Потерев лицо, потянулся и выбрался из-за стола. Все эти периодические набеги на замок, в перерывах между мотаниями по владению и затыканием дыр в обороне, начинают меня уже пугать. Каждый раз, вместо законного отдыха и такого желательного расслабона, наваливается гора бумажных и прочих дел, разгребать которые приходится в срочном порядке. А потом следует очередной забег по долине и опять возвращение. Замкнутый круг какой-то!

Так что сегодня я совершил маленький подвиг, за который, впрочем, еще придется впоследствии расплачиваться - переложил всю ответственность на мэтра Клааса, позволив ему самолично решать накопившиеся вопросы. Сомневаться в компетенции управляющего нет никаких оснований, а у меня, в результате, образовалось целых пять часов свободного времени. Из которых я уже потратил почти сорок минут, поэтому не хрен сидеть в кабинете! Хотел ведь разобраться с амулетом Божественного Зверя, вот и вали, пока можешь.

До двери я добежать успел, даже за ручку схватился, но на этом радостное настроение и кончилось. Прорываясь даже сквозь толстое дерево, из "приемной" доносилась вполне различимая ругань, сразу на несколько голосов. Тяжело вздохнув - кто не успел, тот опоздал! - я открыл дверь.

- Рад вас видеть, мастер Эрик, старейшина Корин, - растянув губы в вежливой улыбке, произнес я в мгновенно установившейся тишине. Не особенно сильно стараясь изображать эту самую радость. Впрочем, вломившейся в мои покои парочке, на такие мелочи было, похоже, наплевать, взаимная неприязнь занимала их куда больше. - Проходите.

Кивнув виновато смутившимся бойцам, двинулся обратно к столу - не судьба мне сегодня от него сбежать. Топающие следом мастера, злобно сопя и меряясь тяжелыми взглядами, как-то умудрились не застрять в дверном проеме, протиснувшись в кабинет одновременно. При их габаритах, задачка весьма непростая.

- Я вас внимательно слушаю, уважаемые мастера, - грохнувшись в кресло, уставился на них, уже не скрывая раздражения. Совсем распоясались, скандалы в моем присутствии устраивать!

- Ваша Милость, этот коротышка заявил, что вы назначили его моим начальником и обязали во всем ему подчиняться! - прорычал мастер Эрик, привычно забив на условности вроде приветствия. Как еще титулование мое произнести не забыл.

Кузнец целиком и полностью соответствовал тому образу, который возникает в уме, при упоминании его профессии - могучий, здоровенный мужик, способный голыми руками медведя заломать. При этом характер у него такой же, как и металл, с которым он работает - тяжелый и неподатливый. Упертый! О чем я совершенно позабыл, когда отправил гнома с ним знакомиться, вчера вечером. Удивительно, что они до утра дотерпели, а не попытались поднять меня посреди ночи, чтобы выложить свои претензии. А может и пытались, надо будет у охраны поинтересоваться.

- Вы не совсем верно сформулировали существующую между нами договоренность, - собрав в кулак все свое терпение, ответил я, покосившись на злорадно оскалившегося гнома. Ни за что не поверю, что он не мог погасить этот никому не нужный скандал в зародыше. - Речь шла о том, что старейшина Корин назначается старшим мастером-кузнецом, с обязательным условием, передать свои знания ученикам-людям.

Эрик побагровел и подался вперед, нависнув над столом. Не доводись мне прежде лоб в лоб сталкиваться с демонами и нежиться, что наилучшим образом сказалось на моей психической устойчивости, вполне мог бы и испугаться. Кузнец даже когда того не хотел, производил на окружающих устрашающее впечатление, а в данный момент он к тому еще и все силы прилагал.

- В своем решении я исходил из того, что мастерство старейшины в работе с металлом, значительно превосходит ваши умения, мастер Эрик, - сохранять доброжелательный тон, в общении с этим медведем, было совсем не просто. Однако орать и топать ногами, навязывая свою волю, затея изначально провальная, не тот у него характер, чтобы терпеть подобное обращение. - Я не прав?

Клацнув челюстями, кузнец подавился словами и уставился в сторону. Отвечать ему совершенно не хотелось, ведь это означает признать, что раздражающий коротышка на самом деле лучше него! Однако и соврать Эрик не мог, отчаянной честности человек. Чем я, нехороший такой, и пользуюсь.

- Он назвал скованное мной оружие дерьмом, - выдавил мастер через минуту. Огромные кулаки сжались, а в глазах заплескалась обида и ярость. С куда большим удовольствием, кузнец проломил бы наглому карлику голову, а вместо этого приходится жаловаться. Поневоле начнешь уважать гнома, способного настолько запудрить Эрику мозги.

- Уважаемый старейшина Корин ошибся, - я в упор посмотрел на подобравшегося гнома. Какой бы растакой мастер он ни был, отвечать за подобные наезды придется даже ему. - Этим оружием мои воины убивали демонов и нежить, поэтому оно просто не может быть плохим.

- Мои слова были необдуманны и глупы, - чрезвычайно серьезно произнес старейшина, повернувшись к Эрику и уважительно поклонившись. - Искренне прошу простить мое недостойное поведение.

- Мастер Эрик? - спустя полминуты ожидания, обратился я к очевидно не желающему мириться кузнецу. Два сапога пара, блин - один упертый до невменяемости, другой настолько же наглый. Даже представить боюсь, как будет выглядеть процесс их совместной работы.

Недовольно глянув на меня, кузнец буркнул что-то на тему согласия и отвернулся. Задавив рвущиеся из горла эпитеты, я устало потер переносицу и вздохнул. Что там в мозгах искина закоротило, когда он создавал личности всех этих мэтров, сэров и прочих титанов... с ума они меня когда-нибудь сведут своими закидонами! Детский сад, ей богу.

- Что ж, если вы уже помирились друг с другом, - заговорил я, старательно игнорируя ответные взгляды. Надоели вы мне уже, отдохнуть хочу. - Тогда предлагаю вам обоим подумать вот о чем... Мастер Эрик, вам выпал редкий, возможно даже уникальный шанс не только своими глазами увидеть работу гнома-кузнеца, но еще и поучиться у него. Ваших профессиональных качеств, никто не оспаривает, они подтверждены делом и временем, однако неужели вам совсем не хочется поднять их на новый, значительно более высокий уровень? Вы считаете назначение Мастера Корина старшим над вами несправедливым - так докажите это делом, сравняйтесь и превзойдите его!

На губах старейшины появилась совершенно "деревянная" улыбка, однако глаза смотрели холодно и даже зло. Ну еще бы, поставил его на одну доску с человеком и попросил того превзойти именитого кузнеца. Обидно, да.

- Вам же, мастер Корин предстоит невероятно сложная в своей масштабности задача, - так и подмывало издевательски улыбнуться, но пришлось сдержаться иначе боюсь гном полез бы в драку, не взирая ни на какие последствия. - Вы, вместе со своими учениками, создадите лучшие доспехи и оружие для моих воинов.

Корин моргнул и медленно склонил голову, спрятав взгляд. Неужели правда ждал, что я и его на слабо взять попробую? Ну, если так, то обломался.

Довольными ни тот, ни другой не выглядели, однако перечить или продолжать скандал, не посмели. Хоть на том спасибо. Да и наплевать мне, если совсем откровенно - сюсюкаться с каждым возомнившим о себе невесть что придурком, уже достало. В конце концов, не дети малые, сами пускай разбираются с собственными тараканами, оккупировавшими их двинутые мозги.

- Мастер Эрик, можете возвращаться к работе, - сообщил я мрачно разглядывавшему собственные кулаки человеку. - А к вам, уважаемый старейшина, у меня есть несколько вопросов.

Кузнец, зыркнув на меня исподлобья, будто прикидывая, врезать или все же поостеречься, развернулся и направился к выходу, не удостоив гнома даже взглядом. Тот никак не отреагировал, выжидающе глядя на меня. М-да, лишь бы не поубивали друг друга, а там уж как-нибудь сработаются. Надеюсь.

Подавив тяжкий вздох - за-дол-ба-ли! - встал и подошел к скрытой за фальшивой, стенной панелью, двери. Никаких тайных ходов и тому подобного, просто проход в соседнее помещение. Не знаю, для чего оно предназначалось изначально, как-то не интересно было выяснять. Я же его приспособил под оружейную комнату - ничего не мешается и, одновременно, всегда под рукой.