– Не слишком ли торопишься увести свою невесту наверх, а, Астон? – спросил Фредерик, встречая Астона в коридоре.

Вот дьявол! Меньше всего сейчас он желал иметь дело с Фредериком. Теперь можно забыть о том, что ему хотелось побыть одному. Если его слишком долго не будет в зале, гости начнут беспокоиться.

– Гейти выглядела бледной, переволновалась. Я увел ее наверх, чтобы мы побыли несколько минут наедине. – В этом была доля правды.

– Неужели, значит, это правда? – не отставал Фредерик, идя за ним в зал.

– Что? – перепросил он по инерции, оглядывая заполненную людьми комнату; они танцевали, вели беседы, пили и смеялись.

– Ходят слухи, что Гейти в интересном положении и поэтому тебе пришлось поспешить с женитьбой.

Эти слова были настолько абсурдны, что смешок, который издал Астон, получился искренним. Он похлопал Фредерика по спине. В это время Джози проносил мимо них поднос с наполненными бокалами, и Астон взял один.

– Мой дорогой племянник, ничто не может быть так далеко от истины, как это.

– Но что еще могло заставить тебя отказаться от всех празднований и соблюдения брачных церемоний? История повторяется?

Астона так и подмывало выпустить весь свой гнев на Фредерика, но ему удалось взять себя в руки.

– Мы с Гейти предпочли сделать это так, Фред.

Фредерик ухмыльнулся.

– Ладно, время покажет.

Астон понимал, что Фредерик был несколько обижен на него за женитьбу и за то, что послужило, по его мнению, ее причиной. Но вот беда: Фредерик даже не догадывался, насколько сильна была вероятность того, чтобы его сыну достались в наследство Южные дубы.

Он снова похлопал Фредерика по спине.

– Уверен, ты прав. Извини, я вижу человека, с которым должен поговорить.

Гейти оставила свой подвенечный букет на постели Астона и поспешила назад на праздник. Поболтав с парой гостей, среди которых были Мими и Джанет, она спросила у Джози, где отец. Он ответил ей, что тот в саду.

Гейти вышла в сад, сумерки окрашивали небо восхитительными цветами. Ее мысли все еще кружились вокруг того, как она повела себя с Астоном, услышав, что Тайтес жив и что Астон потребовал взамен. Ей отчаянно хотелось поразмышлять в одиночестве, но придется с этим подождать.

– Папа, – позвала она, подходя к нему сзади. Он обернулся и посмотрел на нее, выражение его лица было усталым.

– Я должна тебе кое-что рассказать, папа.

– Гейти, если ты счастлива, я готов выслушать тебя. Поведай мне все, что у тебя на сердце. Но если ты собираешься жаловаться, что все получилось не так, как ты хотела, то я ничего не желаю знать. Я не могу помочь тебе – я сделал для тебя все, что было в моих силах. Улыбка на твоем лице и в твоих глазах, подходящая к имени, которое я тебе дал, – это все, о чем я когда-либо мечтал для тебя. Я так хотел, чтобы ты была счастлива. И если ты не стала счастливой, то я не хочу слышать этого – ведь я не в силах сделать для тебя ничего большего.

– Посмотри на меня, папа, – попросила она; на дрожащих губах показалась улыбка. – Счастье написано у меня на лице. Только взгляни. Видишь?

Он взял ее за подбородок и взглянул прямо в глаза.

– Да. Что, все получилось, Гейти? Ты наконец сумела отделаться от ненависти, которую носила в себе многие годы?

Она снова улыбнулась. Засмеялась. Поднялась и обняла его.

– Гораздо лучше. Папа, Астон знает, где находится Тайтес.

– Что?

Она села рядом с ним, расправив подвенечное платье.

– Да. Это правда. Он сказал, что забрал Тайтеса из приюта после смерти Теодоры и нашел семью, которая его усыновила. Ты только подумай, папа, если бы я не рассказала Астону, кто я на самом деле, я бы могла никогда не узнать, что Тайтес жив.

– Боже мой, где он? – спросил Лейн в волнении.

Гейти облизала губы.

– Пока не знаю.

– Но почему? – Казалось, Лейн сбит с толку. – Зачем ему было рассказывать тебе, что он знает, где Тайтес, но не говорить, где он?

Гейти встала, ей было неприятно произносить эти слова.

– Он хочет кое-что взамен.

– Но что он может хотеть? Землю он уже получил. Я уже переписал ее на него.

– Он хочет брачной ночи. Лейн поднялся и полуобнял ее.

– Гейти, я...

– Все в порядке, папа. Не беспокойся обо мне. – Она с трудом перевела дыхание. – Я на все готова, чтобы найти Тайтеса.

– Что-то не так, – поделилась Мими с Хэнком; они стояли на задней веранде, прислушиваясь к звукам музыки, которая доносилась из дома.

– О чем ты?

– Мисс Гейти сама не своя. Я знаю, что она беспокоилась насчет мистера Астона и смерти его первой жены. Я же рассказывала тебе, что она хотела узнать все об этой женщине, и я выяснила для нее, что могла. Может быть, поэтому она так странно себя ведет. Возможно, ее волнует гибель его первой жены.

– Но на это нет причин. Мистер Астон не имеет никакого отношения к смерти этой девушки. Мой отец ездил за доктором, когда она упала со ступеней. Я помню, как отец, приходя домой, рассказывал, что она просто с ума всех сводит своими капризами. Никто не мог угодить ей, даже мистер Астон, а он вовсю старался. Когда ей захотелось новых платьев, он специально для нее привез в Южные дубы портниху.

– От Джолли я слышала то же самое. По правде говоря, я не уверена; что мисс Гейти была готова к тому, чтобы выйти замуж за мистера Астона. Думаю, им надо было соблюсти все брачные церемонии. Это дало бы ей время, чтобы получше узнать его.

– Иногда тебе не нужно много времени, чтобы получше узнать кого-то. И, кроме того, мисс Гейти не смогла бы выйти замуж за более достойного человека.

Хэнк обвил рукой талию Мими, она затрепетала. Он взял ее за правую руку и повел в танце. Движения его были не особенно ловкими, но она повиновалась ему. У Мими было такое чувство, как будто она парит в воздухе. Играла музыка, звезды сияли в небесах, и она танцевала с Хэнком. О большем счастье она и не мечтала.

– А самое лучшее в свадьбе мисс Гейти и мистера Астона – это то, что ты будешь жить здесь. Я так рад! Я совсем не хочу, чтобы ты возвращалась в Сиреневый холм.

Она улыбнулась ему. Музыка смолкла, и Хэнк отпустил ее.

– Я тоже, но я лучше пойду в дом. Мисс Гейти может искать меня.

– Мими, может, встретимся здесь вечером, после того, как мисс Гейти пойдет в комнату к мистеру Астону? Ты же ей уже не понадобишься.

Она почувствовала волнение и страх одновременно.

– Не знаю, Хэнк. Мисс Гейти не против, чтобы я днем встречалась с тобой, но я не уверена, что ей бы понравилось, чтобы мы виделись поздно ночью.

– Мы будем только разговаривать, – пообещал он. – Я хочу немного побыть с тобой, и чтобы нам не надо было никуда торопиться.

Казалось, сердце Мими растаяло, как только она взглянула в его глаза.

– Я постараюсь, – прошептала она.

– Я буду ждать тебя у домика повара. Мими улыбнулась.

В этот вечер Гейти готовилась ко сну с неохотой и еле заметным чувством страха. Каким-то образом ей удалось пережить большую часть свадебной церемонии. Она даже ухитрилась сохранять улыбку на лице, танцуя с Астоном и отвечая на тысячи, как ей казалось, вопросов, которые задавала Элейн. Все то время в глубине ее сознания теплилась радость, которую она почувствовала, когда услышала, что Тайтес жив. Ничто другое не могло бы заставить ее остаться в доме Астона минутой дольше. Ничто не подняло бы ее дух.

Теперь она знала, в чем была причина ее всепоглощающего желания заставить Астона заплатить. Должно быть, судьба повела ее путем, который вывел ее к Тайтесу. Но до того, как Астон вернет ей брата, она должна пережить остаток вечера. Судьба была добра к ней и в то же время жестока.

Гейти надела батистовую ночную рубашку с длинными рукавами. Три ряда кружевных оборок украшали ворот и подол, такие же оборки были нашиты у манжетов. Она не послушалась совета Мими и оставила под рубашкой панталоны и сорочку. Ее халат лежал в ногах поперек постели Астона. Великолепный подвенечный наряд был теперь разложен на кресле.