– Не надо задавать мне вопросов о женитьбе, Фредерик. Это тебя совершенно не касается. – Астон старался быть жестким, но в то же время оставаться любезным.

– Ну, я просто беспокоюсь. У нее что, болен кто-то из близких?

Внезапно Астон придумал идеальный ответ.

– Не буду вдаваться в детали, но она совсем недавно разыскала своего брата, который был для нее потерян многие годы. Она захотела побыть с ним немного, и я от всей души согласился.

– Как это великодушно с твоей стороны. – Он сделал глоток. – После того как мы с Элейн поженимся, я надеюсь, что у меня с ней будет такое же взаимопонимание, как у тебя с Гейти.

«Взаимопонимание, черт побери», – подумал Астон, улыбаясь и кивая Фреду. Глубоко в душе он почувствовал, как растет в нем вспышка ярости. Гейти была не той, за которую он ее принимал. Ему будет намного лучше без нее. Тысячу раз он жалел о том, что не сдержал своей клятвы и женился. Но еле слышный голос внутри него произнес: «Надо было солгать ей».

Вечер только начинался. Тайтес остановил коней перед большим особняком в Южных дубах. Прошло почти две недели с тех пор, как Гейти покинула усадьбу. Все это время мысли об Астоне не покидали ее. Она разрывалась между ненавистью и любовью к нему, ей то хотелось поверить ему, то усомниться в его правоте. Все начало налаживаться, когда отец рассказал ей, что Астон женился на ней не в результате ее обмана. Он хотел, чтобы она стала его женой. Помогла еще и Мими, когда напомнила о том, что место женщины возле ее мужа. И место Гейти тоже рядом с мужем – человеком, которого она любит.

В конце концов она смирилась с тем, что ей надо поверить Астону. Да и как она могла принять за правду то, что сказал ей Астон, не обдумав его слова самым тщательным образом? Когда все кусочки этой головоломки встали на свои места, она уже знала, что Астон говорил правду о ее сестре. Ей пришлось поверить Астону, хоть это и причиняло невыносимую боль. Если бы она не находилась в таком ужасе от того, что он рассказал ей тогда, она бы поверила, что Теодора была способна совершить то, о чем он говорил. Гейти не знала, как это случилось, но Теодора заботилась только о себе и о своих прихотях. Лучше бы она так и не узнала правды. Ей хотелось верить в то, что Теодора, умирая, думала, что она и ее ребенок будут жить.

Наконец-то Гейти поняла, что Астон не лгал, когда уверял ее, что он скрывал правду о гибели Теодоры, потому что не хотел причинить ей боль. И теперь, перешагнув через все это, она хотела быть со своим мужем.

Тайтес помог ей выйти из кареты на лужайку. Пока он вынимал ее багаж, она обернулась, чтобы взглянуть на дом с шестью дорическими колоннами, поддерживающими три этажа.

Наступающие сумерки усиливали его белизну, отчего он принял величественный вид. Она скучала по каждому уголку Южных дубов, но больше всего ей не хватало их хозяина. Как он примет ее? Она тревожилась об этом.

В этот же день, чуть раньше, отец уехал в Коннектикут. Они решили, что Тайтес останется в Сиреневом холме, а Хелен и Джанет будут присматривать за ним. Она больше не боялась, что он сбежит назад в Мобил. Она запаслась терпением, добротой, все время подбадривала его и была вознаграждена за это. Тайтес начал понимать, что в его шестнадцать лет у него уже есть своя ферма и ему одному решать, как поступать с ней и со своей жизнью. Казалось, его вполне устраивал Сиреневый холм как источник существования.

Лейн очень обрадовался, узнав о ее решении вернуться к мужу. Больше всего в жизни он желал, чтобы она была счастлива. Лейн сказал ей много разных вещей, но главная заключалась в том, что это ее жизнь. Она продолжит налаживать взаимоотношения с братом, но будет это делать, находясь в Южных дубах.

Поговорив с ним несколько раз, она попыталась уговорить его пожить год или два с ней и Астоном в Южных дубах, но он так и не согласился.

– Хочешь, чтобы я занес это в дом? – спросил Тайтес.

– Не надо. – Она повернулась лицом к Тайтесу. – Я попрошу, чтобы кто-нибудь вышел и занес вещи.

Парадная дверь отворилась, и из нее вышел Джози с кувшином в руке.

– Мисс Гейти... Я рад, что вы вернулись. С тех пор как вы уехали, Астон раздражен не меньше, чем медведь, который сражается с пчелами.

Гейти негромко рассмеялась, хотя сердце стало неудержимо подпрыгивать, она отнюдь не была уверена в том, что Астон с радостью примет ее назад в свой дом. Она повернулась к Тайтесу.

– Ты уверен, что с тобой все будет в порядке? Ты же знаешь, я буду беспокоиться о тебе.

– Я позабочусь о себе. Гейти, не стоит волноваться. Я не собираюсь убегать. Я же сказал тебе... У меня нет желания возвращаться в Мобил, а также к той жизни, которую я вел с уличной бандой.

Она улыбнулась и потрепала его по щеке.

– Дай знать, если я буду нужна тебе. Он кивнул и ответил:

– И ты тоже дай знать, если я тебе понадоблюсь.

– Хорошо. – Она обняла его, и в первый раз он ответил ей, слегка похлопав по спине. Этот маленький ответный жест ошеломил ее. Неохотно она отпустила его. Он забрался на козлы и помахал ей на прощание.

Гейти повернулась и поспешила вверх по ступенькам к Джози.

– Я так рада, что вернулась домой, Джози. А где Астон?

– Да, мэм. Он моется наверху в своей комнате. Он провел в поле почти весь день. Я спустился, чтобы принести ему еще немного горячей воды, и тут услышал, как подъехала карета, ну я и вышел посмотреть, кто к нам пожаловал.

– Он наверху, моется в ванне? – уточнила она.

– Да, мэм, он ждет горячую воду. Трясясь от страха быть отвергнутой, она протянула руку к кувшину.

– Можно мне?

Он взглянул на нее, потом на кувшин. Улыбка озарила его лицо, затем зажглась в глазах.

– Вы хотите отнести ему?

– Пожалуйста.

Он протянул ей сосуд.

– Мисс Гейти, на этот раз вы останетесь здесь?

– Да, Джози. Я приехала, чтобы остаться навсегда.

Сердце Гейти учащенно билось, пока она поднималась по лестнице. Она молилась, чтобы Астон простил ее за то, что она так долго не верила ему и обвиняла его в грехах, совершенных Теодорой. На последней ступеньке она остановилась и сделала глубокий вдох. Она ошибалась. И за это ей придется просить у Астона прощения.

Гейти открыла дверь, толкнув ее носком ботинка. Войдя в спальню Астона, она на одно мгновение замерла на пороге, пока глаза не привыкли к тусклому свету в комнате.

Астон лежал, опираясь спиной на ванну, его колени были согнуты и торчали из воды. Глаза были закрыты. Ресницы даже не дрогнули, когда она прикрыла за собой дверь. Он намочил густые темные волосы и убрал их со лба и лица. Взгляд ее скользнул вдоль его переносицы, по красиво очерченным губам и выступающим скулам. Он был так красив! Как могла она так долго не верить ему? Сердце кричало ей: беги к нему, обними, умоляй простить тебя за то, что ты не доверяла ему, проси о том, чтобы он принял тебя обратно.

Ей так хотелось сказать ему, что она виновата, что любит его всем сердцем, но как подойти к нему? Лицом к лицу, решилась она и закрыла дверь. Она подошла к ванне и встала перед ним. Он даже не шелохнулся. Она знала, что это неслыханное безумие, но ей хотелось раздеться и лечь рядом с ним в ванну с мягко струящейся водой.

Она наклонила кувшин и медленно стала лить в ванну горячую воду. Режущий ухо всплеск воды нарушил спокойствие в комнате.

Астон пошевелился.

– Вылей все сразу, Джози, и уходи.

Она не отвечала; он открыл глаза и увидел ее. Всего лишь на один миг в его взгляде появилось удивление, затем ему удалось скрыть его. Он оставался лежать расслабленный, но взгляд не сходил с ее лица.

– Что ты здесь делаешь? – недовольно спросил он. – Я думал, ты уехала в Коннектикут.

Тон его удивил ее. Конечно, она не надеялась, что он примет ее с распростертыми объятиями, но и не ждала открытой враждебности, которая звучала в его голосе. Она перестала поливать и поставила кувшин на пол. Что бы ни случилось, что бы он ни говорил, нельзя терять самообладания.