— Не пытайся достать противника щитом.

— Но у меня вышло же! Я его ударил в шлем и… — Иногда новички, путая терпение сержанта с мягкотелостью, пытались доказать свою правоту.

Вайрим знал, что Ронин заметил его и не стал окликать. Тренировка близится к концу, если уже идёт «разбор полётов».

— И погиб. — Закончил за него Змей. — Удар щитом вышел небыстрым и предсказуемым, а вот у тренированного врага этого времени хватит, чтобы проткнуть тебе обнажённый бок. Даже получив сотрясение, он выживет, ты — нет. Эта ситуация носит название «последняя кровь», когда противник забывает или сознательно отказывается от защиты для последнего удара, решающей атаки. Этот прием для бойца оказавшегося в безнадежной ситуации, а не для воина, на протяжении всего сражения обладающего преимуществом. — И уже обращаясь ко всему строю, закончил. — Не позволяйте безрассудству взять над вами верх. Запомните раз и навсегда: постоянство — признак мастерства. Всего одна ошибка, допущенная даже самым лучшим из бойцов, может оказаться фатальной в битве против более слабого противника.

Змей отошел на пару шагов назад.

— Выйти из построения. — Скомандовал сержант.

— Слушаюсь, господин сержант!

Рекрут, лязгая полным пешим доспехом, ступил два шага вперёд.

Ронин снял с пояса щит со вставленным в него мечом и надел закрытый шлем.

— Помнишь ситуацию?

Рекрут кивнул.

— Атака снизу, парирование.

Сержант с неприсущей ему медлительностью попытался ударить рекрута по ногам деревянным клинком. Меч рекрута не дал ему такой возможности. Щит устремился к голове, но Змей не только поразил рекрута в подмышку, но и сохранил своё лицо от синяка, уйдя вправо и пропуская чужую защиту над своим плечом. При этом он придерживался заданных пределов скорости.

Несмотря на полукруглое «острие» тренировочного оружия без всякого подобия на лезвие, попадание вызывало приличное болевое ощущение, и новобранец теперь ёрзал рукой и морщился.

— Вопрос ко всем, как я смог ещё и увернуться?

— Вы знали об атаке, господин сержант! — Послышалось из центра шеренги, и весь строй засмеялся.

— Нет. Вы не поняли сути последнего на сегодня вопроса. Последнего если ответите на него конечно.

Пошатывающиеся бронированные туши замерли в ожидании и надежде освободиться от дальнейших тренировок. Да-а, братцы, сражения в доспехах дело не из лёгких!

— Как я смог ТОЧНО поразить его и уйти от удара одновременно?

— Потому что знали об ударе? — Послышался общий гул, обозначающий смех рекрутов под стальными шлемами.

— И это ваш ответ? А подумать лень!?

А в ответ тишина…

— Тренировки, отточка движений, наработка рефлексов, опыт, в конце концов. В общем, всё то, чем вы будете заниматься в ближайший час. Пять кругов, и держать оружие при себе! Затем на пары и стены. Бегом, бегом, бегом! Нор, на тебе исполнение, как понял?

— На мне исполнение. Слушаюсь, господин сержант!

Строй переформировался в неорганизованную толпу и двинулся к протоптанной, исковерканной тропе, огибающей редкую поросль двора с двумя площадками для официальных турниров и турниками с брусьями.

— Что, Вайрим? — Поинтересовался Змей, подойдя поближе.

— Совещание.

Ронин свистнул. Когда новобранцы обернулись на призыв он изобразил правой рукой жесты, значащие я-смотрю и указал на окно второго этажа. Теперь рекруты будут добросовестнее выполнять приказ.

Капралу не терпелось рассказать новость, но Змей не интересовался поводом вызова лейтенанта.

Вайрим пожалел что смолчал, когда Ронин направился сразу к Маришу, не переодеваясь. Событие вроде бы и доброе, как-никак государственный заказ и оплата соответствующая, а командир припрется в защите. Как он вообще выдерживает на такой жаре в железной банке столько времени. А рекруты так те и вовсе должны были как раки вариться. Не лето, а Хамани.

В кабинете уже все заняли свои места: три капрала, сержант Смир и сам лейтенант Мариш, сидевший около открытого окна во главе т-образного стола. Ронин и Вайрим прошли к своим стульям. Сержанты разместились ближе к начальнику, их подчинённые капралы сразу за ними.

— Наконец-то все в сборе! Вы думаете: «Какого демона меня отвлекли от важных дел?!» — Взгляд в сторону Ронина, которому, судя по виду, вообще было наплевать на всё происходящее и не только сейчас. — Если вас это так интересует, отвечу. Формируется дальний патруль.

— И где брать людей? Не предлагаешь же ты набирать новичков?! — Влез Смир, очевидно заранее прознав о заказе и приготовив вопрос.

— Вот ты сначала дослушай, а потом комментируй, хорошо? Бери пример с Ронина — сидит, тихо внемлет. Кстати, Змей, ты не уснул, а то уж очень тихо внимаешь. Неважно! Формируется дальний патруль и нашей конторе выпала честь возглавить и укомплектовать её. Командиром группы назначаю сержанта.

Смир закатил глаза, а капралы лишь тихо вздохнули — мелкие шуточки лейтенанта уже давно смешили только самого лейтенанта, однако этот факт Мариша абсолютно не волновал.

— Какого именно сержанта? — Не выдержал затянувшейся паузы сержант обеспечения.

— Какого-какого! Ронина, конечно! Тебе однажды доверил группу… Далеко ушёл?!

— Если бы…

— Да, да! Если бы да кабы. Плохому танцору… Змей, что скажешь?

— Хорошо.

— Хорошо?! А где радость?

— Я рад. — Сказал Ронин ничего не выражающим голосом.

— Не слышу радости!

— Я очень рад. — Тон не изменился.

— Вот так-то лучше. Теперь серьёзно.

Лейтенанту понадобилось пару секунд чтобы собраться с мыслями и принять серьезный вид.

— Отряд сводный, потому взять сможешь одного помощника вместо двух. Вторым капралом будет сержант с севера. Понятие не имею, почему его записали в капралы… В любом случае назначение временное. Как с ним будешь выстраивать отношения, твоё дело. Однако у него богатое прошлое, советы у него будут дельные.

Мариш достал из ящика в столе стопку сшитых бумаг и протянул Ронину.

— Знакомься — твой отряд. Меченосцы в «гостевой», стрелки должны прибыть со дня на день, маг… должна была прибыть вчера.

Это уточнение расшевелило Змея, заставив рыться в личных делах членов группы. Потом передал их Вайриму. Похоже, вопрос с выбором капрала уже решён.

Вайрим быстро пролистал листки. Ну и подсунули же им свинью! Все, кроме сержанта, только окончили обучение. Два лучника с деревни, меченосцы поголовно сыны ремесленников. Если они хоть в одном городском рейде участвовали это уже чудо!

— Согласен — не подарок. — Понял лейтенант переживания капрала. — Но и задача будет заключаться исключительно в патрулировании ближних к границе территорий.

— А то что патруль дальний? — Поинтересовался Ронин.

— Не обращай внимания, никто вас дальше середины горной гряды и не пустит! Там работают уже настоящие «профессионалы».

— «Профессионалы»… Были бы на самом деле такими, не пришлось бы страховать их тылы.

Отношение наёмников и государственных служак были всегда натянуты, хотя в этом весь Смир, чтобы кого-нибудь не подверг критике, не прошло и дня. Хотя в конкретном случае Вайрим был полностью с ним согласен.

— Всё. Совещание окончено. Я, так сказать, с вами посовещался. — Мариш издал смешок. — Ах да! Змей, останься!

Дирт лежал на койке в комнате, куда размещают недавно прибывших рекрутов. Помещении, уместившем в себе десять кроватей, половина из них уже была занята, и столько же тумбочек для личных вещей.

Только он прилег как моментально вспотел, матрац пропитался влагой и уснуть было невозможно, несмотря на ночную скачку. Ему не было жарко, нет, высокая температура стала частью его жизни, а вот с повышенной влажностью приходится сталкиваться очень редко.

Светло-русые волосы с проседью растрепались по краю матраца, а их обладатель, подперев свою голову валиком и скрещенными в пальцах руками, изучал потолок. Уже появившиеся на крупном лице морщины отнюдь не старили его, но придавали суровости. Красная загорелая кора поблескивала от свела, лучащегося из приоткрытой для лучшего проветривания двери.