– Ой, мисс Гейти, дело совсем не в том, что Хэнк против моей работы у вас. Он просто не хочет, чтобы я уезжала, а я знаю, вам нужен кто-то, кто поедет с вами. Мы надеялись, что вы вернетесь в Южные дубы и будете жить с мистером Астоном, и тогда я могла бы днем работать у вас, а вечером возвращаться домой, к Хэнку, но думаю, этого не будет. – Она понурила голову.

Чтобы увести разговор от своей персоны, Гейти спросила:

– А у Хэнка есть где вам жить?

– О да, мисс! – Глаза Мими засияли. – У него большая комната на задворках конюший. Комната хорошая, с мебелью. Он сказал, что, может, у мистера Астона найдется в Южных дубах Какая-нибудь работенка и для меня, тогда мы сможем скопить денег и построить наш собственный дом.

Гейти почувствовала незнакомый ей до этого укол ревности; Мими поселится в Южных дубах с любимым человеком, а она будет совсем одна... Гейти укорила себя за эти завистливые чувства.

– Ты очень нравишься Астону. Я уверена: он наймет тебя, если найдется место.

Мими прижала руки к груди. В глазах снова зажглась надежда.

– Ой, это было бы так хорошо, мисс Гейти! А с вами будет все в порядке?

– Думаю, что смогу справиться. В самом деле, буду сама одеваться, причесываться, и – некогда будет скучать. Наверное, мне это даже понравится. И, кроме того, рядом будут папа, Тайтес и Мейн. Если я решу, что мне нужен еще кто-нибудь, я всегда могу взять с собой Джанет, так что не беспокойся.

– Спасибо, мисс Гейти. И хотя я знаю, что не мое дело советовать вам, но я надеюсь, что вы и мистер Астон в конце концов все уладите. Я не могу и представить себе, что буду жить где-то вдали от Хэнка. Мое место рядом с ним.

Гейти скрестила руки на груди и отвернулась. В словах Мими была правда: место женщины рядом с ее мужем. Внезапно Гейти поняла, что она хочет сделать. Оказалось, что для этого нужно было всего-навсего несколько удачно выбранных слов служанки.

Ее нет в Южных дубах уже большую часть недели, а Астон до сих пор не пытался связаться с ней. Если бы он любил ее, неужели он бы не хотел еще раз поговорить с ней? Или она слишком сильно обидела его?

Гейти подошла к окну и выглянула. Она закрыла глаза и стала вспоминать свою последнюю ночь с Астоном.

– Тем лучше, – вслух произнес Астон, наливая себе добрую порцию своего лучшего бренди. Какая разница, что сейчас только день, а ему необходимо выпить чего-нибудь покрепче. Одной рукой он держал бокал, другая была крепко сжата в кулак. Он пытался не поддаваться ощущению, что его предали, но оно целиком поглотило его. Черт побери, он изо всех сил старался не принимать это близко к сердцу.

Он сделал еще два глотка и только тогда немного успокоился и, снова наполнив бокал, уселся в кресло перед столом. Он задрал ноги и откинулся в кресле. Бренди обожгло огнем его язык и внутренности. Астон был рад – появилась причина для того чтобы содрогнуться от боли. Он тяжело дышал, раздумывая, не стоит ли напиться. Почему бы и нет? Может быть, напившись в стельку, он сможет не думать о том, что ему сделала Гейти. А может, у него получится не думать вообще ни о чем.

Надо было солгать ей. Черт побери! Он же знал, что Гейти не желает знать правду. Именно поэтому она ни за что бы не поверила ему. Она не хотела этого. Он никогда не собирался раскрывать ей, что на самом деле случилось с Теодорой. Черт, он надеялся, что эта девчонка попала в ад за все то горе, которое она принесла ему. Она не только разбила жизнь ему и убила своего ребенка, она еще и сломала жизнь Гейти.

– Гейти. – Он нежно назвал ее имя и проглотил ком в горле. Он должен был солгать ей. Его ошибка заключалась в том, что он не стал больше лгать, не важно, что Тайтес подслушал его разговор с Альмой. Со временем он смог бы сделать так, чтобы она засомневалась в словах Тайтеса.

Когда она уехала в Сиреневый холм, он в тот же миг хотел броситься за ней вдогонку, но подумал, что ей понадобится немного времени для того, чтобы смириться с тем, что он рассказал ей о ее сестре. В таком возбужденном состоянии она наверняка бы отказалась его видеть. Он чувствовал, что ей необходимо привести в порядок мысли и взгляды на жизнь своего вновь обретенного брата. И Астону требовалось несколько дней на то, чтобы связаться с доктором, который сможет подтвердить его рассказ, а также на то, чтобы начать поиски женщины-управляющей приютом. Миссис Коннорс расскажет, что она дважды приезжала в Южные дубы и просила Теодору, чтобы она забрала брата и сестру к себе.

Астону даже и в голову не могло прийти, что Гейти может отправиться в Коннектикут со своим отцом, даже не попытавшись уладить дела с ним. Он готов был разломать пополам кусок каленого железа, когда Мими сообщила ему, что Гейти уезжает, а она остается и выходит замуж за Хэнка.

Надо было солгать Гейти. Черт бы ее побрал! Ему так не хватало ее в доме, в жизни, в постели. Он получал удовольствие, находясь в ее обществе, и не желал, чтобы она покидала его.

Уже перевалило за полдень. От выпитого бренди ему стало жарко. Он ослабил галстук и расстегнул рубашку. Возможно, слишком много событий произошло в жизни Гейти, и слишком быстро. Он не мог обвинять ее в том, что она не желала верить в правду. Если бы он не находился в комнате Теодоры в тот момент, когда она призналась, что сама упала со ступенек, он тоже бы не поверил в это. Теодора должна была знать, что она подвергает опасности не только жизнь своего ребенка, но и свою собственную.

Астон потер лоб, виски, глаза. Он горько рассмеялся, вспомнив думающую только о себе, эгоцентричную Теодору.

«Если бы Гейти на самом деле любила меня, она бы не уехала, не сказав мне ни слова», – решил он; мысли его быстро переметнулись назад, к жене. Теперь все было ясно: она никогда не любила его, никогда не собиралась жить с ним вместе.

– Не рано ли для выпивки, Астон? Это что, женитьба делает такое с мужчиной? – раздался голос Фредерика из дверей кабинета Астона.

– Твои шутки всегда не к месту, Фред. – Астон опустил ноги, и его ступни со стуком ударили об пол. У него совсем не было настроения общаться с племянником. – Хочешь, присоединяйся. Только обслужи себя сам.

– Спасибо. Не откажусь. – Фредерик подошел к столику и наполнил бокал.

– Чем могу быть тебе полезен? – спросил Астон, надеясь побыстрее отделаться от него. Он не мог жалеть себя в чьем-то присутствии.

– Вообще-то я пришел к твоей жене. Где Гейти? У меня для нее приглашение. – Он сел за стол и стал потягивать напиток.

Астон поставил бокал на стол.

– В данный момент она поехала повидаться с отцом. – Он пытался увильнуть от ответа. – Ты можешь отдать приглашение мне. Я прослежу за тем, чтобы она получила его.

Да ладно, никакой спешки нет. Надеюсь, ты не будешь против, если я останусь на ночь. Она наверняка вернется домой к ужину. Мы хотели, чтобы вы с Гейти приехали к нам в Саванну на выходные. Элейн просто спит и видит, чтобы Гейти попала на вечеринку к Уилсонам. Мы уже договорились об этом.

Несмотря на то что Астон был расстроен, его начало забавлять происходящее. Фредерик, сам того не замечая, выведывал информацию. Он мог отказать Фредерику и не пустить его к себе ночевать и тем самым отдалить неизбежное. Но какого черта он должен это делать? Гейти уже не вернется. На самом деле он ведь сам только что решил, что не хочет, чтобы она возвращалась. Он уже по горло сыт этими Тэлботами – всеми ими. Эта семья досаждает ему многие годы, и он хочет поставить точку.

Он взглянул на Фредерика.

– Всегда рад принять тебя на ночь. Однако мы не сможем приехать в Саванну. Гейти не вернется домой ни сегодня, ни завтра. Она уезжает с отцом в Коннектикут. Не могу даже сказать точно, как долго ее не будет. Но, пожалуйста, поблагодари Элейн за это приглашение.

Ресницы Фредерика взлетели вверх; рот открылся от удивления. Он так и не донес руку до рта, она остановилась на полпути.

– Боже мой, Астон... ты, конечно, шутишь. Ты женат не больше месяца. Почему Гейти уехала?