— Господин ректор.

— Проходите, Лилиана.

Тром молчал, готовясь к разговору или просто не зная как его начать. Впрочем, ректор не был нерешительным человеком, совсем даже наоборот.

— Лилиана, вы хорошо знаете человека, с которым пришли?

— Мы ходили с ним в поход.

— Уже?

— Да. Однако вернулись досрочно.

— Почему?

Лилиана меньше всего хотела вспоминать последние дни рейда.

— Мы обнаружили отряд Фострцев. Мёртвый отряд…

— Хорошо. Извини. — Ректор понял, что это не самая приятная тема для расспросов. — Как тебе этот Ронин? Какой он?

— Не знаю. Загадочный.

— В точку. — Тихо сказал Виллис и дальше говорил, будто себе одному. — Это странный человек. В свою молодость я повидал много людей по всему миру, от Лиминаса до Вейланы и всего пару раз встречались мне люди с такой аурой. — У девушки медленно поползла челюсть к низу. Она и раньше знала, что ректор сильный маг, но видеть ауры могли единицы за всю историю волшебства. Понятное, многие волшебники скрывают свои возможности, но тем не менее эта способность очень редка. Ректор раскрыл один из своих секретов, значит он доверяет ей. — И в большинстве своем они были не самыми лучшими представителями людей, если ты понимаешь о чем я говорю. От него веет чем-то… силой, опасностью, угрозой. Не самая лучшая компания для тебя…

Ректор словно очнулся и успокаивающе улыбнулся девушке.

— Просто будь с ним поосторожнее, договорились?

— Хорошо, господин ректор.

— Ну ладно, беги! Вижу, спешишь куда-то, а поговорить мы успеем и на балу. Надеюсь, такая красавица как ты уделит такому старику как я немного внимания?

— Конечно! Спасибо, я обязательно подойду к вам если узнаю. — Звонко засмеялась она.

Чародейка шла по холлу, когда у неё под ногами возникла оледеневшая лужа. Она поскользнулась и едва не упала. Через секунду между её ладонями затрещали молнии.

— Кому?! — Крикнула Лилиана, обращая на себя ещё большее глаз окружающих.

Три парня сорвались с места и побежали в соседнее помещение. Не успели. Три молнии со слабым зарядом разорвали затишье. Нацелены они были в пятую точку шутников. Вскрики, слившиеся воедино, были ответом, а смех окружающих над неудачниками бальзамом на душу.

Настроение стремительно повышалось, прогнав из головы грустные мысли.

Больше Лилиана нигде не задерживалась и до «Галереи» добралась без происшествий. Она последовала совету Ронина и спустя минуту, целую вечность в этот момент, её старания вознаградились. В воде появились изображения, которые не мешало осматривать ни блики от Асора, ни подводные камушки. Наоборот, это казалось частью каждой картины. Девушка едва ли не подпрыгивала от радости.

Вечером в гостиницу вернулась волшебница, счастливая и с обожженной от Асора шеей.

— Госпожа Лилиана Тормис? — Спросили её у стойки с ключами.

— Да?

— На ваше имя, на имя Ронина Кенрида и Дирта Фартена пришло письмо.

Девушка взяла конверт. Действительно, адресатами значились одновременно она и сержант и капрал. Распечатав его, Лилиана обнаружила три именных приглашения на бал-маскарад в администрации мера. Начало сразу после заката. Интересно, как ректор узнал, где остановилась её группа, она ведь забыла это сообщить. Да еще и Дирт приглашен.

Чародейка уже собралась подняться к себе в комнату, как появился второй приглашённый.

— Ронин, ты идёшь на бал-маскарад?

— Я думал Виллис мне предложил посетить бал только из вежливости…

Лилиана протянула изысканно оформленную бумагу.

— Нет. — Решительно ответил он и зашагал к лестнице.

— Почему?

— Не мой круг общения.

— Мне что самой туда идти?

— Прихвати Дирта.

— Господин Дирт предупредил управляющего, что ночевать будет вне гостиницы и вернется только к утру. — Сообщил ключник. — Адреса он не оставил.

— Можешь не идти.

— А если на меня нападут по дороге?! Тебе всё равно да?

— Так значит, это не о тебе говорили в школе? Как ты первокурсников там «зажарила». Нет, мне не всё равно, я пожалею нападающих.

Лилиана так упорствовала с одной лишь целью — она уже выбрала наряд для Ронина и весьма комичный, как для сержанта наёмников. И задуманная шутка срывалась его отказом.

— Солдафон! — Лилиана говорила громким шёпотом, удаляясь на второй этаж. — Только и таскает свою кольчугу, никакого наряда не нужно и так как шут с бубенчиками…

Чародейка уже убежала в магазин за костюмом, а сержант предавался раздумьям в своей комнате. Информация, почерпнутая из старых фолиантов, требовала осмысления. Но в голове ещё свежи были прочтённые строчки, слишком много ненужного. Со временем главное останется, а остальное забудется. Так всегда бывает, когда напряжённо обдумываешь некую идею, ищешь решение, а оно вот, на поверхности. Стоит только взглянуть со стороны, отдалиться, отдохнуть и всё станет предельно ясно.

Ронин отклонился от листов. Он не удержался и выдернул пару страниц из ветхой книги, которую пришлось доставать из самого подвала библиотеки. Давно забытую и никому кроме сержанта не нужную.

— А почему бы и нет? — Вслух спросил Ронин. — В конце концов, что мне мешает?

Лицо его посетила лукавая улыбка.

— Это будет весело!

С этими словами он встал из-за стола, покинул свою комнату и гостиницу.

Через час гости мера увидели эльфийского принца. Стройную фигуру окутывал тёмно-зелёный плащ, свисающий из-под наплечников, которые по бокам выступали острыми зубьями. Треугольный кожаный нагрудник с эльфийским орнаментом соединялся с наплечниками шарнирами, позволяющими последним двигаться. Стилизованный камзол был сплетён из широких полос мягкой кожи и вплотную примыкал к телу, а потому человек, спрятавшийся за этой маской, не ощущал себя в безопасности без привычной кольчуги. На тугом поясе висел бутафорный длинный меч. Кстати меч настоящий, только короткий, был спрятан гардой вниз на спине под плащом. Завершали образ сапоги, поверхность которых была похожа на кору молодого деревца.

Принц ходил от одной группы гостей к другой, будто великодушно одаряя их своим вниманием. Каждый его жест был пропитан величием, каждое движение веяло благородством.

Разговоры заводил ничего не значащие, так мер исполнял свои обязанности хозяина, но кто тогда этот человек? Постепенно всё большее число присутствующих задавалось этим вопросом, так как никто его не мог узнать — лицо скрывала бледная фарфоровая маска, а волосы — парик длинных изумрудных волос, взятых в хвост.

«Не зря меня учили дворцовому этикету столько лет» — Подумал Ронин, наблюдая за приближением четы Минтон — мера и супруги. Они наконец-то заметили его и решили лично засвидетельствовать свое почтение.

— Добрый вечер, ваше высочество. — Поприветствовал мер сержанта неуверенно. — Как Вам наше гостеприимство?

— Добрый. — Ронин ответил на приветствие лёгким поклоном, вместо пожатия руки, и изменённым голосом. Теперь он такой, каким и должен быть в его годы — звонким и неглубоким. А всего-навсего стоило в трансе изменить голосовые связки. — Я подумаю над введением в Васернасе таких же балов, при условии, что они будут настолько же занимательными и роскошными, как и у Вас.

Реджис Минтон зарделся, словно получил похвалу от настоящего жителя Васернаса. Его выручила жена, поддерживая образ эльфа, она спросила:

— Неужели Вы ради посещения наших празднеств покинули дела леса?

— Эльфийским принцам тоже не чужды пристрастия соседей. Тем более дела Леса могут выходить и за рамки леса.

— О! Вы истинный эльф! — Сказал, смеясь, мер.

— Но кто же скрывается под маской? — Спросила спокойно госпожа Минтон, однако было видно, её снедает нетерпение.

— Маской? — Спросил Ронин растерянно. — Ах да, я и забыл.

Он делал вид, будто к нему обращаются подобным образом и при открытом лице. Это поняли и его собеседники, только не знали достоверно, блеф это или нет.