Следующие дни прошли в каком-то суматошном ритме. Наконец, пришли вести из Ейса. На удивление Силенса и короля писал сам Раффстафф, сообщавший, что захватчики без требований покинули столицу Рийвэра и освободили всех пленных. Надо было видеть лицо кронпринца, когда он читал эти строки. Герцог был и сам удивлен, но уповал только на волю богов, хотя признался, что до Вотэрплэйса дошли слухи о том, что Предназначенный мобилизовали армию. Но никто не верил в то, что это могло напугать врага.

Ейс отличался своей историей от Красной страны, но тоже носил славу воинственного народа. Властители этого государства никогда не нападали первыми, и все же с достоинством держали оборону. Что побудило их наступить на Рийвэр – до сих пор остается мрачное загадкой. Сумбурные действия противника выбили из колеи Ленса, но будущий король не спешил распускать созванных солдат по домам. Дейст бурлил, как котел с горячим рагу, это будоражило не только трактиры и таверны, но и торговлю, которая несмотря на эмбарго, прекрасно процветала. Столица никогда не была такой популярной. Я думала, что прилив солдат не будет привлекать обычных фермеров или ремесленников, но я ошибалась. Температура была настолько высокой, что притягивала всех. Даже молодые невесты успевали находить женихов среди служивых мужчин, за день проходило по несколько свадеб, и город разрастался на глазах. Новые дома появлялись, как грибы после дождя, сверкая красивыми крышами и свежими бревнами.

Мы так и не сумели определиться – пользу или вред причинили нам наши враги. Даже мертвые в герцогстве Рийвэре выглядели не так пугающе на фоне развивающейся столицы. Когда Раффстаффу пришло несколько мешков золота без гонца, он вовсе потерялся в догадках. Если Ейс заплатил за убытки, которые сам и учинил, то чего стоило ждать в будущем? Быть может, это все только уловка? Или страна воспротивилась действиям главного манипулятора – правителя Красной страны? Но династии Предназначенных оставалось только теряться в догадках и не понимать, к чему была проведена эта компания. Сама я поддерживала Силенса. Принц хотел нанести ответный удар. Действия же Ейса приводили в ступор, и нападать на них после столь гуманного отношения и безмолвном соглашении о мире было практически смешно.

Наши занятия с Хеллом шли своим чередом, хотя Бииблэк неожиданно воспротивился тому, что меня будут кидать в разные стороны по корту, но кронпринц не высказал никаких возражений, поэтому у капитана стражи просто не оказалось никаких аргументов. Мой советник с каждым днем удивлял меня все больше. Он стал мне почти как Роуп, к счастью, не проявляя ко мне никаких романтических чувств. Как-то я спросила его о том, почему он не женат, но Беллс только коротко рассмеялся и деликатно умолчал об этом. Больше я не спрашивала. Он действительно мне помогал не только в тренировках самообороны, а также присутствовал на моих встречах с разными торговцами и герцогами, которых отсылал ко мне Силенс по причине своей занятости. Мужчина был отлично дипломирован и сомневаться в том, что являлся советником короля в течение двадцати лет, не приходилось.

– Я не король. Я советник, – как-то спросила я его, не хотел бы он занять место Силенса, втайне мечтая о том, какая бы жизнь у меня тогда была. – И я могу только советником и только. И бастардом, – помолчав, добавил Хелл. На его лице танцевала игривая улыбка, поражая меня больше всего. Как будто мужчину совершенно не смущало то, что он рожден вне брака. Тем более, отец его – король. Он относился ко всему с легкостью и некоторым легкомыслием, под слоем которых скрывались мудрость и серьезность.

Мое недоверие к Уэн не угасло, нет, но я научилась прятать настороженность глубоко внутри. Я старалась создавать видимость наших прежних отношений и якобы делилась с ней своими секретами. Отчего-то я не сказала ей, что несколько дней назад потеряла сознание во дворе замка. Странно, но слухи об этом не расползлись по Дейсту, как ленивые черви. Кто-то хорошенько постарался, чтобы это осталось в тайне, как и то, что королевские покои посещал лекарь. Миссис Хелзгуд посещала еще раз принца Силенса, но мне так и не удалось узнать, о чем же они говорили в тихой уединенности его темного кабинета.

Наши отношения с Бииблэком резко сменились какой-то молчаливой отрешенностью, но с принцем у них произошел явно какой-то раскол. Я едва ли помнила о том разговоре, который услышала в полубреду, так что не могла составить кусочки мозаики в своей голове. Их явное недружелюбие бросалось в глаза, и в замке начали шептаться. Я беспокоилась за них, а обсудить это не могла даже с Хеллом. Тем более с Уэн.

Я жадно хотела увидеться с Коктоном. Этот голубоглазый капитан возбуждал мое любопытство своим мужеством и молодостью. Его гарнизон славилась боевыми успехами, и с тех самых пор, как только Коктон встал на посту капитана. В его казармах я встречала только веселых и в большинстве своем молодых людей. Солдаты Западного гарнизона привлекали своей душевной открытость, и они всегда были готовы помочь. Я сомневалась, что дело было только в том, что они видели во мне будущую королеву. Они относились также и к любой замковой служанке.

– Эв! – раздраженно фыркнул Хелл, в очередной раз окликая меня. Я едва ли отвлеклась от возившихся в пыли волков. Предстоящее рождение щенков будоражило и меня.

– Прости, я была… – я резко осеклась.

– С кем ты была? – удивился Хелл, который и не подозревал о существовании Динео во мне.

Мое сердце задрожало в груди. Я доверяла своему советнику, но рассказать о волках почему-то боялась. Может, мною двигало эгоистическое опасение, что это вызовет в нем отвращение ко мне? Силенс принял существование Алди и Ниллицы только потому, что полюбил меня всей душой, а значит, полюбил и моих волков. Но каким образом объяснить их существование советнику? Бастарду короля, который может рассказать об этом Энтрасту? Пусть эти мысли можно было бы счесть изменой, но я не доверяла правящему монарху. Он погряз в своих пороках и своих чувствах, позабыв о королевстве Дейстроу.

– Я ошиблась, – поспешно выпалила я, выдав свою неосторожную правду. Бастард нахмурился и недоверчив покачал головой. – Это трудно объяснить.

– Ты уж попробуй, – после минутной паузы, отозвался он. Я подняла глаза на Хелла, он неуверенно улыбался, но в его позе не нашлось и капли настороженности или недовольства мною.

За тяжелым вздохом последовал целый поток признаний. Мое обладание магией Динео Хелл воспринял довольно легко. Может, потому что сам обладал некоторыми способностями, которые получил от матери-волхва. То, что я связана с волками, его не смутило. Мне показалось, что его вообще ничего не смущает. Излив душу своему невозмутимому советнику и другу, я ощутила легкость и радость, хотя не осознавала, почему Хелл воспринимает все так просто.

Бастард расхохотался, когда я обиженно ему сообщила, что он не испытывает ко мне отвращения, хотя это тоже меня бы оскорбило. Лучистые светло-зеленые глаза излучали нескрываемую радость, он явно надо мной издевался.

– Ты не понимаешь, – начала я, но Хелл прервал меня очередным приступом смеха.

Он едва отдышался, раскрасневшийся, как раскаленная кочерга.

– Это нормально, Эверин, моя королева, – галантно сказал бастард. – Я и не сомневался, что ты обладаешь какой-нибудь магией. Твоя сила видна издалека. Может, не для всех. Но для волхвов это очевидно. Может, я и не полноценный волхв, и все-таки некоторые способности у меня есть. Я это понял сразу же, как только увидел тебя в покоях короля. Поэтому я и присягнул тогда так быстро. Ты настоящая королева, и твое правление впишут в историю золотыми буквами…

– Прекрати! – обиженно возмутилась я.

– Нет, – с издевкой передразнивая меня, ответил Хелл.

Я не удержалась и рассмеялась. Его наивная простота так мне нравилась, что устоять перед этим странным обаянием не удавалось. Хелл прочно завоевал мое доверие.

Мы до сих пор посмеивались, когда до нас долетел гневный крик.