Два крепко сшитых, почти одинаковых в высоту корабля столкнулись бортами с оглушительным треском, а в следующий миг десяток кошек перелетели через борт, врезаясь в него своими острыми когтями… Стянутые канатами, корабли теперь медленно дрейфовали вниз по течению. А на их палубах…
А на их палубах властвовали Мстислав и Эдрик. Только теперь, когда бой начался, Юлий понял свою ошибку: гардар вовсе не отправлял норлинга на самое уязвимое место. А тот сопротивлялся вовсе не этому! Наоборот, самая жаркая сеча закипела у кормы, на мостике и у кормила. Там, где сражался Мстислав…
Эта была настоящая резня! Гардар и норлинг, видимо чувствовавшие себя на палубе, словно в родной стихии, не стали оборонять каравелл, тем более это было совершенно бесполезно и куда как более многочисленные доганьеры смяли бы их все равно… Нет, оба варвара разом перепрыгнули на вражеский корабль и пошли чистить его. Один с кормы, другой - от тарана. Кажется, они даже соревновались, кто больше навалит…
Самому Юлий пока везло. Часть перепрыгнувших на их корабль доганьеров и акритов десанта вынужденно вернулась обратно, часть взяла в мечи оставшихся в живых контрабандистов… На Юлия и Равена выскочило только трое. Один сразу же свалился, получив в лоб желудь из книппера вора. Второй сам, случайно, наткнулся на выброшенный вперед клинок Фальчионы… Третий же просто остановился, схватился за сердце и рухнул на палубу. Уже мертвый.
Потрясенный Юлий осторожно покосился на мага. И вынужден был признать: его работа. Бледный и напуганный, Равен сидел у борта, всего в локте от вонзившейся в дерево кошки. Руки его еще шевелились… Еще?!
- Равен, Мстислав не велел тебе магией…
Он опоздал. Маг внезапно вскочил на ноги, и ночные сумерки озарились зеленой вспышкой. Сразу стало светло, как если бы Гелиос был зеленым, а вокруг стоял день. Правда, свет этот почти сразу погас, зато на палубе либурны раздались дикие крики и черно выругался Мстислав… Он, похоже, с трудом сумел увернуться.
- Ты что там, ополоумел?! -заорал гардар, придя в себя и в горячке вышвырнув за борт двоих моряков - Стриж, я тебя для чего там оставил? Чтоб ты ворон ловил?!
- Нет, воронов! -огрызнулся Юлий - Что я могу, если он тут направо и налево врага валит! Лучше меня головорез и душегуб!
Судя по ответу Мстислава, гардар имел довольно странные понятия о том, как лишать магов их Силы. Даже интересно стало, а вдруг и впрямь сработает!
Впрочем, в следующий миг, когда зрение наконец вернулось к своему нормальному состоянию и Стриж начал что-то различать в сумраке, под звездным светом, он сумел наконец увидеть, как дерутся северные варвары…
Мстислав шел по палубе, не слишком вроде агрессивно настроенный. Но доганьеры, считавшие своим долгом бросаться ему навстречу, разлетались в разные стороны, словно кутята под ударами огромного волкодава. Меч Мстислава при мертвенном свете Селены, сверкал одинокой серебряной полосой и каждый его удар был точен… Эдрик так не мог. От него уже разбегались, но норлинг редко кому давал уйти далеко, с ревом и воем носясь по палубе, перепрыгивая через банки, через трупы и тех живых, кому, может быть, суждено еще встать…
Время от времени над Тивраной происходил такой разговор:
- Сколько у тебя?…
- Дюжина!…
- Догонять пора!…
Менялись задающий вопрос, менялись цифры…
Воодушевленные решительными действиями варваров, оставшиеся в живых контрабандисты во главе с самим Туорусом, раненным но живым, ринулись вперед и вышибли доганьеров со своего корабля. Правда, когда кто-то из них собрался рубить веревки, справедливо в общем полагая, что стоит драпать, пока враг занят резней с варварами, он наткнулся на наведенный прямо в центр его лба самострел Стрижа. А рядом, бледный и трясущийся, встал Равен. Как он колдует, видели все, так что даже разговаривать и убеждать никто не рискнул. Себе дороже выйти может…
- Эй, чего у вас там? -раздался совсем рядом голос Мстислава - Ага… понятно! Туорус, тебе не хочется ли перейти на либурну? И тебе будет веселее. И нам… спокойнее!
- Я лучше останусь, гардар! -холодно возразил Туорус, глядя глаза в глаза гардару - Клянусь, так будет лучше и спокойнее для тебя же! Все прочь от борта! Ну, кому сказал!
- Нет нужды! -отдуваясь и отирая какой-то тряпкой клинок, сообщил подошедший Эдрик - Кончились враги… Эй, есть кто живой, отзовись!!!
На ернический вопль его никто не отозвался. Либурна, темная и грозная, выглядела сейчас жалко и страшно… Пустой она выглядела, а боевой корабль не должен быть пустым.
- Вот здорово! -усмехнулся Мстислав - Ну, и сколько ты навалил, воин?
- Полторы дюжины и еще одного! -гордо сообщил Эдрик - А ты?
- Двух до полутора дюжин не добрал! -чуть заметно помрачнел Мстислав - Одного!…
Нож, серебряной рыбкой мелькнув в мертвенном свете Селены, вонзился в грудь акрита, уже вскидывавшего арбалет. Бедняга, по дури или ради чести не пожелавший притворяться мертвым, без крика выпал за борт и его тут же перемололо между бортами.
- Эх, нож жалко! -равнодушно сказал Мстислав - Хороший был нож… Клинок, опять же, булатный! Ну да ладно, живы и хорошо… Далеко еще до Тивранских Ворот?
- Вигилия, если по воде! -за всех ответил немолодой моряк, весь покрытый старыми шрамами - Сушей, тут ближе, оно конечно…
- Намного? -вскинулся Юлий.
- Вдвое! -пожал плечами моряк - Тиврана здесь крюк дает, да мелк а к тому же в утреннюю пору… Отлив!
- Мстислав… -негромко сказал вор - Нам ведь каждый миг дорог… Погоня…
- Высаживаемся! -кивком подтвердив его правоту, решил Мстислав - Эдрик, пошли коней подготовим!
Эдрик, почесав задумчиво потылицу, неохотно пошел следом. Коней он успел даже полюбить… Но все же не настолько, чтобы подходить к ним близко в тесном и темном трюме корабля. Его Крнар, взятый вместо Хребю, мало уступал статью даже Мстиславову Ветерку - владенскому, между прочим, жеребцу. А говорят еще, милленцы хлипче…
Туорус, похоже, не настроен был спорить с пассажирами. Да, подряжался он до Тивранских Ворот, но если они сами пожелали высадиться?! Он-то чем может помешать? Единственное, деньги он возвращать не намерен. Подряжался за десять сотен, вот десять и будет его! И так уже убытки понес - разве что магические гардарские корешки покроют. Половина команды - трупы! Куда годится?! Нет, придется теперь за море уходить, в Августию. Там, в самом молодом и маленьком из четырех Вольных Городов, у него дом, сад… подруга! Пора уже отдохнуть! "Гуляка", слава Господу, остался почти цел, а семи выживших моряков хватит, чтобы осторожно довести его до заморской гавани…
Каравелл, подчиняясь опытному кормчему, легко развернулся и, отрываясь от дрейфующей вниз, в дельту, либурны, пошел к берегу. Тростники приняли его, укрывая от возможных преследователей, а под носом чавкнуло. "Гуляка" пока еще не плотно сел в грязь…
Кони были выгружены и сильно облегченный корабль медленно начал сползать на воду. Слава Господу, ветер тоже подул в правильном направлении.
- Прощай, Юлий! -раздался от кормила громкий голос Туоруса Хрипатого - Надеюсь, не скоро теперь свидимся!
- И ты прощай, Туорус! -негромко ответил Юлий, седлая коня - А нам, пожалуй, стоит поспешить! Не нравится мне вон то темное, что по воде движется!
Чему уж тут нравиться… Настоящая беда - либурна, полная жаждущих отомстить доганьеров! Кончилось, видно, везение Туоруса…
- Возвращаемся! -хрипло вскричал, выхватывая меч, Эдрик - Их же там перережут!
- У нас -дело! - хмуро огрызнулся Мстислав - Уходим. На рысях!…
И тут в разговор вмешался Равен. Под тревожные крики увидевших новую грозу моряков-контрабандистов, он вдруг вскинул руки кверху, тихо сказал:
- Подождите… Учитель!
… Сервелий появился как из-под земли, а для квадры - обыденно. Не здоровались, на это не было времени. Маг, по правде, только бросил, не глядя на них:
- Идете в Маграбу, а оттуда уже -к Золотой Реке! - и начал таять…
