о стены, но, по счастью, обошлось без серьезных травм. Было темно, сыпались мелкие камушки с потолка, и слышался далекий гул. Потом все

стало тихо, вода более-менее успокоилась, и я обнаружил, что выход из

пещеры намертво завален. Параномальные чувства сообщили мне, что завал

слишком большой, чтобы мой талант к разрушению мог пробить ход наружу.

В поисках выхода я растворил свое сознание в воде, ощущая, как

расширяюсь и теку вместе с ней. Как я и подозревал, ход не заканчивался

тупиком, а уходил еще дальше вниз, соединяясь с холодным подземным

течением. Была только одна проблема — я не ощущал там никаких полостей, заполненных воздухом. Но может быть, они есть дальше, вне той зоны, которую я могу почувствовать?.. Необходимо было это проверить. Я набрал в

легкие воздуха и нырнул. Я долго плыл в темноте, на ощупь, но так и не

нашел никаких пустот — зато в конце концов ощутил кое-что другое. Где-то

там, в глубине, находилась Трещина, уводившая за пределы мира людей в

какие-то неведомые пространства. Я не знал, что там меня ждет, но это был

шанс. Я добрался до Трещины и проник сквозь нее, спустившись по

вертикальному колодцу на дне подземной реки. Здесь было еще холоднее и я

стал опасаться, что просто околею, пока буду искать выход. Не переставая

двигаться, я сделал несколько медитативных упражнений, представляя, как

по телу растекается огонь. Стало полегче, но все равно было слишком

холодно для того, чтобы находиться тут долго.

Колодец кончился, и я оказался в заполненных водой, запутанных

пещерах, связанных друг с другом широкими ходами. Я поплыл наугад и

плыл довольно долго, не заметив момента, когда открыл рот и стал дышать

водой. Я был слишком поглощен борьбой с холодом и забыл, что людям, вообще-то, для дыхания необходим воздух — а когда вспомнил об этом, оказалось, что мои легкие заполнены водой, но организм при этом не

ощущает никакого дискомфорта. Физика и биология вкупе со здравым

смыслом, похоже, взяли сегодня выходной день. А может быть, меня вовсе

нельзя убить?.. К сожалению, память подсказывала — можно. Хотя я и

помнил свои предыдущие инкарнации очень фрагментарно, у меня было

четкое ощущение, что от старости ни в одной из них я ни разу так и не умер.

Через час или полтора я оказался в огромной пещере и почувствовал, что рядом есть кто-то еще. Его тело было длинным и вытянутым, похожим на

гигантскую змею — если бы не четыре лапы. Я чувствовал его внимание, но

не ощутил угрозы. Я попытался заговорить с ним, но безуспешно. Затем я

ощутил прикосновение его разума — существо выражало интерес и

дружелюбие.  «Знаешь, как попасть отсюда в мир людей?» — Спросил я, и

на этот раз он меня понял. Перед моим внутренним взором промелькнули

образы длинного извилистого пути по подземным рекам. Затем, за широкой

Трещиной, река выходила в океан, и нужно было долго подниматься к

поверхности, днем — невыносимо, ослепляюще яркой, ночью — уютной и

будоражещей кровь. Затем нужно было плыть по океану на север, пока

наконец не покажется земля. В юности, несколько столетий тому назад

(впрочем, он и сейчас не был стар), он был там три или четыре раза —

караулил девушек на пляже, хватал тех, которые показались ему

привлекательными и волок на дно. Увы, ни одна из них не приняла его ласк, а вскоре они становились холодными и неподвижными. Со временем он

понял, что люди слишком хрупки для него и перестал там появляться —

вдобавок, вода с каждым разом становилось все грязнее и пустынее, как

будто бы люди специально портили ее для того, чтобы отбить у обитателей

моря желание похищать их женщин.

Он проплыл несколько раз мимо меня, легко задевая меня своим

вытянутым чешуйчатым телом, прежде чем я понял, что он хочет, чтобы я

уцепился за костяную пластину на его шее. Стоило мне сделать это, он

устремился вперед — мне оставалось только покрепче держаться, чтобы не

быть смытым течением. Он двигался поразительно быстро, и вместе с тем —

легко и изящно, и я, приникнув к его шее, впал в полузабытье-полудрему.

Мне почти расхотелось возвращаться в мир людей, захотелось остаться тут и

вечно плавать с этим существом и его родичами по подземным рекам и

скрытым темнотой морям, не думая ни о чем, наслаждаясь бесконечной

свободой, гармонией и внутренним покоем.

Но все же… Все же я не мог тут остаться. Не сейчас. Наверху была

Бьянка… и был враг, с которым мне следовало разобраться. Но я дал себе

обещание, что когда-нибудь обязательно вернусь в этот удивительный

подводный мир.

Мы добрались до океана, а затем, рассекая волны не хуже торпедного

катера — до берега.

— Благодарю, — произнес я, и его душа отозвалась доверием и

теплотой. Он не был добряком, но почему-то был рад оказать мне помощь —

как будто бы я чем-то заинтересовал и привлек его, привлек неизмеримо

сильнее и больше, чем привлекали когда-либо все люди, вместе взятые, включая и похищенных им девушек.

Был поздний вечер, и пляж пустовал. Выходя на берег, я обернулся и

увидел, как вытянутое тело морского дракона взлетает над волнами и затем

опять уходит под воду. Я мысленно простился с ним, а затем двинулся к

ближайшему поселку.

Из одежды на мне были только плавки, я проголодался и жутко замерз.

Я зашел в первый попавшийся дом, показавшийся мне достаточно

обеспеченным, чтобы удовлетворить мои интересы, подчинил хозяина и

хозяйку, разжился одеждой, обувью и деньгами, а затем позвонил герру

Рихтеру. Поскольку я звонил не со своего телефона, секретарь не

переключил меня автоматически. Пришлось представляться.

Короткое молчание.

— Одну минуту, господин Гудриксон…

Щелчок. Я прождал секунд тридцать, прежде чем услышал второй

щелчок и взволнованный голос наставника.

— Дил?! Ты где?! С тобой все в порядке?

— Ты уже знаешь, что произошло?

— Конечно. Линь отправлял регулярные отчеты. Мы наблюдали за

этим районом со спутника. Поэтому, когда пришло сообщение о

термоядерном взрыве, я… — Он запнулся и вздохнул. — Я думал, что уже не

увижу тебя.

— Чего-чего? Охотник сбросил на меня термоядерную бомбу? — Я

засмеялся. Это звучало как абсурд. Но еще абсурднее было то, что я до сих

пор жив.

— Две. И не бомбы, а ракеты с малыми термоядерными зарядами.

— Да? — Я задумался, вспоминая свои ощущения от приближащегося

вертолета. Похоже, что все-таки это правда. Во всяком случае, это прекрасно

объясняло, почему «неправильным» было все окружающее пространство.

Безымянный охотник в очередной раз решил поднять ставки.

— На что ты рассчитывал, отправляя меня в Китай? — Спросил я.

— Я… я хотел уберечь тебя. Надеялся, что он прекратит атаку, если ты

исчезнешь на какое-то время.

— Кто «он»?

Герр Рихтер долго молчал.

— Не по телефону, Дил, — наконец выдавил он.

— Хорошо. Я приеду через пару дней.

— Ты где? Я пришлю за тобой людей.

— Не надо. Очевидно же, что все наши разговоры прослушивают. И

этот тоже. Проверь свою службу безопасности. Найди крота. Или, когда я

доберусь до Норрига, я найду его сам.

Короткая пауза. Моя последняя фраза, прозвучавшая несколько

угрожающе, явно не понравилась учителю. Но он сам виноват. Я доверял его

компетенции, а он прошляпил шпиона. Он не назвал мне имени заказчика

всех этих покушений, хотя, похоже, прекрасно знал, кто это. В последний раз

убийцы подошли чертовски близко к тому, чтобы прикончить меня. Если бы

не это подземное озеро… И если теперь герр Рихтер продолжит свою игру в

недомолвки, я перестану вести себя культурно и забуду о своем теплом

отношении к учителю.