– Скажите, дорогой наш, зачем вы ходили к горшечнику?

– Это уже допрос? Какое вы имеете право?

– Мы имеем, имеем такое право. Королевство и закон – вот наш девиз. Так что, право у нас есть. А вот вы…

Рыцарь надменно выпрямился на тяжелом деревянном стуле с высокой спинкой.

– Я дворянин, и не обязан давать отчета никому, кроме короля.

– Король… А вы считаете, что король должен вас выслушать? Вы что-то такое делаете, что-то знаете, что королю будет интересно?

В полутемной комнате свет лампы, висящей слева на столбе, подпирающем потолок, не освещал, а казалось, наоборот, скрывал черты того, кто сидел за столом. Вокруг стола было так темно, что не видно было стен. Хотя, комната не могла быть очень большой. Сидящий напротив был облачен в какую-то бесформенную серую хламиду, скрывающую фигуру. Видны были только худые бледные руки, спокойно лежащие на столе. Лицо наполовину скрывалось в тени низко надвинутого капюшона. Тонкие губы кривились в усмешке. Но при этом тон был вежлив, и обидеться пока было не на что.

– Рыцарь Темного пламени… Дети играют в вас и ваш отряд, вы знаете? Вы уже легенда королевства. Скоро о вас начнут писать сказки.

– Почему же – сказки? А может, всю правду?

– А вот всю правду будем знать только мы.

– Вы? – выразительно приподнял брови и осмотрелся как бы в недоумении рыцарь.

Кольчуга его блестела, начищенная песком и смазанная маслом. Меч под левой рукой, кинжал – под правой. Раз с оружием – значит, свободен. Значит, не страшно, а только как-то нудно и немного противно. Но это уж сам виноват. Зачем согласился «зайти на минутку»? Да, и насчет «страшно» – разве можно чем-то в этом мире напугать рыцаря?

– Да, мы. Всю правду знаем только мы. Я и король. Вернее, король и я.

– Хм, – недоверчиво хмыкнул рыцарь.

– Вот только обидно бывает, когда вся правда достается нам с потом и кровью. Так редко выпадает счастье разговаривать с честным человеком!

Пауза в разговоре как будто вынуждала что-то сказать, как-то подтвердить честность. Ну-ну… Специалист, сразу видно.

– Так все-таки, что вы, рыцарь, делали у горшечника?

– За мной следили? – надменно приподнялась вверх правая бровь, углы рта чуть опустились.

– Да какой смысл за вами следить? Вы же такой весь из себя честный и прямой, как буйвол какой-нибудь. Только прямо, только вперед, не оглядываясь, да еще и с шумом. Тут хочешь, не хочешь, а услышишь и увидишь. Мы тут даже поспорили, что вы ответите: мой помощник предположил, что у вас там просто небольшая интрижка…

Рыцарь молчал, не подтверждая и не отрицая.

– Другой заявил, что тут наверняка кроется какая-то государственная измена. Ну, он у нас всегда во всем видит измену.

Рыцарь молчал,

– А я вот решил просто поговорить с вами. Не гадать, а просто и прямо спросить. Итак, что вы делали у горшечника? Рыцарь и горшечник – странное сочетание, не находите?

– Чего же странного, – медленно вытолкнул слова рыцарь. – Мы старые боевые товарищи.

– Вот видите! Вот все сразу и разъяснилось! А эти-то, помощники мои – чего только не придумают! Измена, измена… Не такая, так этакая. Все бы им измену искать.

– Ну-у, с изменой тоже бороться надо. Так что я даже понимаю их, как мне кажется. Ну, в общем, не сержусь я на них…

– И это просто великолепно! Еще бы вы сердились! Это скорее нам надо сердиться – столько с вами проблем. Вот не было вас – не было проблем. А приехали – тут все проблемы сразу и посыпались нам на голову. А если король узнает? Нет, он узнает, конечно. Король знает все. Но – в свое время.

– И это время назначаете вы? – усмехнулся рыцарь.

– И это время определяю я. Назначить я не могу. Назначает король. А вот определить время, когда нужно спросить, и кому нужно ответить – это уже я.

Они снова помолчали.

– У вас все ко мне? – спросил рыцарь, уже готовясь встать.

– Всего я у вас просто не спрошу. Нам не хватит никакого времени. Вас же ждут гости, так? Рыцари, герои, защитники королевства, бойцы с нечистью… Поэтому еще совсем немного вашего внимания… Я очень прошу, – он прижал худую руку к груди, закрытой серым сукном, достал из стола пачку исписанных листов, покопался среди них.

– Вот! Итак, горшечник – ваш боевой товарищ. А что вы скажете о трактире «Золотой конь»? Ну, том, что на Королевском тракте?

– Там вкусное пиво!

– Да-да, именно пиво… А гостиница «Морской ерш», что в славном портовом городе Ньюпорте? Известна вам такая?

– Я вижу, за мной все-таки следили…

– А я вам уже второй раз говорю, что следить за вами нет никакого интереса. Вы проламываетесь сквозь тишину королевства, как бык через орешник. За вами такая тропа остается… Такие следы…

Рыцарь казался задумавшимся. Он уже никуда не торопился. Сел посвободнее, откинулся на спинку стула, посмотрел с прищуром:

– Я не вижу ваших глаз.

– А зачем вам мои глаза? Вы лучше вспомните о сторожке лесника. Вспомните паромщиков на переправе. Вот еще…

– Все-то вы знаете, везде-то вы были.

– Не все и не везде. И не я лично. Просто мне стало интересно: какой смысл? Зачем все это? Один мой помощник решил, что…

– Измена? Ну, вряд ли я могу изменить своему господину.

– Ну, а красоток малолетних там просто не было. Значит, не измена телесная, плотская, не измена политическая государственная. Но тогда – что?

– Но я, правда, всего лишь завернул в трактир, чтобы перекусить.

– И сразу после вашего визита трактир сгорел дотла.

– В гостинице я просто переночевал.

– Одни косточки среди угольев…

– Паромщики… Что, кстати, паромщики?

– Троих нашли ниже по течению. Упали неудачно в воду все трое и случайно утонули. Вот такая незадача. А где, кстати, четвертый? Их же четверо было? Сидеть!

Серый хлопнул ладонью по столу, а на плечи рыцаря, подобравшегося для прыжка, легли тяжелые ладони. Он хохотнул, напрягся, было, привставая с места, и снова упал на стул.

– Ну-ну, рыцарь Темного пламени, сэр Дрю. Мои помощники очень сильны. Очень-очень. Вырваться не получится. И оружие не поможет – вы уж не дергайтесь так, не мучайте сами себя. Итак, мы остановились на паромщиках. Где же все-таки четвертый? И насчет лесниковой дочки нам тоже интересно. Кстати, не она ли живет в мансарде у горшечника? Сидеть! Не то я прикажу вас связать. Это будет гораздо неприятнее, поверьте.

– Кто ты, тварь? Покажись, – рвался, извивался, теряя последние признаки принадлежности к человеческому роду, бывший рыцарь.

– Тварь – это ты. А мы храним спокойствие и порядок королевства, – откинув на спину капюшон, ответил спрашивающий. – Это мы наблюдаем за дорогами. Это мы выделяем места для кормления. Это мы приструнили черных монахов. Это мы, а не ты и такие как ты храним традиции. И это мы принимаем решения.

– Ты – наш! – как выплюнул.

– Нет, это ты – наш, сэр Дрю. Вернее, был наш, пока не обезумел от крови. И теперь ты умрешь на рассвете, как это и положено по нашим законам. По законам нашего королевства. И все будут смотреть, как ты будешь корчиться с первыми лучами солнца, прикованный за ноги и руки к крепостной стене. И вот это король узнает быстро, уже сегодня. Увидит, как умирают дикие вампиры, бывшие честные рыцари. И поймет еще раз, насколько же нужна наша служба. И снова поощрит нас своим доверием.

Он помолчал, подвигал массивной челюстью, которая, кажется, не принадлежала этому сухому лицу.

– Вяжите его, братцы. До рассвета у нас всего четыре часа, а есть еще несколько адресов, куда стоит заглянуть. Кстати, и к горшечнику этому…

– Тю! Это ж Грашка со свалки! Вы ей не подавайте, у нее и так все есть! Лучше нам дайте!

Загорелый дочерна мальчишка дергал за рукав мундира капитана Лосса, задумчиво глядящего на девочку лет тринадцати, худую и такую же прокопченную солнцем, как и все здесь. Тут вообще было не место для мундиров. Белый горячий песок, яркое даже не синее, а в бирюзу больше – море. Выцветшее небо светло-голубого оттенка. Жгучее белое солнце. И поджарые просмоленные прокопченные какие-то местные жители, бегом носящиеся по мосткам, перетаскивая на «Алпару» груз.