Он стал оглядывать квартиру, чтобы заметить хоть что-то, что могло бы натолкнуть ее на мысль о том, что в ее доме жил посторонний мужчина. Ничего. На столике у кровати Миша заметил стакан, на дне которого оставалась несколько капель жидкости желтого цвета. Скорее всего, от апельсинового сока. Сделав незаметно Виталию знак, чтобы он отвлек учительницу, Миша сунул стакан во внутренний карман куртки.

Попрощавшись с милейшей женщиной, которую они своим визитом и разговорами о каком-то квартиранте очень удивили, парочка двинулась в сторону вокзала. Миша принял твердое решение уехать завтра же. Виталий был «за» всей душой. Решили срочно идти за билетами в Питер.

Утверждая, что «гений и злодейство — вещи несовместные», Пушкин заблуждался. Всей своей жизнью Алексей Алексеевич Орлов доказывал обратное. Он мог быть, да, впрочем, и был милейшим человеком, гением юриспруденции с репутацией честного человека, борца за справедливость. За что его очень ценили, в том числе и влиятельные супруги Порошины.

Но эта деятельность была лишь внешней стороной медали. Что скрывалось за обратной, не знал никто, кроме самого Орлова. Пожалуй, догадывался об этом только Анри Рамбаль, с которым Орлова связывала не только многолетняя дружба, но и общий бизнес…

На обустройство имения и конюшни в Вогезах ушло года три-четыре. За это время он сдал окончательно, а Анри, напротив, возмужал, повзрослел, обзавелся семьей — Этель родила ему чудесного мальчугана Фабио.

Порошин был спокоен, что у его любимых лошадей есть настоящий хозяин. Можно было уходить на покой. Но Анри был малообразован, ему требовался опытный наставник. Эту роль он решил отвести Орлову. В выборе граф не ошибся — с годами тандем Орлов-Рамбаль превратился в такую силу, сломить которую не всякому синдикату было по зубам. Хотя, впрочем, никто особо и не пытался. До поры до времени. До того момента, когда на горизонте не появились вдруг отец и сын Екшинцевы из самой что ни на есть российской глубинки.

Алексей Алексеевич Орлов долгое время считался одним из самых завидных женихов в парижском русском бомонде. Красавцем он никогда не был, но мужчину ценят не только за это. Подчас чувство собственного достоинства, умение выгодно подать себя в обществе ценятся гораздо выше. А с этим умением у месье Орлова все было в порядке.

Замкнутый по натуре, в меру общительный, скорее все же производящий впечатление не очень разговорчивого человека, Алексей Алексеевич тщательно скрывал свое истинно плебейское происхождение. Его родители не были эмигрантами времен революции, как большинство из его окружения. Его матушка — дворовая девка одной очень капризной помещицы из Рязанской губернии, уехавшей в Париж еще в 1900-х годах искать себе жениха. Отец оставил барыньке приличное наследство, но даже несмотря на это, женихов в родной округе никак не находилось, и девица, недолго думая, махнула во Францию. По дороге заехала в Карлсбад «поправить» на редкость отменное здоровье. С собой прихватила свою услужливую, однако довольно лживую и, как оказалось, нечистую на руку служанку Дуняшку, а также большое количество наличности и украшений.

Жениха, как это ни странно, нашли довольно быстро. Из русских. Элегантный, учтивый, образованный, но проигравшийся в пух петербуржец немедленно завоевал сердце рязанской невесты, как только прослышал о ее приданом. Долго думать не стали, обвенчались уже спустя два месяца после знакомства. И зажили неплохо, только переехать пришлось из богатого на соблазны Парижа в более уединенное место, подальше от казино с его рулетками.

Место нового обитания выбирала супруга, которая не больно советовалась с мужем. Ей с первых дней брака удалось так взять его в «ежовые рукавицы», что бедняга пытался даже стреляться. Неудачно. После попытки суицида попал под домашний арест, а когда выздоровел окончательно, то получил приличную затрещину от благоверной и серьезное предупреждение остаться, простите, с «голым задом и без гроша в кармане, если попробует выкинуть еще что-нибудь подобное».

Сердобольная Дуняша настолько прониклась тяжелым положением своего нового хозяина, что стала навещать его в часы отсутствия хозяйки. Та в свою очередь, узнав о предательстве служанки, немедленно рассчитала бедняжку. Правда, после недосчиталась некоторых вещиц из заветной шкатулки. На вырученные от их продажи деньги Дуняша выправила себе документы, переехала в предместье Парижа, где ей удалось устроиться экономкой в приличную русскую семью.

Сына Алешеньку она родила уже в почтенном возрасте, умудрившись к этому времени скопить небольшое состояние. Кто был его отец, история умалчивает, фамилию Орлов мать дала сыну по причине ее красивого звучания…

Историю о своем дворянско-эмигрантском происхождении Орлов придумал сам еще в далекой юности. С тех пор прошло много лет, но никто и никогда в его окружении и не пытался даже усомниться в ее правдивости. Орлов был мастером «по запудриванию мозгов».

Еще одно качество, очень ему помогавшее при контактах, которые не нужно было афишировать, так это умение подчинять себе людей. Случай с Гуляевым был не первым, скорее проходным в нескончаемой череде подобных знакомств. Парнишка и не заметил, как по глупости стал исполнителем его воли. Сегодня он подлил в чай «эликсир покоя», а завтра и яду подсыплет, если Орлов ему прикажет. Точнее, попросит. Алексей Алексеевич в общении со своими подручными старался не прибегать к командной форме обращения. Он просто просил оказать ему небольшую услугу, за которую неплохо платил. Как правило, ему никогда не отказывали. Ох, не зря в свое время он тратил время на изучение основ психоанализа…

Но в последнее время Алексей Алексеевич чувствовал себя неуютно, тревожно. Его очень беспокоило то, что сейчас творилось в России. Марьяша нашла себе покровителя — Порецкого и совсем скоро притащит этих Екшинцевых во Францию. Как раньше писали в газетах: «Берегись, Европа! Русские идут». Вот они уже и подошли. Да вплотную, так что им с Рамбалем на старости лет придется искать новое пристанище.

Он ходил по квартире, как тигр по клетке. Ноги так и несли его к бару, где остались только коньяк и вино. Водки уже не было. Орлов улыбнулся при мысли о том, что хоть он и никогда не считал себя русским в прямом смысле этого слова — родился во Франции и прожил здесь всю жизнь, — но как заправский русский мужик из всех алкогольных напитков предпочитал водку. Вино и коньяк пил только с французами, виски — на приемах, где было много американцев и англичан, но наедине с собой, когда ему нужно было подумать или, напротив, расслабиться, пил только водку.

Недолго думая, он накинул куртку и вышел из квартиры, чтобы сходить в супермаркет. Настойчивого телефонного звонка он не услышал. Свой мобильный оставил на столе… «

Это звонил Гуляев, довольный тем, что ему удалось ловко замести следы. Он был уверен, что его никто не заметил и не узнал в этом самом Тихорецке. Бабка, у которой он снимал квартиру, наверняка уже и думать о нем забыла и наслаждается состоянием покоя, которое он ей организовал при помощи заветного снадобья. А девица-француженка уж точно его не заметила.

Зато заметил Порецкий и даже знал, как он вычислит этого Наблюдателя. Если он приехал вместе с ними в одном поезде и в один день, значит, надо звонить знакомым ментам из транспортной милиции и выяснять, кто покупал билет до Тихорецка вместе с ними. Хотя Наблюдатель мог купить билет и до другого пункта назначения, а выйти в Тихорецке. Но будем надеяться на то, что он не такой предусмотрительный.

Их отъезд из Тихорецка обрадовал всех, кроме Григория. Все утро он метался по двору. Заходил в курятник, где уже не осталось ни одной курочки (всех отдали соседке), ходил по огороду из одного конца в другой. Симон выбегал следом и все что-то ему объяснял, активно жестикулируя.

Марьяша, наблюдая за ними из окна, очень переживала за Григория:

— Как тяжело дался ему этот отъезд, — тихо, чтобы не услышал Виталий, сказала она Порецкому, — может быть, зря мы все это затеяли, а?