– Мороз! Такой мороз, доченька… – засуетилась. Пальто скинула, к вешалке – а на ней Степкина фуфайка, от талого снега мокрая.

– О! – Ларочке. – А наш папка тоже где-то по морозу бегал?

Немец гладил трусы и майки близняшек.

– Тише про свой мороз! Детей разбудишь!

Татьянка обернулась к дивану, на котором терли глазки трехлетние Надюшка и Любаня.

– А они и не спят, мои ангелочки! – рванулась было к девочкам, да немец так на нее зыркнул, что передумала.

На табурет у дивана уселась.

– Быстренько, девочки! Быстренько! Глазоньки закрыли, а мама вам сказочку расскажет…

Немец на жену подозрительно посмотрел. Что-то новенькое? Обычно придет, на малых рукой махнет равнодушно, мол, возитесь тут сами, раз уж так захотели, и завалится спать.

– Сказочку! – захлопали в ладоши малышки.

– Ложитесь! Укрывайтесь! Глазки закрыли! – командовала Татьянка. – А теперь слушайте… Эту сказочку рассказала мне…

Ларочка зевнула и насупилась:

– Я не хочу слушать сказку! Я хочу спать.

Татьянка рукой махнула – иди уже, Барбулячка малая! Вот, казалось бы, перед Ларкой у нее никакой вины нет, а старшая дочка более остальных противилась матери.

Ларочка пошла в детскую комнату, где теснились три кроватки. Немец сложил выглаженные детские вещи и сказал:

– Иди уже! Сам им сказку расскажу!

– Да ладно, ладно… – закрутилась на табурете. – А то и могла бы. Мне завтра на работу не идти. Успею отоспаться.

– И отчего ж это тебе на работу не идти?

– Председатель приказал.

– Как это?

– Сама не знаю. Только вот… Шла с работы, Алексея батьковича встретила. С малым. Он Юрчика к бабе Гане отводил, вот и встретились… Говорит – сейчас в командировку мчусь, а ты, Татьянка, библиотеку завтра не открывай. А я себе думаю – вот все мужики одинаковые, председатель Марусе сына тоже не оставляет. К матери своей отвел. А это ж для женщины – такая обида. Бедная Маруся! Сидит, верно, сама в хате и плачет.

– Ты про свою библиотеку думай, а не про других баб.

– А что мне о ней думать? Должно быть, председатель хочет ревизию провести…

– Ревизию? – хмыкнул немец. – И кого там считать? Крыс?

– Зачем так говоришь!

– Нормально говорю. Если книг не хватит, ты все на крыс спишешь.

– У меня как раз дела в порядке, потому что я…

Глянул на нее с удивлением.

– А зачем это ты мне про свои дела? У меня к ним интереса нет! Сама себе рассказывай!

На малышек глянул – заснули на диване без мамкиной сказки. Перенес бережно в детскую, свет погасил, двери прикрыл. Фуфайку ищет.

– Куда это ты? – Библиотекарша задохнулась от неожиданности – неужто будет зрелище?

– Не твое дело.

– Ты б крючок свой заострил получше!

– Какой крючок? – из-под очков на жену презрительно глянул.

– Да свой крючок! Ты ж на ставок? Ох и хороша рыбалка зимой на ставке! Да еще ночью. Верно, очень острый крючок должен быть, чтоб ту рыбу зацепить наконец-то!

– Ты лучше свой крючок, – в нос Татьянкин ткнул, – не суй, куда не надо!

Вытащил фуфайку из-под Татьянкиного пальто, пачку «Пегаса» в карман бросил… Будет зрелище.

Лешка убедился, что библиотекарша побежала прямиком домой, хищно оглянулся, поднял воротник дубленки, словно от этого ракитнянцы председателя не узнали бы, и пошел переулком в степь, чтобы со стороны огорода добраться до старой Орысиной хаты. Там она… Там Маруся. Ждет? Да ждет… Одно неизвестно – кого.

С того времени как муж одел сына и повел к бабе Гане, Марусю словно приковало к стулу в кухне. Они ушли, но оставили вместо себя сто тревог, и тревоги не церемонились, не стыдились, не жались по темным углам – кружили над Марусей, двигали тарелки на столе, рассаживались на стульях, тянули к ней невидимые липкие руки, и каждая – одна опережая другую – пыталась залепить Марусины уста болотно-зеленой, аж коричневой, грязью.

Встрепенулась. Оглянулась, собственную кухню словно впервые увидела.

– Да что это я? – Руку к намысту приложила. – Берегите мое счастье… – бусинкам вслух.

А мысли, как змеи, переплетаются, и уже не разобрать, что в голове происходит. «Похороним! – кричит что-то черное, как болото, нахально и презрительно. – Закопаем!» «Тю на вас! Сбережем! Сбережем!» – красные бусинки на черное надвигаются, рвется нитка, и уже каменные красные шары катятся в болото, да не тонут, становятся все больше, больше, и по тем каменным шарам маленькая Маруся карабкается, старается выбраться из черного болота, оглядывается, потому что хоть кто-нибудь должен помочь, а из тумана-киселя Орыся брови хмурит, прячет руки грубые, натруженные, словно стесняется, да не к Марусе, а к нитке разорванной с плачем. Мол, вот и снова нитка порвалась…

– Да что это я?! – встала Маруся. Стулья к столу приставила – порядок. За тарелки взялась…

– Ну что, румынка… Пришло, наверное, время повиниться…

Оглянулась – Лешка в дверях стоит. Лампочку, что в коридоре, заслонил – весь в тени. Мраком окутан. Холодный… Холодный, ни единой капли тепла от него не исходит. Даже глаза и те холодной ненавистью светятся.

– Перед Богом повинюсь. – Своим льдом на его холод.

– Так есть у меня для тебя новость. Я теперь твой бог! – Шаг к ней сделал, из тени вышел, видит Маруся – полено у Лешки в руках, а конец полена тряпкой обмотан.

– Вон зачем малого к бабе отвел, – обожгла глазами, спиной к нему стала и замерла.

Немец еще издали увидел, как лампа в Марусиной комнате моргнула, словно испугалась, и погасла, будто умерла. Степка поправил очки и оглянулся – никого. Дошел до голого сиреневого куста, по привычке закурил «Пегас», посмотрел на Марусино окно, а ветер вдруг как закрутит – словно толкает немца прочь от окна. Плечами пожал – что за ерунда? «Пройдусь до ставков, – решил. – Пусть ветер утихнет… Все равно окно закрыто».

Два шага сделал. «Ох я дурак! – выругал себя. – Зачем Маруся окно откроет, если сигаретного огонька под сиренью не увидит?! Морозяка ж… Замерзнет».

Немец вернулся под куст, снова глянул на окно – закрытое. Докурил, бросил окурок под куст и осторожно пошел к дырке в заборе.

– Да пусть уже… – шептал. – Может, утомилась или еще что… Конфету положу и пойду…

Снег скрипел под ногами, голая вишня под Марусиным окном тряслась. Степка стал под окном, вытащил из кармана конфету и положил на подоконник.

– Слышишь, Маруся… – прошептал в закрытое окно. – Уже положил сегодня тебе конфету, и вот снова… Прости… Пойду.

В темном окне промелькнула черная тень. Степка напрягся, поправил очки, всмотрелся в окно.

– Не спишь? – прошептал.

В ответ – ни звука, ни движения. Замерло все. Махнул головой, мол, да ладно, пойду, тревожить не буду… Шаг сделал и замер: за спиной с тихим скрипом отворилось оконце.

Степка обернулся и почему-то испугался. Да что это Маруся? Окно открыла и словно ушла куда-то. Тихо, черно… Снял очки, протер стекло… Снова на нос нацепил – никого у окна.

– Что-то не то… – испугался еще больше.

Ближе подошел, заглянул… У окна застыла неподвижная темная фигура, и в неуверенном лунном свете немец увидел главное – тяжелое красное коралловое намысто на шее.

– Маруся… – улыбнулся.

Темная фигура рванулась к окну, наклонилась к немцу, схватила за грудки и втянула в комнату. От неимоверной скорости этого рывка Степка инстинктивно зажмурил глаза, сердце в пятки. Кто-то сильный и недюжинный поставил его на ноги посреди Марусиной комнаты, тряхнул за грудки.

Немец открыл глаза и ужаснулся – перед ним стоял Лешка. Голый. В одних трусах и кирзовых сапогах. А на шее… намысто коралловое.

– Вот я… Твоя Маруся… – прошептал, а немцу – гром в уши.

Первая простая мысль, которая возникла в Степкиной голове, – Маруся мертва. Нет Маруси.

– Где она? – крикнул. Рванулся. Лешка едва удержал. – Где она? – вцепился в Лешкину шею да так и повис на ней.