– Ты так полагаешь? Подумай еще раз. Теперь я владелец Сиреневого холма. Это часть твоего приданого. Вспомни о тех бумагах, которые вручил мне твой отец еще до церемонии? – Выражение ее глаз подсказывало ему, что она забыла об этом, и на мгновение он почувствовал удовлетворение.

– Ну, хорошо, ты можешь забрать его, – произнесла она раздраженно. – Нам оно не нужно. Мы с папой купим другое поместье.

– Лейн вправе жить там, где ему заблагорассудится, но ты, дорогая моя жена, будешь жить здесь, со мной! Можешь забыть о всех других планах, которые ты строила. Я только что изменил их.

– Ты не можешь так поступать. Папа...

– Папа только что отдал тебя мне, – парировал он жестко. – Ты моя жена, и я намерен следить за тем, чтобы ты жила здесь, со мной. Ты можешь устраивать посмешище из нашей женитьбы, но я не позволю тебе опозорить меня перед моими друзьями. Ты будешь жить со мной здесь, в Южных дубах, всю оставшуюся жизнь, Гейти. – Он усмехнулся. – Или ты предпочитаешь, чтобы тебя называли Эвелина?

Пропуская мимо ушей его вопрос, она приподняла подбородок чуть выше и заявила:

– Ты не вправе заставлять меня жить здесь, как в тюрьме. Мой отец не позволит тебе сделать это.

– Он не сможет этому воспрепятствовать. У него больше нет прав на тебя. Зато они есть у меня.

Гейти шагнула навстречу ему, шелковые юбки зашуршали вокруг ее ног.

– Не делай этого со мной, – попросила она мягко. – Твое бессердечное отношение к моей сестре стоило мне всего, что у меня было. Я потеряла папу, Джоша, Теодору и Тайтеса.

Тайтес. Верит ли она, что Тайтеса нет в живых? Мысли закрутились в голове Астона. Ну конечно! Откуда ей знать, что он забрал Тайтеса из приюта. Когда Астон приехал туда после смерти Теодоры, чтобы забрать их, Эвелину уже удочерили.

– А что случилось с Тайтесом?

Она прикрыла окаймленные темными ресницами веки, чтобы он не смог разглядеть ее глаз, и чуть склонила голову.

– Не знаю. – Голос ее был хриплым от нахлынувших чувств. Рукой она теребила подол своего платья, зажимая шелк в кулаке. – Ему было всего четыре года, когда я видела его в последний раз. Когда Лейн и Мэри приехали удочерить меня, в приюте произошла какая-то путаница. Я все время просила, чтобы привели моего брата, и папа спросил о нем у миссис Коннорс, а она рассказала ему о смерти Джоша. Она ни разу не упомянула о Тайтесе. Мы решили, что она испугалась того, что папа не возьмет меня, если узнает, что у меня в приюте есть еще и брат. К тому времени, когда Лейн и Мэри выяснили, что у меня было два брата – Джош, которого убили, и Тайтес, который был жив, – приют сгорел, а вместе с ним и все хранившиеся в нем записи. Мы так и не смогли ничего разузнать q Тайтесе.

Она взглянула на него – глаза была наполнены невыразимой печалью.

– Я даже не могу вспомнить, как он выглядел. Все они исчезают из моей памяти, и виноват в этом ты.

Астон видел ее печаль, чувствовал ее. Постепенно он начал осознавать, что тоже страдает, и мысль об этом возмутила его. Он почти понял, что заставило ее обмануть его. Астона переполняло желание утешить Гейти – ведь она потеряла семью. Он всегда сожалел о смерти Джоша и Дювея. Всегда!

Он уже был не властен над своими эмоциями и чувствами к Гейти. Она обманула его! Как мог он чувствовать себя виноватым перед ней? Отчего ему так хотелось сжать ее в объятиях и утешить? Нет, он не должен давать волю подобным чувствам. Нельзя унизить себя и упустить шанс, чтобы, в свою очередь, не отомстить ей. Она прошла через ад, но и он тоже. Сознание того, что он расквитался с этой маленькой чертовкой, которая стоит перед ним, успокоит его «я». Последнее слово за ним.

– Я с нетерпением жду своей брачной ночи, Гейти, – произнес он без лишних вступлений.

От удивления она только сумела вымолвить «нет».

Он взглянул на нее. Ее золотисто-каштановые волосы, собранные на макушке, каскадом кудрей струились вниз. Глаза блестели. Губы были соблазнительного цвета бледной розы. Да, он сделает это. Он будет заниматься любовью с Гейти, и, для того чтобы расквитаться с ней, он позаботится о том, чтобы каждая минута их брачной ночи доставила ей удовольствие.

– Да, я хочу этого, но и предлагаю тебе кое-что взамен.

Она отвернулась от него.

– О чем ты говоришь? Что ты можешь дать мне? Мою свободу?

– Нет. – Он покачал головой. – Ее ты никогда не получишь. Я верну тебе твоего брата. Я знаю, где Тайтес.

У Гейти перехватило дыхание.

– Это правда. Я забрал его из приюта и устроил так, что у него появился дом. Кажется, у нас обоих были свои маленькие тайны.

– Ты лжешь!

Сердце Гейти переполнилось надеждой. Глаза ее расширились от потрясения. Она бросилась к Астону и дрожащими пальцами схватила его за лацканы.

Он обхватил руками запястья Гейти и крепко сжал ее. Взгляд его был устремлен прямо ей в глаза.

– Не лгу.

– Мой брат жив? – Она с трудом дышала, состояние ее было близко к обмороку. Она боялась верить ему и в то же время боялась не верить. – Ты знаешь, где Тайтес? Так скажи мне!

Астон был несгибаем.

– Только тогда, когда получу свою брачную ночь. – Нет! – закричала она, теряя контроль над собой от мысли, что этот человек знает, где Тайтес, и не хочет сказать ей. Она высвободилась из его объятий и кинулась на него с кулаками, ее удар пришелся ему прямо по подбородку.

Астон снова схватил ее за запястье.

– Остановись, Гейти. Я не хочу делать тебе больно. – Он стал подталкивать ее к кровати, отклоняя чуть назад. Она пинала его, извивалась, пытаясь высвободиться.

– Скажи мне, где он! – потребовала она дрожащим голосом. – Все эти годы я пыталась выяснить, что с ним. Я заслужила знать это.

– Не в твоем положении требовать что-либо, женушка. Ты отомстила. Теперь очередь за мной.

– Ты сделал беременной мою сестру, а потом отказался жениться на ней. Ты заслужил то, что я тебе сделала.

Старые горькие чувства вновь нахлынули на него. Астон крепко сжал руками ее талию и пробормотал сквозь зубы:

– Ребенок, которого вынашивала Теодора, был не моим.

– Ты лжец! – возмутилась она; грудь ее вздымалась из-за неудобной позы, в которой он удерживал ее.

– Нет! – горячо запротестовал он, толкая ее сильнее, пытаясь повалить на кровать. – Это твоя сестра была лгуньей. Она солгала, потому что знала, что мой отец самый богатый человек в округе, а она мечтала о лучшей жизни. Не знаю, от кого она забеременела, но только не от меня.

– Ты лжешь, – снова заявила она, грудь ее тяжело вздымалась. Взгляд скользил по его лицу. Ее била дрожь.

– Нет, не лгу. Черт возьми! После стольких лет зачем бы я стал лгать? Солгав, я ничего не добился бы и ничего бы не потерял. Ребенок не был моим. Я не дотрагивался до Теодоры ни до свадьбы, ни после нее. – Астон опять распалился. Он отпустил ее запястья и поспешно сжал кольцо своих рук вокруг Гейти, наклонив голову так низко, что кончики их носов почти соприкасались. – Вторая свадьба, а брачной ночи у меня так и не было. Хочешь знать, где находится твой маленький брат, Гейти, подари мне брачную ночь.

– Никогда! – прошипела она. Астон с улыбкой заметил:

– Нет сомнения, что после двух жен я заслужил хотя бы одну брачную ночь.

– Я не сделаю этого, – произнесла она, но голос ее уже терял свою твердость. – Ты не имеешь пра...

Рывком он крепко прижал ее к себе.

– Я имею право. Если бы я даже предпочел заставить тебя силой, то брачные клятвы, которые ты только что произносила, дают мне это право. Но, думаю, до этого не дойдет. – Астон отпустил ее так внезапно, что она упала на кровать.

– Но это нечестно, – прошептала она. Взгляд его был дерзок.

– Не будем говорить о честности. – Он подошел, поднял ее букет и вложил его назад в ее руку. – Предлагаю тебе улыбнуться и пойти со мною вниз. Гости ждут нашего возвращения.

Поспешно сбегая вниз по ступенькам, Астон пробежал пальцами по волосам. Он весь горел. Сердце неистово колотилось. Он чувствовал себя так, будто его избили. Заслышав звуки веселья, которые доносились из зала, он понял, что никто не догадался о том, что произошло между ним и Гейти. Он был благодарен судьбе за это. Сейчас он желал только пробраться в библиотеку и выпить чего-нибудь. Ему надо было побыть немного в одиночестве и поразмыслить надо всем тем, что было сказано.