Николь прошла в спальную и зажгла там свечи.

— Что же у герцога тоже есть пятна на репутации? - спросила она из другой комнаты.

— Да, - ответила Ева, войдя в спальную к принцессе. - Был один эпизод. Но мне об этом рассказал он сам, поэтому я не стала осуждать его.

— Что за история? - Николь села перед зеркалом и начала снимать украшения.

— Это было давно. При дворе уже забыли об этом. Просто есть завистники, которые часто распространяют сплетни, - Ева прервала рассказ, когда в комнату вошла горничная. Она зажгла камин и пошла готовить постель для принцессы.

— Где ты будешь спать? Можешь остаться в соседней спальной, я прикажу приготовить, - предложила Николь.

— Благодарю, но я не могу. Дядя будет ждать меня дома. Я не предупредила его.

— Он не на балу? - спросила принцесса, не припоминая среди представленных ей графа Ивла.

— Он, к несчастью, болен, - Ева улыбнулась, извиняясь за дядю.

— Понятно, - Николь дождалась, пока горничная выйдет, и посмотрела на фрейлину.

— Вы с Майклом давно знакомы? - спросила она.

— Полгода, наверное. Я недавно при дворе, до этого жила в родовом имении родителей, - Ева улыбнулась. - Майкл был очень вежлив и внимателен. Именно он помог мне найти друзей и освоиться при дворе.

— Мне он тоже понравился. Не понимаю, почему Гордон набросился на него? - Николь сложила украшения в шкатулку и отложила ее.

— У князя свои счеты с Майклом, но я не ожидала, что он станет сводить их у тебя на глазах. Не буду скрывать, у Прауда есть причины не любить герцога.

— Постой, Бьянка рассказывала мне про одного негодяя, который бросил их гувернантку с детьми.

— Да, это Майкл Макмилон, но, поверь, все не так просто, как считает Бьянка. Ее взгляды на вещи слишком категоричны. У Майкла есть некоторые смягчающие обстоятельства.

— Что может оправдать его? Он оставил детей, - Николь поверить не могла, что тот галантный мужчина такой подлец.

— Во-первых, никто не знает наверняка, его ли это дети, - начала Ева, качая головой неуверенная в этом. - Он был молод, совсем еще мальчишка, а она сумела не только убедить его в этом, но и женить на себе. Он пошел против воли родителей, разругался с ними, и все ради служанки.

— Но... - Николь не знала, что возразить, чужую жизнь действительно сложно было понять, а тем более судить.

— Ко всему прочему, она работала в борделе, жила с пиратом и кто знает что еще, - Ева окончательно сбила принцессу с толку. Такая милая гувернантка и тут такое. Николь еще раз убедилась, что ничего не смыслит в людях.

— Как же так? Поверить трудно.

— Разве можно обвинять Майкла в том, что он оставил ее? Просто Гордон собрался связать свою жизнь с этой женщиной и ему неприятно, что Майкл - живое напоминание, кто она есть на самом деле.

— Тебе так много известно обо всем этом. Я считала, что о предстоящей свадьбе Гордона никто не знает.

— Двор живет слухами. Просто ты тут недавно, - объяснила Ева. - Нет такого секрета, которого не знали бы придворные. Если знают двое, знают все.

Фрейлина помогла Николь раздеться и, пожелав спокойной ночи, пошла к себе. По пути она заглянула в бальный зал. Танцы были в разгаре.

Гордон подошел к сестре и сел рядом. Девушка не заметила его, продолжая наблюдать за танцевавшими парами.

— Где принцесса? - спросил он. Бьянка, наконец обратив на него внимание, хмыкнула.

— После той сцены, что ты устроил, она не захотела более тут оставаться, - ответила она.

— Не понимаю, что на меня нашло, - оправдывался Гордон, - Просто увидел ее с тем негодяем и в голове помутилось. Кристиан между жизнью и смертью, а она с этим гадом любезничает.

— И все же, ты был груб, - возразила сестра.

— Не понимаю, как так вышло? В последнее время я сам не свой, - князь вытер пот со лба.

— Николь будешь объяснять. Я ухожу, проводи меня, - фрейлина поднялась с места. Брат предложил ей руку, и они направились к выходу.

— Неужели вы уже покидаете нас? - принц Виктор преградил им дорогу. Гордон поклонился.

— Я вдоволь развлеклась, благодарю, - ответила Бьянка, улыбнувшись. Принц ответил князю кивком.

— Могу я рассчитывать на танец, княжна? - добавил он, повернувшись к Бьянке.

Девушка хотела отказать, но не посмела. Принц предложил руку и она, сделав реверанс, взяла его под локоть.

— Благодарю, что сделали для меня исключение, - продолжал Виктор, кружа партнершу в вальсе. Фрейлина лишь улыбалась его комплиментам.

— Вы не находите это забавным? Я принц, а вы фрейлина и мы ни разу не танцевали?

— Я недавно стала фрейлиной, и совсем не люблю балы, - Бьянка разглядывала зал.

— Это несвойственно девушке, хотя, надо заметить, вы необычная девушка. Я давно за вами наблюдаю.

Бьянка слушала принца вполуха, пытаясь сохранять на лице вежливую улыбку.

— Я слышал, у вас гостит некий маркиз, - произнес Виктор.

— Что? - Бьянка посмотрела на него. - О, простите, музыка так громко играет, я не расслышала ваших слов.

— Не слышали или не слушали? - принц не сводил глаз.

— Да, Ричард Крафондэр, - Бьянка виновато покраснела. - Я нашла его на дороге. На него напали разбойники.

— Хотелось бы познакомиться с ним. Имя кажется знакомым.

— Вряд ли вы встречались. Он из обедневшей семьи, хотя и аристократической.

— Ваш отец очень добр. Впрочем, так же как и его дочь, - Виктор обворожительно улыбнулся. Его проницательный взгляд не упускал ни одной детали. Бьянка опасалась, что он заметит ее волнение.

— Я немного устала, прошу простить меня, - Бьянка вспомнила о маркизе, и желание веселиться куда-то улетучилось.

— Простите, что задержал вас. Позвольте проводить? - ловко обходя пары в танце, Виктор подвел девушку почти к выходу. Поклонившись и поблагодарив за танец, он поцеловал ее руку. Придворные дамы завистливо зашептались, глядя на них. Бьянке же было не до принца. В последнее время Ричард вел себя так, словно ее и не существовало, словно между ними ничего не было.

— Ну что вы, это честь для меня, - произнесла она стандартную фразу и искусственно улыбнулась.

— Могу я попросить вас быть моей дамой на церемонии коронации сестры? - Виктор шел по коридору, сопровождая фрейлину. Она думала, как выскажет Ричарду все, что накипело у нее за вечер.

— Конечно, милорд, это честь для меня, - ответила она опять, даже не задумавшись над словами спутника. - Что, простите? Я правильно поняла вас?

— Приглашаю вас завтра на обед во дворец, там и поговорим. Сегодня вы определенно не настроены на беседу, я уже четверть часа разговариваю сам с собой, - произнес Виктор, улыбаясь. Они вышли во двор. Кучер поспешил подогнать карету.

— Простите, я действительно устала, - девушка накинула на плечи плащ и села в карету.

— Жду вас завтра, - Виктор закрыл дверцу и вернулся в зал.

Музыка гремела, и придворные развлекались вовсю. Только король был печален и лишь изредка улыбался подданным. Велиамор сидел с ним рядом, время от времени говоря что-то, склонившись ближе. В какой-то момент он заметил Праудов в окружении знакомых аристократов. Артур и Изольда расположились на кушетке, а рядом сидел мальчик лет тринадцати. Он не танцевал и не выглядел веселым. Только рассматривал людей и иногда с опаской косился в сторону трона.

Впервые за долгие годы маг увидел своего сына. Последний раз он видел его, когда принес в дом Праудов. Но тогда мальчик был совсем крошечным, завернутый в теплое одеяло. Велиамор ни на минуту не забывал о нем, но никак не ожидал увидеть тут, на балу. Он немного смутился и замолчал.

— Что-то случилось? - спросил король, заметив встревоженный взгляд друга. - А, ты увидел Бенедикта. Он уже совсем большой, скоро пойдет в академию.

— Что? Он будет солдатом? - маг не сводил глаз с сына.

— Не солдатом, а офицером моей личной гвардии. Это весьма почетно.