— Куда ты направляешься? — Половину слогов Ирмис проглотил.

Более неподходящего момента для вопроса выбрать было просто невозможно.

— Да проклятье, что произошло?!

Капрал оглядывал каждого в поиске объяснений. Кинул взгляд на Линса, хотел уже было подойти к нему, но болезный наконец шевельнулся и тревога спала с Дирта.

Только он взглянул на иллюзию, как она пропала и та часть пространства сразу погрузилась во тьму.

— Это такая шутка? — Лилиана ненадолго замешкалась и все же выдавила из себя, скорее тоже вопросительно. — Рон?

— Ты можешь вспомнить последний раз, когда я шутил? — Ирмис фыркнул, явно давая понять, что лично он такого не припоминает. — И меня зовут Натан.

— Меня здесь решили выставить идиотом?

— Дирт, он утверждает, что принадлежит роду Гросстамменов! — Буквально прокричала на капрала девушка. — Брат близнец или кто-то еще.

— Не брат, а единственный Натан Гросстаммен. — Спокойно прокомментировал мечник, в то время пока Дирт ошеломленно смотрел на Лилиану. Скорее всего, из-за ее тона, нежели из-за информации, которую получил. — Я вынужден был покинуть страну и скрываться в Республике.

Лилиана перестала на какое-то мгновенье слушать его и приняла сосредоточенный вид.

— Естественно пришлось сменить имя, а также затаиться, пока все не придет… в норму.

— Постой, хочешь сказать, ты и есть тот Натан Гросстаммен, которого убили те порхающие твари года два назад, разнесшие в щебень королевскую крепость? — Дирт отчего-то посмеивался.

— Цитадель и крепость так просто не уничтожить, а вот казарма гвардии пострадала очень сильно.

В памяти возник образ охваченное ревущим пламенем здание, силуэты драконов в выси, созданные Олафом.

— Да? Тогда я глава хаманского высшего совета. Устраивает тебя такое?

— Вполне, Дирт. Но помнишь Гостим? Первое впечатление не всегда верное, правда?

Капрал стал более серьезен.

— Жаль Лили убрала иллюзию, ты бы мог вдоволь насмотреться…

Девушка словно очнулась от грез, взглянула исподлобья на Натана, зарделась и отсела подальше от огня, в область полутеней.

— Бред же! — Вновь вспыхнул Дирт. — Назвался бы сразу богом и дело с концом. Зачем тянуть?

Что-то бормоча себе под нос, он отправился обратно нести караул.

— Кхм. И куда же ты теперь собрался? — Вторая попытка Ирмиса была более удачна, он и опомнился быстрее всех после новости. Только непонятно, поверил или сделал вид, что поверил.

— Мне нельзя возвращаться в Роддон, да и в Республике я нежеланный гость, так что в Хамани. Там меня точно не достанут.

Будто по мановению руки все зашушукались, бубнеж сливался в монотонный гул. Восл и Барт начали раскладывать и насыпать еду в свернутые большие листья. Подобие на посуду кочевало из рук в руки и уходило к задним рядам, дети уже давно наелись, а некоторые успели задремать.

«Что ж, теперь им есть тема для обсуждения, а поверят они или нет, не важно. Информация вскоре попадет в нужные уши. Это лишь дело времени».

Он отошел подальше и начал медитировать. Так и провел всю ночь, в полусне и полубодрствовании, как уже не единожды делал во время походов.

Наутро тело полностью отдохнуло, а вот моральная усталость никуда не делась. Желание было забиться в самое безопасное место, которое можно вообще найти, проваляться там с недельку и позабыть обо всех пережитых передрягах. Оказалось, Молф стоял на карауле целую ночь, в то время как Дирта давно сменил Ирмис.

В его руках находилась обычная палка, а сам Молф сидел, опершись о пень. Увидев Натана, он встрепенулся и поспешил к потухшему очагу и лежащим там людям.

— Вижу подходящую группу. — Сообщил Ирмис.

— Это, наверное, Илэн с охраной.

Только спустя пару секунд Натан разглядел под тенистой сенью джунглей на дороге пятерку бодро вышагивающих силуэтов.

Мечник обернулся и увидел Молфа, отчаянно тормошащего кого-то в попытке разбудить. Только этого и не хватало. Натан поспешил навстречу магу, ожидая от того исполнения обещания.

Когда к нему оставалось не больше двадцати ярдов, сзади раздались возмущенные крики Молфа:

— Эй! Погоди, командир, нужно переговорить.

После этих воплей проснулся бы и вулкан, не то что чутко спящие дети, а с ними ожил весь лагерь.

К Натану подошла вся его группа, кроме Линса. Он особое внимание обратил на Лилиану, она остановилась чуть позади.

— Не знаю, что на этот счет думают остальные, но я считаю, ты спас меня и теперь я в долгу. А подобные долги никогда не прощаются, никогда не забываются. Я должен его вернуть, жизнь за жизнь, иначе меня просто не примут на родине. Я сам себя не приму…

Мечник вспомнил сухие данные о месте рождения Молфа, где ничего не сообщалось об обычаях и верованиях конкретного региона огромного государства.

— Меня списали, сержант, а с тобой точно грустить не придется. — Сказал Дирт, была заметна сильная перемена в его поведении. Теперь капрал ничего не старался опровергнуть, принял все как данность, а может, решил не обращать внимания на новый статус командира.

— Я согласен с Молфом, Натан. — Ответил Арист.

— Арист, тебя очень хотела увидеть Юлис. Я не думаю, что ты человек, способный оставить желание дамы без ответа. Или я ошибался в тебе, а?

— Но я же… — Впервые его незыблемое спокойствие дало трещину. То, что не смогли сделать двести магов и плен, смогла всего лишь одна женщина, причем, даже не присутствуя лично.

— Тебе лучше отправиться к ней, как и тебе Лилиана. Вас всем лучше остаться и не идти со мной.

— Вот уж кого не спросили… — Недовольно проговорила девушка из-за спины Дирта. — Привык помыкать людьми, сделай то, сделай это, туда не ходи. Я Хамани хочу увидеть и нам просто по пути, ясно?

— В пустыню я вас перемещать не буду. — Усталым голосом сказал Илэн. — Республика, куда угодно.

— Линс еще вчера сообщил, что намерен следовать за тобой. — Добавил Молф.

— А он-то куда? — Не выдержал Натан. — С какой стати ему тащиться в пески? Да он же полуживой!

— Нимус над ним хорошо поработал, и я думаю, он сможет ходить. — Как бы невзначай вставил Дирт.

Натан смотрел как поднимаются беженцы, следят за их разговором. Чего доброго кому-нибудь взбредет в голову брякнуть армейцам о принце Роддона.

— Ладно, — сказал Натан. — Илэн отправь нас в самый северный город. Ближе к границе с Хамани.

— Плохая затея посетить пески. — Безжизненно отозвался маг. — Дело твое конечно, но я бы не советовал. Так не только климат негостеприимный. Видишь, — кивнул в сторону беженцев. — Оттуда путь держат, и не по собственной воле. А ты сам туда надумал. Хотя… Может тебе и повезет, хаманцы иногда впускают новую кровь. Ну да ладно, голова твоя, что хочешь с ней, то и делай. Город Хабатон подойдет, это на северо-востоке.

— Да.

Волшебник начал приготовления, Арист крепко пожал руку мечнику и медленно побрел между снующих туда-сюда Дирта, Ирмиса и Молфа.

— Командир, — обратился Восл от себя и Барта, который стоял рядом потупившись. — Мы бы тоже пошли, но в наемники подались не приключения ради…

— Не стоит оправдываться. — Натан порылся в карманах и выудил четыре золотых кругляша, хоть и тяготили его деньги при подъеме на скалу, а все же выбрасывать целое состояние он не стал. — Держите, и мой вам совет — не стоит вам участвовать в боевых действиях. Да, там платят много, однако потерять можно жизнь. Требуйте от наемной конторы плату за два дальних рейда и возвращайтесь по домам. Целее будете.

— Да мы это уже поняли, командир. — Вступил в разговор Барт. — Не держи на нас зла, командир.

Отходя, Барт косил на мечника взглядом и невнятно бормотал что-то о чистом небе.

Линс все же держался на ногах, но так неуверенно, что гляди упадет. Его поддерживали под руки Дирт с Молфом.

Лилиана делала вид, что не замечает Натана.

Только все собрались около мага, Илэн без предупреждения активировал приготовленное заклинание. Все вокруг вспыхнуло разноцветными полосами, а через мгновенье они уже пропали, уступив место виду оживленного города. Холодный воздух окутал привыкшего к жаре джунглей Натана. Удивленные прохожие шарахнулись в стороны от площадки выхода, расположенной у входа в старый собор. Переход из Фостра в Республику был ошеломляющий. Здесь никто не страшился прихода врага, здесь царила обычная мирная жизнь, и вид бывших пленников вызвал у горожан отвращение на лицах.