В это время диспетчер включил громкоговорящую связь, и присутствующие услышали доклад командира патруля сменного вертолёта.

— Прибыли в заданный квадрат! Обнаружили вентиляционный колодец. Льва не видно! Но нет и следов, ведущих от колодца к горам. Очевидно, он забрался обратно в колодец досматривать свои львиные сны.

— Постарайтесь держаться поодаль от колодца, — приказал Кау-Рук. — Но не выпускайте его из виду! Находитесь в заданном месте до прилёта замены! — И обратился к диспетчеру: — Будем держать колодец под постоянным наблюдением, но ни в коем случае не приближаться и тем более не садиться! Если мы снова разбудим зверя, он может забиться глубоко в пещеры. Тогда его там днём с огнём не отыщешь. Они ведь тянутся на добрый десяток километров.

Штурман отпустил патруль и задумался. «Что же делать? Льва нужно обязательно поймать! Но как? Пожалуй, есть только один способ: усыпить и перевести в город, а там поместить в прочную клетку. Можно выманить его из колодца и обстрелять с вертолёта пулями со снотворным. Правда, это довольно опасно, как бы не причинить зверю вреда!»

Тут в голову штурмана пришла новая мысль: «Ведь лев по крайней мере полсуток голодный! И в ближайшее время раздобыть пищу ему не удастся. До гор льву добираться не меньше суток. А на голодный желудок и того больше. В пещере ему поживиться нечем, разве что мышами. Но лев — не кошка! Это сколько же ему надо мышей, чтобы насытиться. Нужно подкинуть ему хороший кусок мяса, напичкав доброй долей снотворного. Убьём сразу двух зайцев: не дадим пропасть с голоду льву и усыпим его».

Кау-Рук немедленно позвонил директору зоопарка и попросил срочно доставить на аэродром самый лакомый для львов кусок мяса, основательно пропитав его лекарством. Но кусок и доза должны быть такими, чтобы хватило пообедать двум обычным, голодным львам и усыпить их часа на три-четыре.

Директор очень удивился такой необычной просьбе.

— Вы что, хотите усыпить всю свою полицию. Так она вроде бы никогда не страдала бессонницей? — осторожно спросил директор.

— Нет, — засмеялся штурман, — у нас объявился новый сотрудник. Пещерный лев!

— Где? Когда? — разволновался директор зоопарка. — Это же уникальное животное. На всей Рамерии есть только один экземпляр…

Теперь настал черёд удивиться Кау-Руку.

— Что за экземпляр? Я много раз бывал у вас, но никогда не видел пещерного льва.

— А он не у нас, он хранится в Зоологическом музее. Превосходное чучело!

— Ваше чучело, — с оттенком заметного превосходства произнёс штурман, — нашему живому льву на подстилку не годится!

— Я сам сейчас выберу самый лучший кусок самого свежего мяса и добавлю в него лекарства. Уснёт как миленький! — засуетился директор. — Через час я вместе с этим кусочком буду на аэродроме.

— А вы-то зачем? — притворно удивился Кау-Рук. — Думаете, что льву может не хватить одного куска и он попросит добавки…

— Как это зачем? — не понял шутки директор зоопарка. — Вы же не умеете обращаться с животными. А я всё-таки бывший дрессировщик…

— Хорошо, хорошо, — согласился начальник полиции. — Вы — директор зоопарка, вам и карты в руки! Только распорядитесь приготовить самую прочную клетку.

Ровно через час к временному логову пещерного льва вылетел вертолёт. В нём находились сам Кау-Рук, директор зоопарка и уже знакомый нам полицейский Зор, который сумел уговорить штурмана взять его с собой.

— Я же первый нашёл следы! — с жаром доказывал Зор. — Я знаю эту ямку, в которой отсыпается лев. Может, и он меня запомнил?! — с отчаяния, что его не возьмут, привёл последний довод Зор.

— Уговорил, — улыбнулся штурман, — только на этот раз мы не будем бегать с ним наперегонки. Есть для льва кое-что повкуснее вертолётного колеса!

Вертолёт завис над колодцем. Открылся нижний люк, и оттуда на прочном тросе спустили приготовленный для льва обед.

Вертолётчик мастерски подвёл кусок прямо к краю отверстия.

Лев не заставил себя долго ждать. Разбуженный шумом вертолёта и учуявший ароматный запах пищи, он выскочил наружу.

Вертолёт отлетел чуть вперёд и вверх, чтобы заманить льва подальше от ямы.

— Лови, киска, лови! — крикнул Зор.

Лев, будто услышав, присел на задние лапы и стальной пружиной взмыл в воздух. Через мгновение он уже расправлялся с пойманной добычей.

— Ловко! — не удержался от похвалы директор зоопарка. — Превосходный экземпляр пещерного льва.

— Да! — поддержал его Кау-Рук. — Наш зверь пошустрее вашего чучела из Зоологического музея.

Лев, видать, не на шутку голодный, отрывал и проглатывал кусок за куском. Наконец движения его стали менее порывистыми, ленивыми. Лев удовлетворённо огляделся по сторонам, не покушается ли кто-нибудь на его добычу, и лёг рядом, на всякий случай положив на остатки пищи свою огромную лапу. Жаркое солнце, сытый желудок и снотворное скоро сделали своё дело. Лев мирно заснул.

Через некоторое время, когда сон окончательно овладел зверем, вертолёт сел рядом. Рамерийцы вытащили большую прочную сетку, расстелили её около льва и сначала осторожно, а потом, раззадорившись, изо всех сил попробовали перекатить льва на сетку. Но не тут-то было! Сколько они ни тянули и за задние, и за передние лапы, лев упорно не хотел поддаваться усилиям людей.

— Придётся сделать по-другому, — решил Кау-Рук. — Давайте конец троса, на котором спускали вниз мясо.

Он опутал ноги льва этим тросом и скомандовал вертолётчику плавно продвинуть машину на метр-полтора. Затея удалась!

Лев перекатился на сетку. Теперь оставалось только прочно спеленать его, привязать всё тот же трос — и лев готов к транспортировке.

Все забрались в вертолёт. Дверца захлопнулась. Ожили лениво висевшие над песком лопасти винта. Вертолёт вздрогнул, как застоявшийся конь, задрожал и стал плавно взлетать. Вертолётчик старался подняться так, чтобы к моменту натяжения троса машина находилась как раз надо львом, иначе ему пришлось бы прокатиться волоком по песку. В то же время нельзя было допустить рывка троса. Он мог оборваться. Хорошо ещё, если лев будет находиться на небольшой высоте! Но всё обошлось благополучно. Пилот бережно, как грудного ребёнка, поднял льва с песка и полетел по направлению к городу. Пещерный лев безмятежно спал в своей воздушной колыбели, словно в гамаке. Сетка слегка раскачивалась в воздухе, убаюкивая зверя. Так они и прибыли в зоопарк, директор — в вертолёте, а его новый подопечный — в гамаке.

Просторная клетка уже дожидалась своего квартиранта. Потолок был временно снят, чтобы можно было опустить льва прямо внутрь клетки. Так и сделали. Потолок водворили на место. Все облегчённо вздохнули!

Слух о поимке настоящего пещерного льва мгновенно разлетелся по всему городу. Только-только успели разместить спящего льва в клетке, как к зоопарку потянулись толпы любопытных горожан. Такого наплыва посетителей директор зоопарка не помнил, хотя работал там бессменно уже не меньше десятка лет. Довольный вниманием, он стоял у клетки и давал пояснения. Директор, казалось, знал о львах всё: когда жили, чем питались, какой вес, размеры, дневная норма пищи.

Он не мог ответить только на один вопрос: откуда в наше время на Рамерии взялся этот давно исчезнувший с лица земли зверь!

Этот же вопрос задавал себе и Кау-Рук.

Ильсор тоже прослышал о находке, поэтому приход штурмана не был для него неожиданностью.

— Что ты об этом думаешь? — прямо с порога встретил арзак своего друга вопросом.

Штурман пожал плечами:

— Упал с неба! Другого объяснения появлению льва посреди пустыни я не вижу. Он мог пробраться к нам на Рамерию только через тот тоннель, который мы с тобой недавно исследовали. Хотя, как ты помнишь, перегородка, отделяющая другой мир от нашего и от земного, оказалась для нас непроницаемой!

— Но там мы видели землян! — резонно возразил Ильсор. — Лев мог проникнуть на Землю, а потом к нам, на Рамерию. Если бы этот лев мог разговаривать, как Лев Смелый в Волшебной стране, он рассказал бы нам много любопытного! А пока мы можем только строить различные предположения, которые нечем ни подтвердить, ни опровергнуть.