– И то, и другое.

Астону непреодолимо захотелось пробить кулаком эту стену, хотелось ударить Лейна по лицу. Им овладело желание сделать кому-то больно. Сделать больно самому себе, чтобы ослабить боль, причиненную ему женщиной, на которой он только что женился. Он же на самом деле решил было, что она начинает влюбляться в него. Они лгали ему, использовали его, сделали из него дурака! Как он сможет смириться с этим? Как он смирится с сознанием того, что женился на сестре Теодоры?

– Она неплохой человек, Астон, – произнес Лейн со всей своей искренностью. – Ты должен понять, что она.

– Вы последний лжец!

Астон повернулся, чтобы уйти, но Лейн задержал его, схватив за руку.

– Если ты сделаешь ей больно, я убью тебя.

Астон рассмеялся – в этом смехе смешались горечь, угроза и месть. Он выдернул у Лейна руку и устремился прочь. Он направился в зал, внезапно почувствовав непреодолимое желание найти Гейти. Ему захотелось схватить ее за горло и напугать до смерти. Он чувствовал потребность совершить что-нибудь, дабы избавиться от злобы, обиды и опустошения, которые овладели им после того, как он узнал о ее обмане. Почему он вдруг решил довериться женщине? Он же знал.

Протиснувшись сквозь небольшую группу людей, он устремился к тому месту, где стояла Гейти: ее окружал рой взволнованных женщин. В ее бледности было что-то очень привлекательное. Сердце сдавило. Он так хотел доверять ей. Черт возьми! Он хотел любить ее. Проходя мимо Джози, он остановил его.

– Давай музыку, и пусть все продолжается. Следи за тем, чтобы бокалы у всех были полны.

– Что-нибудь не так, мистер Астон? Вы неважно выглядите, – произнес старик.

– Ты за меня не волнуйся. Просто делай, что я велю.

Он подошел к Гейти и обвил рукой ее талию. Любезная улыбка на его губах абсолютно сбила ее с толку.

– Можно тебя на несколько минут, моя любовь, – произнес он мягко.

– Ну... я...

– Мы можем поговорить в любое время. Давай иди и будь со своим мужем, – сказала Элейн Гейти, затем обратилась к Астону: – Все до сих пор в шоке оттого, что ты женился. Ты делал из нас дураков, заявляя свои протесты против женитьбы. Так знай, что я в полной мере несу ответственность за то, что вы познакомились.

В любезной улыбке Астона сквозило притворство.

– Ну, нет, дорогая моя, безпятими нут двоюродная сестрица. Я тут выяснил, что Гейти положила на меня глаз еще до того, как приехала в наш город. Я верну вам ее скоро, – пообещал он стоявшим вокруг нее. Он улыбнулся Элейн W двум другим дамам. – Дамы не возражают? Думаю, что нет.

Крепко держа Гейти за талию, Астон повел ее вперед. Он сумел ловко миновать людскую толпу – их остановили всего два рази Проворно ведя Гейти вверх по лестнице в свою комнату, он ухитрялся улыбаться и перекидываться словами со всеми, кого встречал на своем пути. Оказавшись там, он закрыл дверь и запер ее на замок. И только тогда ему пришло в голову, что Гейти совсем не сопротивлялась. Она позволила ему увести себя так легко, как ягненок, которого ведут на бойню.

Он прислонился к двери и посмотрел на свою невесту, свою жену, свою противницу. В руке она все еще сжимала букет; фата струилась по ее спине.

Глаза ее стали от страха совсем круглыми, и в этот момент она показалась ему прекрасной, как никогда. Он почувствовал себя так, как будто бы в него всадили нож и он истекает кровью. Как же хочется любить ее! И как хочется ненавидеть! Хочется любить и сделать ей больно. Боже, помоги, как же все-таки хочется любить ее! Он резко подошел к ней.

– Ты стерва!

– Я знаю. – Гейти держалась стойко.

– Ты лгала мне!

– Да.

– Ты обманула меня!

– Я знаю.

Когда он остановился, они стояли вплотную. Она даже не дрогнула. Это удивило его. Черт побери! Он хотел задеть ее так же больно, как был задет сам. Да будь все проклято, да поможет ему Бог, ему хотелось еще и ударить ее, но он знал, что не сможет. Но было бы ему лучше, если бы он смог? Исчезла бы после этого боль или она осталась бы с ним на всю жизнь, как живут с ним обманы Теодоры? Он не настолько сильно ненавидел Теодору, чтобы ему захотелось ударить ее, но поступок Гейти привел его в бешенство, и он должен был что-то предпринять.

Распаленный внезапным приливом страсти, он схватил ее за плечи, толкнув в глубь комнаты, прижал к стене. Она негромко всхлипнула, но Астон не обратил на это ни малейшего внимания, и его удар пришелся в отштукатуренную стену как раз позади нее. Боль захлестнула руку. Гейти издала еле слышный звук, который застрял у нее в горле. Астон застонал от боли в руке. Он прижался к Гейти всей тяжестью своего тела, лоб его касался стены позади нее. С каждым тяжелым вздохом он вдыхал сладкий аромат, исходящий от Гейти. Он чувствовал, как колышется ее грудь, дыхание было таким же прерывистым, как и его.

Он стоял, прижавшись к ней всем телом; « пытался успокоиться. У Астона не было никаких чувств к Теодоре, когда они поженились, но тут он уже начал влюбляться в Гейти. Объясняло ли это то, что он чувствовал – мир как будто рухнул у его ног.

– Но почему? – в конце концов выдавил он из себя, не обращая внимания на боль в руке и на боль в сердце.

– Ты виноват в гибели моего отца и брата. – Это не так, – возразил он, поднимая голову, чтобы взглянуть на нее.

Ее глаза осуждающе сверкнули.

– Нет, так. Из-за тебя была уничтожена вся моя семья.

Ему сделалось больно. Так больно ему не было никогда. И хуже всего было то, что мнение Гейти о нем было ему небезразлично, как и ее чувства по отношению к нему. Он ведь решил было, что начинает нравиться ей. Черт! Подумал было, что, возможно, она когда-нибудь сможет полюбить его.

– Люди моего отца убили твоего отца и брата. – Ужас того далекого дня вспыхнул в его памяти.

– Ты признаешь это, но ведь еще никто не был наказан за их гибель. – Она толкнула его в грудь, и он позволил ей высвободиться.

Она ошибалась: он был наказан. Его вынудили жениться на девчонке, которую он и знать не знал, заставили быть свидетелем ее смерти. Но спокойствие овладело им, когда он подумал о том, что невиновен. В первый раз с тех пор, как она сделала свое чертово признание, он был в состоянии здраво мыслить. И он знал, что правда была на его стороне!

– Они вскинули свои ружья первыми. Это была самооборона.

– Эту ложь я уже слышала от шерифа, когда мне было восемь лет. Но тогда я не поверила. И не верю сейчас.

– Твое право. Но почему ты решила выйти за меня замуж?

– Когда мы с папой переехали сюда, я все время слышала о том, что жена – это единственное, чего ты не желаешь и чего поклялся никогда не иметь. Я смогла придумать только один путь заставить тебя заплатить за гибель моей семьи – дать тебе то, чего ты совсем не хочешь иметь. И уговорила папу пойти к тебе и предложить мою руку.

Он кивнул, рассуждая уже намного яснее, читая в ее словах намного больший смысл, чем она в них вкладывала. Если бы она хотела только увидеть его женатым, ей совсем не обязательно было открывать ему свое настоящее имя. Полуденные тени мягко стелились по комнате. Снизу долетали ритмичная танцевальная музыка, отзвуки разговоров и смеха. Астон не отрываясь смотрел на Гейти. Он никак не мог разобраться в своих чувствах. Внутренний голос подсказывал ему, что он должен возненавидеть ее, но, глядя на нее, он знал, что не сможет этого сделать. Наконец он произнес:

– Вот ты и достигла цели. Теперь я твой муж. – Он скрестил руки на груди. – Скажи, пожалуйста, а что ты собираешься со мной делать теперь, когда я у тебя в руках?

– А... я... – Лишь на мгновение растерявшись, Гейти тут же нашлась. – С самого начала я решила, что покину твой дом сразу же после церемонии. И я не изменю своему плану. Мы с папой возвращаемся в Сиреневый холм.

Ярость взметнулась в душе Астона, но с помощью легкого смешка ему удалось скрыть ее. Даже несмотря на то что его не могла не восхищать та решимость, которая потребовалась ей для исполнения подобного замысла, он отнюдь не одобрял того, что она совершила. Он сделал шаг навстречу ей.