- То, с чем без меня не справиться! -сердито ответил эпарх, немедленно ощущая, что у него и печень уже барахлит, и колено левое напоминает о давешнем падении… И вообще, неплохо бы в постельку, ту девочку под бок - чтобы грела, другую рядом посадить - пусть почитает Главкия, он в последнее время даже Ферно застил. А его "Благородный палатин Розы" вовсе ничего…

- Вот они! -наконец сообразив, в чем собственно дело, указал пальцем на дальний угол корчмарь - Все четверо! Ух, гады!…

Трудно сказать, чего больше было в голосе корчмаря - истинного гнева или желания подлизаться к сильному мира сего. Юниус предпочел думать, что - второе…

Их заметили. Не могли не заметить появление богато одетого человека в дешевом на самом-то деле притоне. Черноволосый и хрупкий на вид, наверное - тот самый базиликанец, наклонился вперед и что-то быстро сказал. Быстро, но понятно для всех троих слушателей… Огромный бритоголовый, с единственным клоком волос на голове человек, видимо - гардар, неспешно встал и развернулся. Пристальный взгляд серых глаз привел бы в смятение даже самого уверенного в себе человека. О Юниусе не стоило и говорить…

- Приветствую вас в полисе Кирифор! -с максимально возможным дружелюбием сказал эпарх, невольно оглядываясь через плечо, на дверь, за которой ждал своего часа претор Люциус…

На его глазах, даже не слишком скрываясь, гардар что-то бросил резко и быстро светловолосому юнцу-орингу и, пока тот испарялся по лестнице, подтащил к себе поближе тяжелую и длинную скамью. Столь решительные приготовления к грядущей драке должны были самому тупому показать - голыми руками четверку не взять. И, хвала Благочестивой Розе, не пришлось…

- Эй, бан Юниус! -воскликнул вдруг один из чужаков странно знакомым голосом - Ты что это, стал по дешевым корчмам ходить?! Здесь же за самые большие деньги не добудешь чистого банджа!

- Ты ошибаешься, бан… бан…

- Я -Юлий Агриппа Страз! - впервые в присутствии товарищей назвав свое полное имя, отозвался Стриж - Неужели ты не узнал меня?! Мы виделись… было дело! В Миллениуме!

- Да, да! -моментально вспомнив, по какой такой надобности он встречался в столице с этим невысоким базиликанцем. Лучше, чтобы этого не слышал вообще никто…

- Ну, вот и хорошо! -немедленно подобрел и расплылся в улыбке Юлий Агриппа Страз - Я гляжу, кир Юниус, ты взлетел куда выше, нежели раньше! Ты эпарх теперь, судя по твоим одеждам?

- Августа Семирамида соизволила оказать мне такую милость… -растерянно и нервно облизнув губы, возразил Юниус - Увы мне, недостойному…

- Ну что ты, кир Юниус! -воскликнул весело Юлий - Кто ж еще, кроме как ты, достоин быть ушами и глазами августы на этих землях! Ты и только ты достоин этой чести!

Услышь Юниус это от кого другого, с удовольствием принял бы за чистую монету. Увы, человек, известным ему под именем Юлий Агриппа Страз, был вором и авантюристом. А единственная причина того, что ему позволено было вот так вот, почти в открытую издеваться над эпархом, состояла в том, что при случае он мог рассказать немало интересных вещей про некоторые вещи, укрытые от посторонних взоров в глубинах огромного палаццо эпарха. Славный Юниус был большим поклонником древних "языческих" идолов и платил за них безумные деньги, не торгуясь особо… И не спрашивая, где добыты в стране победившей Пречистой Розы…

- Полно! -с предельно дружелюбной улыбкой, сказал эпарх, оборачиваясь к корчмарю и намеренно повышая голос, чтобы его слышали и за дверью - И стоило поднимать шум, когда это - достойнейшие люди! Путники! Бан Люциус, войди!

Вошедший претор вынужден был выслушать занудную речь о том, как трепетно нужно относиться к гостям города, которые ничего не делают плохого. Он ничего не понимал, но, старый и опытный офицер, немедленно признал свою вину во всем и громко покаялся…

Внимание всех, до последнего, привлек грохот на верхней площадке лестницы. Эдрик, загрузившийся оружием и тащивший его спешно вниз, при виде царящей там идиллии возмущенно швырнул все о пол и самым сердитым тоном выговорил:

- Ну и зачем я все это тащил?!

Ночью Юлий и Эдрик долго и старательно соревновались, у кого лучше получится в постели. К утру паритет был сохранен, зато оба до предела не выспались и на уговоры любопытного Равена - пойти на знаменитый на весь мир рынок ответили твердым отказом, пообещав поспать каждый за двоих. У Мстислава такой отговорки не нашлось, он, скрепя сердце, согласился пойти… Между собой договорились, что норлинг и базиликанец пойдут потом в терму - отмокнут как следует, отдохнут… А потом отыщут двоих любопытных в рядах… ну, допустим, среди саллдамариев…

На том и сошлись. Деньги на всякий случай честно разделили поровну, условились о другом месте встречи… Дали друг другу две вигилии на отдых…

Уже битых пол-вигилии Мстислав и Равен ждали товарищей. Ими исхожены были все ряды, они трижды успели плотно перекусить, выпили кислого молодого вина и отведали рубленную баранину с зеленью на пресной лепешке… Их трижды пытались ограбить. Им дважды чуть не набили рожи - благодаря Равену, разумеется. Мстиславу трижды за время их прогулки приходилось применять все свое невеликое искусству умиротворения… По чести сказать, он куда больше верил в убеждающую мощь своих кулаков!

- Ну все! -сказал Мстислав, когда к исходу четвертой дневной вигилии его терпение иссякло окончательно - Я, кажется, догадываюсь, где они! Пошли, нам их все равно до вечера не отыскать! Бабники…

Если б гардар только знал, насколько был не прав!… Эдрик и Юлий, как и обещали, пошли в терму. Разумеется, никогда прежде не видевший такого совершенства, норлинг пришел в полнейший восторг и трижды менял фригидарий с тепидарием, окунаясь после этого в бассейн кальдарии и подставляя свое могучее тело под ловкие пальцы массажиста в лаконике. Бедняга массажист так и не смог промять его могучие мышцы, как ни старался…

Сейчас Эдрик нежился в теплой воде тепидария и с явной насмешкой наблюдал за тщетными стараниями Юлия выглядеть невозмутимым. Тому и впрямь было неизмеримо трудно - термы в Базилике славились вольностью нравов, нередко использовались небогатыми парочками для вполне естественных целей. Как в этот раз, например, когда юная парочка устроилась невдалеке, укрывшись от назойливых глаз за клубами легкого парка из кальдарии и старательно, со вкусом использовала отведенное ей время. Все бы ничего, но то были две девушки и любителю слабого пола Юлию трудно было удержаться от возмущения, при виде такого в корне неверного подхода к своей жизни…

Самому Эдрику было не слишком интересно, даже противно. Он, конечно, придерживался в этих местах философии "в чужой огород со своим уставом не лезь", но будь его воля… Ох и поплакались бы эти девки!

Юлий, рожденный и воспитанный истинным базиликанцем, на "невинные" шалости смотрел сквозь пальцы. А на бешеное шипение Эдрика философски заметил:

- Это что! Это -просто две дурочки развлекаются, как умеют!

- Тьфу! -сплюнул норлинг густую, розовую от вина слюну прямо в воду - Прав гардар, давить вас надо! Без жалости и сомнений - давить!

- Ну отчего же! -аж обиделся Юлий - Вот посмотри, там вполне приличная парочка!

И впрямь, в другом конце их бассейна любовью занимались юноша и девушка. Причем так увлеклись, что не требовалось даже смотреть на них, чтобы понять, на какой стадии находятся…

Эдрик, окончательно озлившись, сплюнул снова и полез прочь:

- Пошли! Мы и так застряли тут!…

Мимо него, гордо выпятив почти не прикрытый тонкой туникой бюст, прошествовала матрона и норлинг застыл, впившись в нее обалделым взглядом. Следовавший за женой муж, хилый базиликанец, не осмелился даже косо глянуть на гиганта-варвара. Еще окрутит голову, кому потом доказывать, что было вовсе не так!

- Хороша!… -вожделенно выдохнул Эдрик - Эх, и хороша же!

- Задержимся? -предложил обрадованный Юлий - Вдруг что да получится!

- Нет! -с тяжелым вздохом отказался Эдрик - Мы и так опоздали к нашим. Поди уже все две вигилии прошли!…