В самый разгар веселья к елке пришел еще Дед Мороз, тот самый, который час назад перепугал ребят внезапным вопросом. Его, как старого знакомого, встретили приветливо. Предложили погреться у костра, посидеть на санях. Поднесли бокалы с какао, пирожки и бутерброды. Леснику особенно понравилось мигающее украшение новогодней елки.

— Это кто же так дружно гасит да зажигает огни? Дежурные, что ль?

— Как кто?

Автомат-самопрерыватель. Небось у вас в лесу никогда никаких автоматов и в помине не было, — похвалились ребята.

— Были в лесу в старые времена автоматы-ловушки на зверей, — возразил лесник, — куда как хитрее ваших.

Вовка Свистов тут же подметил:

— Посмотрите, а у нас на празднике стало два Деда Мороза. Один меньшой, другой большой.

— Дедушка, — лукаво обратился он к леснику, — скажите, пожалуйста, у вас борода своя?

— А чья же? Неужто чужая, фальшивая, как у вашего деда?

Судьба самодельной дедморозовской бороды была решена. Вслед за ней на снег упал толстый красный нос из папье-маше — и все увидели Мишку Ромашкина.

Ночной праздник встречи Нового года подходил к концу. Снова раздался командирский басок теперь безбородого Ромашкина:

— Звену «Елка» — костры загасить и засыпать снегом! Лампы с елки и деревьев убрать! Оставить поляну и елку в прошлогоднем виде! Всем — встать на лыжи, и поехали на ночлег!

Разумеется, никто не отправился глубокой ночью домой в город. Звено «Сон» устроило всем ночлег в гостеприимной сельской школе. Ребята и девчата разместились по своим спальням в школьных классах на ворохах соломы.

Утром попрощаться с городскими школьниками пришел и лесник — дедушка Морозов, попросту большой Дед Мороз, как прозвали его ребята.

— Приезжайте к нам в лес через год еще! — пригласил он.

— Спасибо! Приедем! — пообещали ребята.

— Вот это да! — вместо обычного приветливого «здравствуй» заявил Ромашкин Кате при встрече. — Представляешь… Обогнали нас ребята из соседней школы. Быть им на первом месте на районной выставке по наглядным пособиям. Конечно, тут они не обошлись без помощи учителей. Гляжу, вчера на улице какой-то школьник ящик тащит. Сбоку на ящичке торчит уйма выключателей. Сверху круглая шкала со стрелкой и четыре цифры — 2, 3, 4, 5. А возле выключателей ряды надписей пристроены. Пошел я за ним следом. А потом решил спросить, что этот электросундучок означает. Оказывается, это электрический экзаменатор. Он сам автоматически за знания отметки ставит. Без всякой жалости всем двойки и тройки лепит. Ну, а отличников пятерками награждает…

Конечно, я, — продолжал Мишка, — не отстал от этого электроэкзаменатора, пока все не разузнал. Надписи на нем, сверху — вопросы, и к ним есть ответы — они внизу. Вопросов — четыре. А ответов — двадцать восемь.

На каждый вопрос — по семи ответов. И выключателей столько же. Но лишь один из семи ответов — правильный. Остальные ложные — для отвода глаз, чтобы школьник семь раз подумал, прежде чем повернуть головку выключателя.

Если на первый вопрос ответ правильный, то тут же стрелка указывает отметку 2. Это означает, что из четырех вопросов ты осилила только один и твои знания оцениваются как плохие. Удалось тебе без ошибки дать ответ на другой вопрос, стрелка прыгнет к цифре 3. А если ты смогла дать верные ответы на все четыре вопроса этого экзаменатора, то его стрелка упрется в цифру пять. Вот это прибор! Вот это да! — повторял, восторгаясь, Мишка и с сожалением добавил: — А у нас в школе таким экзаменатором и не пахнет. Хотя небось наши юнизы не хуже других.

— И не надо! — отрезала Катя. — Наши школьники мигом запомнят, где стоят «верные» выключатели, и тогда неси этого электроучителя на свалку. Может, его тот мальчик и хотел выбросить в хлам или сдать в утиль?

— Что ты? Он свой экзаменационный ящичек нес очень бережно. Ремонт этому электропедагогу потребовался. Выключатели в нем разболтались. Ребята на контрольных занятиях ими беспрерывно щелкают. Ведь таблички с вопросами и ответами можно на ящик поместить любые — и по алгебре, и по химии, и по истории, и по географии… Вот бы нам такой хитрый учебный автомат смастерить, — размечтался Ромашкин. — Да только где раздобыть сразу двадцать восемь электровыключателей!

И особый деревянный ящик? И провода? И остальное электрооборудование?

— А что в нем служит источником питания? — поинтересовалась Катя. — Этот электроэкзаменатор работает от тока батарей.

Если ты правильно включила один из выключателей, то ток пойдет через сопротивление и амперметр. А если верно подключен другой выключатель, сила тока удваивается. Когда же из двадцати восьми безошибочно включены все четыре выключателя, то стрелка отклонится больше всего и покажет, конечно, не наибольшую силу тока, а отметку, оценку твоих знаний.

— Значит, на шкале этого прибора стрелка показывает не силу тока, а двойки, тройки, четверки и пятерки? — переспросила Катя и, не дожидаясь ответа, снова принялась критиковать прибор, которым так восхищался Ромашкин.

— Хорош автомат, который того и гляди работать перестанет, то в нем один из выключателей откажет, то батарейки выдохнутся, то амперметр, контакты могут испортиться, если кто по боку этому педагогу со злости за плохую отметку кулаком стукнет…

— Ругаться мы все мастера. А ты попробуй выдумай свой экзаменатор, лучше, дешевле, хитрей того, что есть, тогда и охаивай чужую работу.

— И попробую! — вспылила Катя. — Забыл, какие настольные лампы мы придумали. Не хуже ваших…

Ромашкин с удивлением оглядел Катю — такой колючей он ее видел в первый раз.

— Ох, Катька! — произнес он. — Если ты изобретешь учебный автомат, то заработаем мы с тобой отметки!

— Какие отметки? — удивилась она.

— Мне двойку с минусом за неверие в смекалку девчат. А тебе пятерку с плюсом за смелость выдумки!

Тут прозвенел звонок.

Большая школьная переменка кончилась, и они разошлись по своим классам.

С этой встречи девочки из группы, где училась Терентьева, перестали ее узнавать.

— Что с тобой? Что случилось? Ты простудилась, заболела? — участливо спрашивали они, видя Катю молчаливой, сосредоточенной и немного грустной.

— Да, я чуть-чуть нездорова. Я заболела, заболела… экзаменатором…

— Кем? Чем? Экземой?

— Нет, не экземой, а экзаменатором! Это особая, новая болезнь, но не бойтесь, она не прилипчивая и не опасная. Я потом вам все объясню, как только вылечусь… — отшучивалась Катя.

Но пока ее «болезнь», увы, не убывала. Пылились нераскрытыми интересные библиотечные книги. Отдыхали коньки и лыжи. Короче — время шло, а решения задачи, каким должен быть новый экзаменатор, не было. Сколько раз Катя уныло принималась думать, чем же в нем заменить уйму выключателей, контактов, проводов и прочие детали дорогого электрооборудования! И все-таки к ней пришла догадка, как можно сделать экзаменатор не электрическим!

Случилось это так. Однажды она вспомнила, что в Кузином барометре давление воздуха показывает столбик чернил.

Вспомнила и размечталась: как было бы хорошо, если бы такой же столбик отмечал не только давление, но и уровень знаний ребят. И тут-то ее и осенило. Она представила себе, как столбик поднимается от нажима пальцем по трубке. Этот уровень столбика и станет показателем знаний! Ликуя, радостно улыбаясь, она побежала к дедушке. У него в ящиках стола всегда можно было отыскать и резиновую трубку и отрезок стеклянной трубки.