Его отличительной чертой было левое веко, которое с наружной стороны не открывалось полностью — работа мастера посоха из Хамани. Темно-серые глаза всегда смотрели цепко. Густые брови и борода, которая скрывала ещё одну старую рану через весь подбородок.

Дирт уже познакомился со своими сослуживцами и теперь маялся от безделья, потому как все остальные уснули с дороги.

Если сон не приходит, то здесь сидеть нет смысла.

Мечник тихонько встал, обулся и вышел, также бесшумно приоткрыв шире двери.

— Куда разогнался?! — Подали голос от стойки оформления контрактов.

— Проветриться. Уж больно душные у вас коморки!

— Ко мне обращаться господин сержант или сержант Смир. — Смир окинул гостя изучающим взором, потом усмехнулся и задумчиво произнес. — Это ты с севера, да? За что разжаловали?!

— Я здесь осмотрюсь? — Дирт не ответил на вопрос и вообще потерял всякий интерес к старшему по званию наёмнику.

— Командира своего хочешь найти? Да он во дворе.

Только член дальнего патруля направился ко входу в указанное место, Смир, будто ни к кому не обращаясь, произнёс:

— Сочувствую.

— Что?!

— Сочувствую, говорю. По горам да с таким человеком, как этот Ронин…

— А что этот Ронин? — Про своего будущего командира нужно выведать побольше.

— Я бы остерегался выполнять его приказы. Он выдаёт себя неким героем, но на самом деле не стоит и ломаной мены. Слышал, что у него есть звание мечника, а как доходит до боя: пять из пяти поединков за мной. Уже не раз проводили состязания… У него вообще всё фальшивое!

— Кем он раньше был?

— Откуда я знаю! Пришёл года два назад, с улицы, скорее всего.

— И уже сержант?!

Такое звание за просто так не дадут в такой короткий срок. Это в мирные времена сержанты могут иметь в подчинении десяток, по сути являясь капралами, а при военном положении, будь оно региональное или по стране, должны иметь в своём подчинении полусотню с магами-видящими о десятках и одним магом-проводником на всю полусотню. Маленькая армия.

— Он лейтенанту втёрся в доверие. Я восемь лет получал звание, прошёл от и до, а этот всего четыре рейда настоящих провел… Я же говорю, у него всё фальшивое!

— Понятно.

Двор у всех наёмных контор был одинаков. Тренировочные площадки, беговая, перекладины разных форм для разных упражнений, в углу длинная стена огородила место для стрельбища.

Пришёл он под самый конец тренировок. Рекруты брели к проходу справа под нависающим вторым этажом, поддерживаемым каменными колоннами. Они как были в броне с ног до головы, так и ввалились в казарму. От общего потока отделился также закованный в доспех человек. Только одно его отличало от остальных — два скрещенных меча изображённых на кирасе напротив сердца.

— Вы Ронин Кенрид?

Проходящий мимо меченосец поначалу не обращал внимания на стоящего почти на его пути Дирта, но при упоминании своего имени остановился и снял шлем.

— Верно.

Голос был глубоким, спокойным.

— Я…

— Дирт Фартен. Я знаю. Ты что-то хотел?

— Представиться. Нам работать вместе и будет лучше, если мы найдем общий язык, согласен?

— Согласен. — Ронин зашагал во внутренние помещения.

— Я слышал ты мечник?

— Интересно, от кого?

Капрал ясно увидел, как в этот момент Ронин взглянул на сержанта за столом.

— От другого сержанта, Смира. — На всякий случай пояснил Дирт. — Он ошибается?

— Какая разница? От командира требуется в первую очередь грамотное управление вверенными солдатами, а потом уже умение владеть клинком. — Говорил как по писанному.

— Согласен, но…

— Дирт Фартен, мне нужно знать, почему ты, сам мечник, бывший сержант, входишь в мой отряд в звании капрала?

Не сложился у них разговор.

— Нет. — Дирт дошёл до стойки приёма доспехов для чистки и вытянулся по стойке смирно, стерев с лица всю доброжелательность.

— Приказ о формировании ещё не вступил в действие из-за отсутствия трёх членов дальнего патруля, так что ты и приписан пока не к нашей конторе.

— Ну что Вы, господин сержант! — Дирт старался не выказывать иронию так уж явно. — Это только формальности. Я уже подчинён Вам.

Его статичную фигуру окинули безразличным взглядом. Дирт же не моргая глядел на переносицу сержанта.

Ронин неспеша расстегнул пояски, крепящие защиту рук, и одним движение правой сдёрнул всю верхнюю броню. Поставил её на стойку. Столько же времени заняло снятие наколенников и поножей со щитом. Только после этого он, ещё раз осмотрев воина, скомандовал:

— Вольно. Разойтись.

Вероятно, Смир недалеко ушёл от истины, описывая Ронина. Дорвался, что называется, до власти. Дирт знал такой тип людей: любящих, когда от них кто-то зависит, получающие удовольствие от чужих унижений и страданий, людей недальновидных и жестоких. Остаётся надеяться, что с таким командиром не придётся сражаться бок о бок.

Лилиана сидела на одной из множества скамеечек вокруг парка с прудом. За спиной тарахтели повозки по мостовой, негромко переговаривались прохожие, а спереди открывался вид на дубраву с овальным озером в центре. По водной глади плавали разные пернатые, абсолютно не обращая внимания на шум и гам за границами берега. Неужели они сами сюда прилетели? И ведь не боятся людей, значит, тут обитают давно и привыкли к подкармливающим их детворе и старикам.

В руке девушка держала недоеденный пирожок. Она забыла о нём, наблюдая за купанием уток, куропаток и лебедей. Нечто чарующее присутствовало в их беззаботности. Жаль ей нельзя такой быть — практика зовёт.

Лилиана выбросила в воду крошки от скромного обеда и неторопливо, несмотря на задержку, а прогулочным шагом направилась к месту, с которым ее судьбу свяжут еще на один год. Оглядывалась по сторонам на фасады домов, огромным даже по меркам Гостима. Приходилось сдерживать себя и не перенять манеру горожан быстро перемещаться по улицам. Такое было и в столице, однако люди здесь словное спешили не к чему-то конкретному, а просто имели такую манеру… жизни что ли? Именно жизнь у них била ключом. Наверное, у каждого города есть своя душа и будь Шорут человеком, то по характеру подвижный, веселый, немного плутоват. По крайней мере, такое было первое впечатление у волшебницы.

Контора. Это строение располагалось на главной улице, резко отличаясь от соседствующих торговых домов, которые в попытке перещеголить друг друга переходили все мыслимые пределы стиля. По мнению девушки, серое, по-военному строгое здание выгодно отличалось среди нагромождений безвкусия.

Двери были распахнуты настежь. За столом сидел коротко стриженый блондин и, уткнувшись носом в журнал на столе, водил кончиком пера по строкам. Однако одет был явно не для бумажной работы — в практичную кожаную куртку с множеством заклёпок.

— Можно Вас отвлечь?! Здравствуйте. Я прибыла на формирование дальнего патруля от гильдии магов по практике.

Когда человек поднял голову, на его лице уже играла улыбка.

— Здравствуйте-здравствуйте! Я Смир. Просто Смир.

— А я Лилиана Тормис. К Вам приходило уведомление?

— Приходило… Ты проходи! — Смир только хотел подняться со стула, но его остановил вопрос, донёсшийся от двери слева.

— Лилиана Тормис, почему не прибыла в установленный срок?

Вербовщик, не оборачиваясь к задавшему вопрос, сразу пояснил:

— Знакомься, Лилиана, твой командир. Ронин Кенрид — весельчак и душа любой компании. Верно, Змей?

Девушка окинула взглядом невзрачную фигуру, что-то не сильно ее сержант подходил под такое описание.

Ронин стоял на лестнице, одной рукой держась за крепкие на вид перила. Поза словно выражала вопрос: сойти вниз или вернуться на второй этаж? Одет командир в серый поддоспешник, что для такой погоды вообще полный абсурд, хотя в здании конторы выстроенной из камня и было прохладней. Темные волосы могли доставать до плеч, но их убрали в хвост. Присутствовали густые усы и борода, а потому самой выразительной частью его лица являлись глаза. В полумраке они поблескивали как два угля в догорающем костре.