— Как я должен объяснить ему все? - спросил граф, когда Гордон уже выходил. - Что Велиамор сказал им?

— Никого не удалось взять живым, поэтому Велиамор сказал, что это разбойники из пограничных земель. Он не хочет пугать их разговорами о войне, они и так натерпелись.

— Что ж поделать, если война уже здесь? - Кристиан отвернулся. Гордон вышел и через минуту в комнате уже стоял отец Николь.

— Прошу садитесь, Робин, - Кристиан улыбнулся. - Благодарю за гостеприимство, оказанное мне и моим друзьям в такой нелегкий для всех час. Жалею только, что не успел раньше.

— Если бы не ваши друзья, милорд, нашей деревни уже и в помине не было бы, - старик тоже улыбнулся.

— Прости, но снова огорчу тебя известием. Деревню нужно оставить и ехать в столицу или в Нордэнд. Соберите самое необходимое и сегодня же отправляйтесь. Эти земли не охраняются больше вашим господином, - улыбка на лице графа померкла.

— Но как же? Вы же снова с нами. Теперь мы восстановим все, вы вернете свое, - старейшина с нараставшим страхом ждал ответа господина.

— Я смертельно болен. Вам нужно искать другого господина или стать свободными людьми и жить в городе. Николь не оставит вас. Она устроит всех в столице, ведь она теперь принцесса, законно коронованная, - бесстрастно продолжал Кристиан.

— Но как это? Чем же вы больны? Неужели и маг не может излечить вас?

Графа удивило, что старика больше всего теперь заботит именно этот вопрос.

— Нет. Даже он не может, - ответил он.

— А как же Ники? Моя малышка всегда любила вас. Что будет с ней?

Граф понял, отчего беспокойство Рэмо, он очень любил свою приемную дочь.

— Она в надежных руках, король найдет мне достойную замену. Не горюй об этом, лучше думай о семье.

— Если так угодно судьбе, - старик вздохнул.

— Скажи мне еще об одном, - попросил Кристиан. - Ты знаешь ведьму Лидию, из деревни в охотничьих угодьях?

— Да, господин, - кивнул Рэмо. - Она помогала нам, после того как мы потеряли нашу всевидящую.

— Ты слышал что-то о ней? Кто-то из их деревни спасся? - с надеждой спросил граф.

— Да, очень многие, - опять закивал староста. - Только наша деревня и люди из ее деревни и уцелели. Они пришли к нам, когда их деревня сгорела. Лидия предупредила всех о приближении разбойников. Кто поверил, выжил. Они все тут.

— А ее сын? - граф старался говорить прежним бесстрастным тоном, но голос его предательски дрогнул, что не укрылось от старика.

— Тристан? Он тут, - кивнул Рэмо. - А Лидия погибла.

— Он мой сын, - Кристиан посмотрел на старосту. - Но я не могу позаботиться о нем. Прошу тебя взять его в свою семью.

— Конечно, это честь для меня, - Рэмо улыбнулся. Он был добросердечным стариком и еще один ребенок был ему не в тягость, тем более мальчик. - Хотите увидеть его?

— Нет, не надо, - граф отвел взгляд, вернувшись на подушки. - Просто позаботься о нем.

— Хорошо, - Рэмо вздохнул.

— Собери людей и объяви им мои слова. Вы свободны и можете покинуть эти опасные земли. Идите к Николь, она поможет вам. Я же больше помочь ничем не могу. У меня нет денег, замка и вы последние крестьяне, - вернувшись к прежней теме, заключил Кристиан.

Рэмо поклонился и вышел, глубоко расстроенный разговором. Бледность и слабый хриплый голос графа не оставляли сомнений в его болезни. Он поспешил сообщить плохие новости своим односельчанам.

Кристиан слышал, как стихали его шаги на лестнице. Он опять лег и закрыл глаза. Непреодолимая усталость завладела им. Он лежал без движения, размышляя о событиях последних месяцев. Солнце грело кожу, играя зайчиками на лице. Граф осознал, как устал за все это время, когда не успевали заживать старые раны, как появлялись новые. Не успевал он отстоять Николь у одного соперника, как появлялся другой. Кристиан чувствовал, что силы его на исходе. Он решил оставить всякую надежду на исцеление и отдаться демонической сущности. Это казалось самым желанным выходом, самым легким решением.

Земли графа Яновского.

19е. Первый весенний месяц. 697 год.

Принцесса и ее свита достигли места назначения, не встретив в пути особых трудностей. Карета двигалась, мерно постукивая колесами. Николь с замиранием сердца смотрела в окошко на родные земли. Она уже и забыла, как они прекрасны, как много воспоминаний связано с ними. Скоро должен был показаться замок. Фрейлины, не разделявшие восторга Николь, смотрели на унылые вечерние пейзажи без энтузиазма. Солнце быстро клонилось к закату, а на западе собирались тучи.

— Ночью будет дождь, - произнесла Бьянка, вглядываясь в них.

— Раньше, ветер с севера, - добавила Ева. - Он в два счета пригонит их сюда.

— Ты разбираешься в этом? Похвально, растешь в моих глазах, - Бьянка не упускала момента, чтоб поругаться в очередной раз с Евой.

За время дороги они стали кровными врагами. Княжна была раздосадована, что Ричард так и не появился, и злобу срывала на мисс Лизард. Та, в свою очередь, тоже о чем-то все время напряженно думала и находилась не в лучшем расположении духа. Николь старалась больше не ввязываться в их ссоры, надеясь, что им самим надоест.

— Во всяком случае, мы будем уже в замке, - произнесла Николь. - Хоть бы Кристиан был еще там.

— А что если они отправились дальше? - Бьянка вовсе потеряла оптимизм. - Если они никому не сообщили куда едут? Что тогда?

— Тогда я утоплюсь в ближайшей реке, - Николь отвернулась к окну.

— Молодец, - лишь пошевелив губами, беззвучно произнесла Ева, с укором посмотрев на Бьянку.

— Если так случится, мы сможем последовать за ними, - громче сказала она.

Девушки вопросительно посмотрели на нее.

— Если это будет необходимо, я объясню. Для начала доберемся до замка, - ответила она туманно.

Капитан гвардейцев по своему обыкновению отправил вперед солдат, чтоб те сообщили о приезде королевской особы. Но в этот раз они вернулись, чего раньше не происходило.

— Ваше Высочество, - начал капитан, поравнявшись с каретой. - Боюсь, у меня плохие новости.

Николь похолодела, но не произнесла ни слова.

— Что опять? - не выдержала Бьянка.

— Замок разрушен, - коротко ответил гвардеец.

— Что значит разрушен? Вы шутите? - фрейлины переглянулись. Ева поспешила отвести взгляд. Николь побледнела и откинулась на спинку.

— Он, похоже, был сожжен, - отвечал мужчина. - Больше ничего не могу сказать, поскольку сам не видел его.

— Велите ехать быстрее, - приказала Бьянка и села ближе к Николь. - Не нужно делать поспешных выводов. Сами увидим, что там случилось.

— Что если Кристиан был там? - в глазах принцессы был ужас.

— Нет, - ответила Ева. - Не надо об этом думать, - добавила она.

— Скажи, что его там не было, - Николь сжала руку подруги.

— Я не могу, - ответила Бьянка. - Никто из нас не знает этого.

— Это проклятье, - проговорила тихо принцесса. - Я проклята, и все это из-за меня.

— Ты меня пугаешь, перестань, - княжна обняла подругу. - С нашим графом все в порядке, я глупость сказала.

Николь увидела в окно знакомые пейзажи, они подъезжали к замку. Солнце село и начинал моросить дождь. Колеса застучали по мощеной дорожке, ведущей к главным воротам. Принцесса сидела как на иголках. Ей не терпелось посмотреть, что там, но в то же время она боялась выглянуть из кареты. Первой вышла Бьянка, когда экипаж остановился. Солдаты зажгли факелы, чтоб осмотреть руины, среди которых находились. Фрейлина осмотрелась по сторонам.

— Он действительно сгорел, - заключила она.

Принцесса вышла следом за Евой. Крупные капли падали ей на пальто и волосы, дождь усиливался. Вокруг лежали обгоревшие камни и пепел, вперемешку с обломками домашней утвари.

— Вы немедленно отправитесь в столицу и сообщите об этом королю, - произнесла Николь твердо. Слезы, появившиеся в глазах, вдруг высохли. Ее охватил гнев.