— Принцесса, позвольте засвидетельствовать свое почтение, - Гордон появился неожиданно, и Николь не сразу увидела его. Она вообще перестала различать лица в этой толпе.

— Князь, как ваша служба? - поинтересовался ее спутник. Николь держала герцога под руку, это не ускользнуло от Гордона. - Слышал, вы с Его Высочеством, принцем Виктором, ловите пиратов, это так увлекательно.

Николь кивнула, но не стала прерывать беседу. Ей было ясно, что молодые люди хорошие знакомые, но не лучшие друзья.

— Не более чем светская жизнь, - Гордон поклонился и отошел.

— Князь сегодня немного загадочен, вам не показалось? - заметил герцог, когда они вышли на террасу. Там оказалось на удивление тихо и пахло цветами. Свежий воздух проникал сквозь открытые створки под самой крышей.

Широкая терраса была застеклена и хорошо меблирована. Лакей, готовый выполнять пожелания гостей, стоял недалеко от столика с напитками. Людей было мало, поскольку танцы только начались, и основная масса устремилась в зал. Николь присела на диванчик, стало немного легче дышать. Герцог махнул лакею, и тот в мгновение ока принес прохладного игристого вина.

— Вы так любезны, благодарю вас, - Николь сделала большой глоток и поставила бокал на столик. Слуга поклонился и отошел, чтоб не мешать светской беседе.

— Мне приятно услужить вам. Будет нехорошо, если в отсутствие вашего жениха, такие как лорд, станут надоедать ухаживаниями. Кстати, скоро ли поправится Кристиан? - герцог ударил себя ладонью по лбу. - Я же не представился, как я мог забыть?! Майкл, Майкл Макмилон.

— Очень приятно, - Николь улыбнулась. - Не знаю, могу ли я говорить об этом.

— Что вы, можете доверять мне. Я несколько раз встречался с графом, он замечательный человек, сильный и мужественный. Думаю, он скоро присоединится к нам.

— Я тоже надеюсь на это, - Николь улыбнулась. Майкл все больше располагал ее к себе. Тем более он знал Кристиана.

— Непременно. Велиамор творит чудеса, - продолжал он успокаивать Николь.

— Расскажите мне о себе, - принцесса не знала, допустима ли эта тема и решила избежать ее.

— Обо мне? Да что тут рассказывать. Родился я в Вандершире, на востоке. Вырос тут, в Уайтпорте. Теперь выбираю занятие по душе. Вот занялся королевской библиотекой. Во время путешествий нахожу различные редкие книги, чтобы пополнить ее, - начал он, протянув Николь еще бокал. Она взяла его, отпивая, пока он рассказывал.

— Я пробовал себя в разных областях, люблю читать, ездить верхом, охоту. А вы?

— Я? - Николь выпила еще вина. Оно начало оказывать свое действие, она немного расслабилась.

— Что вы любите? - Майкл улыбнулся, ожидая ответа. Николь нашла, что у него замечательная улыбка. Ей стало немного легче. Напряжение последних недель спало. Она впервые могла расслабиться и занять себя ничего не значащим разговором.

— Я тоже люблю читать. В деревне особо нечем заняться, приходилось много читать. Потом понравилось. Верхом я не умею ездить, держусь в седле, но едва.

— Вы жили в деревне? - Майкл откинулся на спинку.

— Да. Вы не знаете этой истории?

— О том, что вы выросли в крестьянской семье? Я считал, что это не более чем слухи, - герцог удивленно посмотрел на принцессу. Она кивнула.

— Вы держитесь достойнее многих светских девиц, я не поверил бы, не подтверди вы, - он не скрывал искреннего удивления.

— Я не хочу делать из этого тайну. Да, я выросла в деревне, и если бы не Кристиан, до сих пор жила бы там, - Николь немного опьянела и теперь едва не испытывала гордость из-за своего происхождения.

— Граф оказал двору услугу, открыв такой бриллиант, - он поцеловал Николь руку, в знак почтения. Николь покраснела.

— Принцесса, - молодой князь Прауд приблизился мгновение назад, но не решался заговорить. Наглое поведение герцога придало ему решимости.

— Гордон, вы что-то хотели? - Николь поднялась с места.

— Мне невыносимо смотреть, как вы флиртуете, в то время как Кристиан находится между жизнью и смертью, - князь испепеляющее посмотрел на герцога. Тот ответил таким же взглядом.

— Вы оскорбляете Ее Высочество своими низкими подозрениями. Мы просто разговаривали. Я уважаю графа не меньше вас, - ответил он.

— Гордон, что с вами? - Николь словно впервые видела князя. Он полностью изменился в лице, а глаза его метали молнии.

— Вы никого не уважаете! Вы понятия не имеете, что значит это слово! - продолжал он, глядя на Майкла.

— Прошу, оставьте эти разговоры, пока не дошло до драки, - произнес тот, не теряя самообладания.

— Я рад принять вызов, если вы осмелитесь! - казалось, Гордон жаждал крови.

— Прекратите, князь! - воскликнула Николь, - Уходите немедленно. Ни слова более!

Князь хотел возразить, но принцесса одарила его таким взглядом, что он лишь стиснул зубы и поспешил удалиться.

— Мне следует вернуться, иначе еще кто-то неверно истолкует наше уединение, - добавила она, обращаясь уже к Майклу.

— Конечно, прошу, - он предложил Николь взять его под руку, но она вежливо отказалась.

В зале к ней подошла Бьянка. Она выглядела обеспокоенной.

— Что случилось? - спросила она, увидев побледневшую Николь.

— Твой брат только что устроил мне сцену, - ответила та. - Лишь благодаря сдержанности герцога Макмилона удалось избежать драки. Он обличал меня в измене.

— Гордон? - Бьянка искренне изумилась.

— Он был взбешен, отстаивал честь друга. Устроил мне настоящую сцену ревности, - Николь попросила Еву принести ей воды, едва та подошла. Бьянка не задавала вопросов, пока девушка не удалилась.

— Ты говорила, он влюблен в вашу гувернантку, - Николь нервно прокручивала браслет на руке.

— Да, но ты всего не знаешь, - начала фрейлина.

— Что может оправдать такое? Я чувствовала себя, словно Кристиан застал меня в объятьях незнакомца.

— А что вы делали с Макмилоном? - Бьянка пыталась найти его в толпе, но он испарился.

— Что?! Ты туда же?! Мы разговаривали, - Николь замолчала. Подошла Ева со стаканом в руке.

— Я передумала. Проводи меня, - обратилась она к девушке и пошла к трону.

Бьянка тоже пошла за ними.

— Нет, благодарю, ты можешь остаться и развлекаться дальше. Мне хватит общества мисс Лизард, - ответила твердо принцесса. Ева молча взглянула на Бьянку и, передав ей воду, последовала за Николь. Бьянка осталась в полном недоумении.

— Ну, братец, я тебе устрою, - произнесла она, сжав кулаки и едва не раздавив стакан в руке.

Принцесса села на свой диванчик около трона. Король улыбнулся ей.

— Веселишься, моя милая? - спросил он.

— Как я могу в такое время? - девушка вздохнула, стараясь не смотреть в зал, чтоб не встретиться взглядом с кем-то. Ей было неловко находиться в центре внимания и служить главной темой для разговоров.

— Ты можешь уйти, если хочешь, - заметил Теодор, понизив голос. - Это неофициальный бал.

— Я бы с радостью пошла спать, - Николь поцеловала отца и сообщила фрейлине, что уходит. Девушка согласилась сопровождать ее в спальную и помочь раздеться.

В сопровождении фрейлины Николь шла по коридору. Ева освещала дорогу, слегка приподняв подсвечник.

— Вы устали, Ваше Высочество? - спросила она. Николь, не желавшая поначалу делиться с ней, изменила мнение и рассказала о сцене на террасе. Ева слушала, пока они шли по длинным пустым коридорам.

— Не понимаю, - произнесла Ева, наконец. - Майкл - замечательный молодой человек. Я хорошо его знаю. Он приятный в общении и всегда держится в рамках приличия. Хотя мужчины такого уровня нередко самодовольные наглецы.

— Уровня? - Николь открыла дверь в свою гостиную.

Ева зажгла свечи и позвонила горничной:

— Вы знаете, что герцог очень богат? Его род один из древнейших в Вандершире. Его предками были короли. Такие мужчины редко могут похвастаться идеальной репутацией.