Обычно оперативные совещания проходили однотипно, как хорошо отработанный спектакль, в котором талантливый режиссер одновременно играл и главную роль. Короткие отчеты сотрудников, пространная и критическая их оценка начальником, затем постановка задач на ближайшие сутки, надо сказать, довольно скудная и неконкретная – что делать: актер играет в меру своих способностей и не может прыгнуть выше собственной головы даже с помощью режиссера, который поддерживает за задницу.

Но на этот раз и сценарий, и режиссура были скомканы: Золтан Зупп с удивлением заметил, что шеф действительно весьма взволнован и не лицедействует – просто выступает от своего имени, а потому чувствует себя очень неловко. Да и тема была необычной: сегодня он публично и громогласно произносил вслух то, о чем дознаватели и оперативники избегали даже шептаться друг с другом: эту информацию они обычно выколачивали из подследственных и заносили в протоколы с грифом «строго секретно».

– Мне поручено довести до вас информацию исключительно конфиденциального характера, – без обычного пафоса произносил Стротер Нон. – Она одобрена самим Мудрейшим, разглашение или даже упоминание о ней будет караться немедленной ликвидацией виновного…

Оперативники, занимающие ключевые посты в Тайном департаменте, напряженно переглянулись.

– В связи с исполняемой работой вам приходилось слышать множество противоречивых фактов, которые чаще всего официально опровергались или оставались без комментариев, но никогда не признавались. Сейчас всем нам придется поверить в невероятное.

Он всмотрелся в подчиненных, выбирая, потом вытянул палец.

– Гели Вог, что такое Специальное Бюро?

Массивный начальник секретного отдела медленно поднялся, огляделся по сторонам, будто в поисках поддержки коллег, но не встретил ни одного дружеского взгляда: все с каменными лицами смотрели строго перед собой. Тогда он потер выбритую наголо голову, будто это могло стимулировать его умственную деятельность.

– Вымышленный суперсекретный орган, стоящий будто бы над Тайным департаментом, – хрипло заговорил он. – Говорят, что его сотрудники замаскированно работают под нашим или даже более высоким прикрытием… Они якобы обладают неограниченными полномочиями и охотятся за шпионами с далеких звезд.

Фраза далась Гели Вогу с трудом, он вытер вспотевший лоб и, беспокойно глянув на шефа, уверенно добавил:

– Провокационная выдумка Агрегании!

Стротер Нон махнул рукой.

– Агрегания тут ни при чем! И никакая это не выдумка – то, что вы сказали про Специальное Бюро, чистая правда!

По залу пробежало оживление. Многие слышали эту байку и относились к ней, как к проискам врагов. Да и как еще к ней можно было относиться?

– Просто обстановка вынудила Специальное Бюро рассекретить факт своего существования, хотя руководители высокого ранга догадывались об этом и раньше. – Стротер Нон многозначительно похлопал себя по груди и посмотрел на Золтана Зуппа. Тоже многозначительно, как тому показалось. – А что вы думаете о странном поведении Тора? – спросил начальник, внимательно осматривая подчиненных. – Скажите вы, соратник Зупп!

– С Тором все в порядке! – четко отчеканил тот. – Агрегания сеет панические слухи, и иногда они падают на благодатную почву… Тогда вмешиваемся мы и арестовываем паникеров…

– Но Астрономическое общество подтвердило опасность взрыва нашей звезды! – перебил начальник. – Хотя эта опасность многократно преувеличена!

Золтан Зупп развел руками:

– Боюсь, что я не специалист в астрономии… И по степеням преувеличений.

Черные костюмы зашумели.

– Мы тоже не астрономы… Мы привыкли к четким и ясным директивам! Сейчас нам вообще ничего непонятно!

– Но у меня сегодня нет никаких директив, – с явной растерянностью сказал Стротер Нон.

– Тогда как же нам работать?! – Шум в зале усилился.

– Прошу тишины! – Мощный голос Гели Вога заглушил беспорядочные разговоры и отдельные выкрики. Он поднял руку и встал, выпрямившись во весь свой богатырский рост. – Гражданин старший соратник, мы привыкли исполнять приказы, – начал он так напористо, как всегда вел допросы. – Если Специального Бюро не существует, то мы хватаем тех, кто утверждает обратное. Если Тор не угрожает взрывом, то мы караем паникеров. Мы знаем, что никаких шпионов, кроме засланных Агреганией, не существует, и ведем себя соответственно. Мы устанавливаем случаи бесследной пропажи людей, но в связи с директивой делаем вид, что ничего не происходит, сдаем материалы вам и забываем о них…

– Да, соратник Вог, я ценю вашу верность и преданность, – несколько растерянно сказал начальник. В волнении он встал со своего места и принялся ходить вдоль стола взад-вперед, заложив руки за спину и глядя себе под ноги.

– Но теперь вообще невозможно понять, что происходит! – продолжал Гели Вог. Сейчас он напоминал идущего в атаку халера, которого нельзя остановить. – Тщательно охраняемые секреты попали в газеты, причем они пишут то одно, то другое! Оказывается, огромный искусственный объект действительно приблизился к Навое! Взрыв Тора вовсе не злостная выдумка, а настоящая угроза, пусть и преувеличенная! Так как нам себя вести? Кто поставит нам цели и определит задачи?! И где допустимые степени этих преувеличений?

Начальник секретного отдела безнадежно махнул рукой и опустился на свое место. Его соратники еще переговаривались некоторое время, но потом смолкли и выжидающе уставились на Стротера Нона. Именно он должен был понятно объяснить непонятное и разъяснить все странности происходящих событий. Но чтобы сделать это, начальник должен был иметь четкую и ясную директиву, которой у него не было. Взяв себя в руки, он вернулся в свое кресло, перебрал бумаги в нетолстой папке.

– Четких директив сейчас нет, потому что наверху еще не выработано единое решение! Поэтому, будем опираться на факты! – Стротер Нон постучал твердым пальцем по картонной обложке с красной полосой высшего грифа секретности поперек.

Сейчас он играл уверенного в себе руководителя, который умеет брать на себя ответственность за сложные решения. Значит, дело плохо и у него просто нет другого выхода!

– А факты таковы: Тор действительно угрожает взрывом, рядом с Навоей появилось неизвестное искусственное тело, наблюдаются факты пропажи наших граждан, в том числе известных ученых, население охвачено паникой, в некоторых местах вспыхивали бунты…

Черные костюмы слушали внимательно: ни слова, ни скрипа, ни поворота головы, ни движения.

– Но что стоит за этими фактами? – Начальник пролистнул несколько страниц, нашел подчеркнутые строки, и сам себе ответил: – А вот что! Шпионы Агрегании втираются в доверие к недостаточно патриотичным и неустойчивым гражданам, уверяют, что дни Навои сочтены, и предлагают переселить их на другую планету!

По залу вновь прошел шумок, послышались смешки.

– Конечно, это несусветный бред, но у некоторых он находит отклик, и они дают согласие! – продолжал Стротер. – К счастью, находятся истинные патриоты, которые сообщают о готовящейся провокации. По инструкции, такие вопросы выходят за пределы нашей компетенции, вся информация стекается в Специальное Бюро, которое и проводит оперативно-боевые операции! Но… Ни одна операция, проведенная нашими старшими соратниками, не дала положительного результата…

– Это еще почему? – недовольно зашевелился Гели Вог.

Стротер Нон воздел руки к небу, как хороший актер в кульминационной сцене.

– Один шпион загипнотизировал всю боевую группу и спокойно ушел, пока они вязали преданного нам патриота! – трагическим тоном воскликнул он. – Во втором случае боевая группа надела специально изготовленную ментальную защиту, но негодяй спокойно выпрыгнул из окна седьмого этажа, плавно опустился на землю и скрылся!

– С седьмого этажа?! – послышались удивленные возгласы. – Как он мог уцелеть?!

– Третий просто вылетел из окна и улетел, – с прискорбием сообщил Стротер Нон, оставив первый вопрос без ответа.