здесь Ирмис, он обязательно бы запечатлел момент.

Связного Ронин заметил издалека. Он мог ехать только к нему, так как больше никого на отшиб не отправляли, не считая оставшегося без дела расчета орудия, который маги смогли все-таки уберечь.

— Лейтенант!

— Я здесь. — Отозвался мечник.

Конь был весь взмыленный, бока ходили ходуном, а уздечка покрылась пеной.

— Когда тень от города достигнет того дерева, — верховой указал рукой на одинокое деревце у дороги, по которой недавно пришли войска. — Настанет время для общего наступления.

Человек пришпорил бедное животное и, не оборачиваясь, прокричал:

— Пускай улицы сначала твои маги обследуют, лейтенант, не стоит спешить!

— Понятно… — Пробормотал Ронин. — Фар, работаем, как и в лесу. Щиты на дозор.

— Так и сделаем. — Отозвался тот. — Слушай, а может, ближе к основным силам сместимся?

— Если бы речь шла о классическом бое, я бы так и поступил, а в нашем случае чародеи сосредоточат свои усилия на том направлении. И смысл нам лезть в общую свалку? Как там, кстати, маги, прикрывавшие баллисты?