И он вкратце рассказал учительнице о сборе мальчиков.

— Вот в чем ваш ужасный мальчишеский секрет, — засмеялась она. — Это задумано неплохо, даже мило — подарить нам цветы и бусы. Только юнизы могут сделать что-нибудь и посложнее. Нет, я не против бус и цветов. Пусть будут и они. Но я бы предложила вам, юнизам, преподнести нашим девочкам пусть немного прозаичные, но более полезные подарки. Они называются: автоматика и гидропоника…

— Гидропоника! — воскликнул Пуговкин. — А я ведь и шел спросить у вас, можно ли с этой гидропоникой вырастить дома цветы.

— Не только цветы. Но и землянику, и помидоры, и огурцы, и многое другое. Да еще как вырастить! С квадратного метра теплички при гидропонике в год собирают по пять-шесть пудовых урожаев помидоров.

— Вот здорово! А что означает само слово «гидропоника»?

— Оно составное из двух древних греческих слов. Первое, «гидро» — значит вода, а второе, «поника» — работа. А все вместе — работа воды, вода-работяга. Только одной водой при выращивании растений никак не обойдешься.

— Почему?

— Когда-то в старину говорили, что наша планета Земля стоит на трех китах. А гидропоника держится на пяти китах. Загибай пальцы. Вода — раз. Тепло — два. Воздух — три. Свет — четыре. Питание — пять. Если хотя бы одного из этих пяти китов нет, то растение немедленно зачахнет.

— До чего просто! — удивился Витька, подняв вверх свой кулак. — Значит, так: сунь семена в воду. Кинь туда удобрений. И через месяц-два без забот, без хлопот собирай урожай! Красота!

— Если было бы так просто, как ты сказал, — остановила его учительница, — люди давным-давно применяли бы этот путь выращивания растений. Но лишь сравнительно недавно ученые выяснили роль каждого кита гидропоники. Например, излишек воды в земле может погубить растение — его корням нечем будет дышать. Ведь где вода — там нет воздуха. И наоборот…

— Как же быть? — недоумевающе спросил Пуговкин.

— Вот тут-то и есть над чем поразмыслить юнизам. Ведь вода растениям нужна не всякая. В воде должен быть кислород. Ее надо перемешать с воздухом либо смачивать корни несколько раз в сутки. И то и другое могут делать автоматы. Попробуйте-ка их придумать. Это во-первых. Далее. Растениям все время, постоянно нужно тепло. А ну-ка, сделайте автоматы — регуляторы тепла. Это во-вторых. И, в-третьих, зимой растениям мало света. Пусть сами собой, автоматически над ними зажигаются и гаснут электролампы, удлиняя световой день.

Конечно, от ваших бус и цветов ни девочки, ни взрослые женщины не откажутся. Но гидропоника в школе порадует всех больше. Пока вы будете строить автоматическую тепличку, я с девочками займусь подборкой веществ для питания растений.

— А много надо таких солей?

— Не очень. В литре воды нужно растворить всего лишь полтора-два грамма химикалий.

— Так мало?

— Не зря говорится: мал золотник, да дорог. Остальное питание растение берет из воздуха. Но не будет какого-нибудь нужного одного вещества в этих маленьких граммах, и росток в полный рост не поднимется. Тут растение напоминает бочку, у которой разная по высоте клепка. Станешь в такую бочку лить воду, смотришь, в ней. уровень воды не поднимается выше самой короткой клепки. Так и с растением: нет необходимого ему элемента в питании, вырастет оно, но только коротышкой.

— Где же достать эту питательную химию?

— Рецепты, сколько каких требуется растениям солей, даны в разных книгах и журналах. А раздобыть вещества нетрудно. Рижский завод выпускает для гидропоники банки с таблетками. Эти удобрения продают в цветочных магазинах. Можно приобрести нужные соли там, где торгуют химическими реактивами, и даже частично в аптеках. В колхозах всегда есть минеральные удобрения. Пищу в воде можно приготовить и на этой основе. И наконец, ведь у нас в школе есть химический кабинет. Я, пожалуй, начну с них искать пищу для нашей гидропоники…

На этот раз Пуговкин созвал заговорщиков-мальчишек — участников подарочных затей. Когда все юнизы были в сборе, Витька вздохнул и признался:

— Анна Степановна теперь все знает и о бусах и цветах… — И тут Витька передал подробности своей беседы с учительницей биологии.

— Ну что ж, — сказал Мишка. — Разобьемся, как для встречи Нового года, на три звена. Одно назовем «Питание». Оно будет думать, как корням растений давать попеременно то воздух, то воду с питательными солями. Другое звено будет называться «Тепло». Пусть оно позаботится о регулировке температуры воздуха в тепличке. А третье звено — «Свет» — нам обеспечит включение электроламп для увеличения светового дня.

На том и порешили. Ребятам пришлось просмотреть много книг и журналов, чтобы не придумывать снова того, что уже давно придумано. И к Восьмому марта автоматика для гидропоники в тепличке действовала.

Это была небольшая стеклянная комнатка в биологическом кабинете. Она занимала целиком одно окно. В ней на полках поставили ступеньками три деревянных ящика. Эти ящики ребята хорошенько изнутри просмолили. Над ними звеном «Питание» была укреплена большая бутыль с раствором нужных веществ. По трубкам жидкость медленно заполняла верхний ящик. Потом начинал действовать сифон, который сразу переливал воду в средний ящик, откуда та другим сифоном сливалась в нижнюю бутыль. В этой бутыли поплавок включал моторчик с насосом, который гнал воду снова наверх.

Звено «Тепло» поставило в тепличку тепловое реле, сделанное из двух длинных, склепанных между собой полос алюминия и железа. Эти металлы по-разному расширялись от тепла. Если воздух внутри теплички охлаждался, это реле автоматически включало для подогрева электроплитку.

Звено «Свет» приспособило простые часы-ходики для зажигания ламп дневного света, укрепленных на потолке теплички. Для этого вдоль хода гирь этих часов укрепили подвижные электроконтакты. Гиря, опускаясь вниз, могла включать и выключать лампы на необходимое время.

В теплицу посадили землянику, морковь и помидоры. Земли в ящиках не было, на то и гидропоника. Корни растений обвивались вокруг кусочков битого кирпича. За жизнью растений следили не только автоматы.

Все с интересом зимой наблюдали за тем, что можно было увидеть только летом. И к Восьмому марта мальчики преподнесли и бусы, и цветы из-под снега, и букеты цветущей вишни и черемухи, и многие другие подарки. И все девочки были очень довольны этими подарками и очень сожалели, что Восьмое марта бывает лишь раз в году…

Солнце стало подниматься выше и пригревать сильней. На улицах заструились резвые ручейки талой воды. Возле них звонко суетилась детвора с бумажными корабликами. Шла яркая веселая весна, а за ней желанный долгий летний отдых.

«Неужели летом наши дружные юнизы разъедутся, разбредутся кто куда, в разные стороны?» — грустно думалось Ромашкину.

И тут при виде бумажной флотилии, бороздившей весенние потоки, у Мишки мелькнула озорная мысль. И чем больше он размышлял, тем радостней становилось у него на душе.

На ближайшем сборе кружка он, разумеется, не мог не поделиться с друзьями своей очередной затеей.

…— И с каждым новым поворотом реки нас будут встречать чудесные пейзажи, — говорил Мишка юнизам, — и наверняка произойдут интересные встречи и удивительные события. Лес нам отдаст свои сочные, спелые ягоды. Рыболовы каждый день смогут всех юнизов угощать вкусной ухой. А вечером мы будем тихо сидеть у костра и слушать трели далеких соловьев и близких лягушек…

Картина, нарисованная фантазером Мишкой Ромашкиным, была заманчивой. Кто из ребят не мечтает стать путешественником?