в одной из деревень и дальше пошли пешком.

Когда мы ночевали у гор Циляньшань, с вершины спустился белый

тигр. Линь Хун не видел его, поскольку создание это было той же породы, что горгоны и смоки — оно было способно входить в человеческую

реальность и покидать ее по своему желанию. Затем тигр стал человеком —

низеньким, совершенно седым стариком в просторых белых одеждах, и Линь

недоуменно уставился на него, задаваясь вопросом, откуда старик тут взялся.

Линь спросил у него что-то на китайском, но цзинь проигнорировал вопрос

— он смотрел только на меня.

— Давно здесь не было таких гостей, как вы, достопочтенный

господин, — старик поклонился. Он говорил на  тфонхо — наречье духов, на

языке, который слышит душа, а не ухо. Я его понимал, а вот Линь — нет, хотя, вероятно, и он ощущал что-то: во всяком случае, он смотрел на старика

слегка ошеломленным взглядом.

Я прищурился. Неужели мне все-таки удалось наткнуться на след

своего прошлого?..

— Ты знаешь меня?!

— Нет, достопочтенный, — старик покачал головой. — Вижу вас

впервые. Но невозможно было не ощутить дыхание вашей силы. Осмелюсь

спросить — как зовут вашего божественного родителя?

Я несколько секунд молчал, разглядывая цзиня и стараясь не

выказывать своего разочарования. Наконец, я сказал:

— Мои родители — обычные люди. Ты ошибся. Я не полубог. Я живу

уже не в первый раз и эта сила всегда была со мной, сколько я себя помню.

Старик пожевал губами.

— Это весьма странно, — произнес он наконец. — Ибо ваша сила

определенно имеет нечеловеческую природу.

— Я тоже так думаю. Иногда она кажется проклятьем, не дающим мне

полностью стать человеком, научиться бояться и сострадать. Но гораздо

чаще мне кажется, что проклятье — это сам факт того, что я живу в

человеческом теле. Какой ты видишь мою силу? Что ты можешь сказать о

ней?

— Когда вы вступили на мою гору, я словно услышал звуки боевых

труб и ощутил желание сражаться. Владевшая мной дремота отступила, я

почувствовал себя бодрым и молодым, мой ум прояснился. Низшие духи не

ощутили перемен, хотя перемены затронули и их тоже, а те, которые

ощутили, не смогли понять их причину, ибо ваша сила, достопочтенный, скрыта и действует подспудно. Маленькая мирная речка захотела стать

грозным бурным потоком и стала течь быстрее и напористее. Ветра

принялись гоняться друг за другом у самой вершины. Земля вздохнула и

расправила плечи, желая при первом же удобном случае устроить

землятресение или внезапно открыть каверну.

— Выходит, мое присутствие зовет к войне?

— Выходит, что так, достопочтенный. Не может ли быть так, что вы —

один из военноначальников Небесного Императора, отправленный в ссылку

за какую-либо провинность?

— Интересное предположение, — я не мог не улыбнуться. — Мне

нужно хорошенько его обдумать.

Старик еще раз поклонился.

— Рад, что смог оказаться полезным для вас, достопочтенный. Гостите

на моей горе столько, сколько сочтете нужным — я, моя семья и мои

подданые, все мы, будем безмерно рады вашему присутствию.

Он повернулся и исчез, став струйкой белого дыма, плавно

скользнувшей к горе и вскоре втянувшейся в трещины между камнями. Линь

оторопело смотрел на место, где только что находился старик.

— Куда он пропал?! — Воскликнул Линь, увидев, что я смотрю на него

и улыбаюсь. — Он ведь только что был здесь! Появился из ниоткуда и вдруг

пропал… Как такое может быть?

— Это все, что тебя удивило? Ты слышал, о чем он говорил?

— Он молчал, — Линь подозрительно уставился на меня. — Говорил

только ты, Дил. Ты говорил странные вещи, но… молчание этого старика

было еще более странным. Мне показалось, что ты прекрасно понимаешь его, не смотря на молчание. Он говорил с тобой мысленно?

— Не совсем.

— Он ведь не человек, не так ли? — Выпалил Линь.

Я усмехнулся.

— Ты удивительно догадлив.

— Герр Рихтер предупреждал меня, что нам могут встретиться

нечеловеческие существа. Когда я спросил его, «какие?», он посоветовал

почитать что-нибудь по мифов Поднебесной. Я подумал, что он шутит, но

теперь сомневаюсь в этом.

— Он не шутил. О чем еще он предупреждал тебя?

Линь быстро посмотрел мне в глаза и так же быстро отвел взгляд.

— Он сказал, что путешествовать вместе с тобой — это все равно что

путешествовать вместе со смертью, но если мне повезет, и ты не убьешь

меня, то я, возможно, увижу вещи, которые уже очень давно не видел никто

из людей.

Моя ухмылка стала шире.

— А герр Рихтер, оказывается, в глубине души настоящий поэт.

…Мы провели у горы двое суток, а затем двинулись дальше. Линь

заметил, что если мы собираемся углубиться в дикую местность, потребуется

альпинистское снаряжение, другая обувь и сумки повместительнее. Он был

прав, пришлось сделать крюк, добраться до ближайшего поселка и там

закупиться всем необходимым. Я надеялся повстречать лису с хвостами не

менее трех, а желательно — со всеми девятью, но после встречи с цзинем

интересных событий не было. Различная мелкая нечисть постоянно шныряла

вокруг, но вела себя достаточно смирно, а духи рангом повыше то ли крепко

спали, то ли давно покинули эти места. Может быть, Небесный Император

послал меня в мир людей для того, чтобы я уничтожил все фабрики и

супермаркеты? Так это или нет, но нисколько не сомневаюсь, что подобный

поступок, соверши я его, принес бы мне огромный заряд позитивной кармы.

Мы остановились у дикого озера на несколько дней. Прошло уже три

недели с начала пути, и следовало признать, что идея поискать наугад в

Китае осколки моего прошлого себя не оправдала. Нужен был какой-то

другой план, но другого плана не было, поэтому я просто целыми днями

купался и загорал, а Линь сидел в тени, чатясь и играя в какую-то

популярную китайскую MMO. Я хорошо плавал и чувствовал себя под водой

весьма уютно. Озеро оказалось глубже, чем я предполагал изначально, и мне

даже удалось обнаружить подводную пещеру. Фонаря для подводного

плаванья у нас с собой, естественно, не имелось, но зато был обычный, а

также имелись полиэтиленовые пакеты, в один из которых я положил

фонарик, крепко завязал, а затем, уже будучи в пещере, достал его и

включил. Хотя вся пещера находилась довольно глубоко, тут имелось

немного воздуха под потолком — в самом широком месте вода в пещере

доходила мне до пояса. Затем ход шел вниз и полностью скрывался под

водой.

Беззаботное времяпрепровождение закончилось на двадцать третий

день пребывания в Китае и на четвертый день затянувшейся стоянки у

дикого озера. С утра ничто не предвещало неприятностей. Мы позавтракали

консервами; Линь выразил желание сьездить в поселок за продуктами, кроме

того, у него заканчивались батарейки для планшета. Я не возражал, но он не

успел уехать. Я услышал стрекот и, подняв голову, увидел военный вертолет.

Он летел с севера в нашу сторону, а затем… затем мир стал неправильным —

на всем пространстве, который мог охватить взгляд. Ни убежать, ни

скрыться. И остановить несущуюся с небес смерть нельзя.

Я прыгнул с утеса в озеро и вошел в воду в тот момент, когда наверху

раздался взрыв. Я не рассуждал, а действовал, используя свой единственный

шанс на спасение — куда подталкивает меня кричащая от боли вселенная, я

понял уже в воде. К счастью, пещера находилась совсем рядом — я почти

добрался до входа, когда сверху начали сыпаться камни и тонны песка.

Пещера тряслась и дрожала, вода в ней плескалась, как будто бы я оказался в

бутылке, которую вздумал потрясти великан. Меня несколько раз приложило