Юлий сидел довольно долго, время от времени настораживаясь и вслушиваясь в завывание ветра в тридцати шагах от него, за телами поставленных поперек прохода коней. Было шумно и буйно. На улице, похоже, бушевала настоящая зима и это наводило вора на еще более мрачные мысли. Если так продолжится до утра, неизвестно еще, удастся ли выбраться. Снег вполне может завалить все проходы и уж всяко завалит дорогу… Дорогу по перевалу Грома! Который в это время года открыт всегда!
Трудно сказать, к чему в конечном итоге привели бы размышления Юлия Стрижа, вора со стажем. Но в них, в эти самые размышления вмешалось то, что любой базиликанец с полным правом назовет сверхъестественной силой… Костер вдруг колыхнулся, невысокие, синеватые огоньки прижались к самой земле и Юлий, прищурившись, увидел в глубине пещеры какое-то движение. Он проклял собственную глупость, из-за которой теперь ничего не видел… Только идиот смотрит в огонь, охраняя покой своих товарищей…
- Тревога! -не боясь оказаться неправым, заорал Стриж, вскакивая на ноги и одним длинным движением обнажая фальчиону - Тревога!!!
Если кто и спал, то некрепко. Уже через несколько мгновений трое спутников базиликанца были на ногах. А поскольку спали все при оружии и не снимая доспехов, то вскочили готовыми к бою… Равен в панике вновь обратился к магии и затеплил голубой огонь Светлячка …
Тут очередной порыв ветра залетел внутрь и неясная фигура вдали определенно заколебалась… Призрак!
- Призрак! -разочарованно протянул Юлий, опуская рапиру острием к земле. Его примеру последовал Мстислав…
Равен и Эдрик потрясли своих товарищей, как уже случалось не раз и раньше. Молодой маг сделал шаг вперед и, не стесняясь, преклонил колени:
- Учитель!
Эдрик был чуть спокойнее. Он просто коротко кивнул, убирая меч в ножны:
- Здравствуй, хозяин!
Фигура седобородого, худосочного старика явственно заколебалась в неспокойном воздухе пещеры, а в следующий миг гардар и базиликанец получили потрясающий сами основы удар. Шок, иначе и не назовешь…
- Здравствуй, мой мальчик! -ответил призрак высоким, несколько сварливым и уж точно не дружелюбным голосом - Я вижу, ты здравствуешь, несмотря на все неприятности. Ничего, скоро станет еще легче!
- Легче?! -возмутился Эдрик, несмотря на признание собственной подчиненности, старавшийся говорить и действовать, даже стоять перед Хранителем Севера с максимальной независимостью - Легче?! Да куда уж легче… Мне тут говорили, что перевал Грома можно до первого снега проходить! Что-то я не слышал, чтобы в месяц Фрии выпадал первый снег!
- Посмотри на улицу, мальчик, и ты его увидишь! -холодно отрезал маг - В природе много неясного даже для нас, магов! Что ты хочешь, чтобы я сделал еще?! Завтра утром станет легче, я сказал!
- Успокоил! -фыркнул Эдрик, но решил не рисковать и отошел в сторону.
- У меня не слишком много времени! -раздраженно сказал Сервелий, которому начало разговора явно пришлось не по душе - Вам надо поспешить в Миллениум… тьфу ты, в Вечный Город! Там можно узнать что-то новое о судьбе Отто. Я узнал, что он там был. Точно был! Вот только не могу понять, есть он там сейчас, или нет. Я постараюсь разузнать это к тому времени, как вы там окажетесь. Через семь дней самое большее вы должны быть в городе!
- Послушай, маг! -возмутился Эдрик - Да до этого города, небось, вдвое больше!
- Это точно! -подтвердил Юлий - Дней десять, меньше просто невозможно затратить!
- Кто это? -словно впервые увидев, воззрился "призрак" на Юлия - Тебя послал император?
- Я сам по себе! -окрысился Юлий - И никто мне не указ. Ни ваш император, ни моя августа!
- Он -вор! - коротко пояснил Равен, стараясь не смотреть на учителя - Мы решили, что он нам может пригодиться…
- Мы?! -ошеломленно уставился на него Сервелий - Ученик мой, ты ничего не забыл из того, что я говорил тебе в башне? Право свое приказывать ты не должен уступать никому!
- Эй, почтенный маг! -внезапно окликнул его доселе молча подпиравший стенку Мстислав - Я к тебе обращаюсь, старик!
- Кто ты?! -повысив голос, рыкнул на него Сервелий - Варвар, гардар… Ты - человек Теодора!
- Я сотник его гвардии! -невозмутимо подтвердил Мстислав - Что с того? Скажи-ка ты лучше, чем вызвана такая спешка!
- Я перед тобой отчитываться не должен! -холодно ответил почему-то успокоившийся маг - Ты - варвар и должен подчиняться мне! Мы так договорились с твоим повелителем, императором Теодором!
- Он мне не повелитель! -сухо возразил Мстислав - Но лишь хозяин моего меча! Я служил ему, теперь не служу. Я - изгой его волей! Так с чего бы мне выполнять ваши договоренности? И потом: нам здесь виднее! Твой ученик, может быть, хороший маг. Но в жизни он не разбирается. А дело - важное! Ты хочешь, чтобы мы нашли и вернули кронпринца? Так не вмешивайся! Мы сами решим, что нужно, а что - нет! И, кстати, не мешало бы тебе хоть раз объяснить все по порядку. Кто, где, почему! Сколько нам можно идти вслепую?!
- Столько, столько нужно! -уже совершенно спокойно ответил маг - Да, пока вы - слепые котята! Утыкаетесь во все углы, спотыкаетесь, падаете… Пока! Придет час, и все изменится. Пока - рано!
Прежде чем хоть кто-то успел открыть рот, чтобы возразить или поддержать Сервелия, "призрак" вдруг исчез. Вот так вот сразу - исчез и все!
Равен, дрожащий всем телом, бледный и очень расстроенный, медленно осел прямо на камень. Его примеру, только ни капли не испугавшись, последовал Эдрик. Рожа его, впрочем, была мрачна…
- Он всегда таков? -сквозь зубы, явно разозлившийся до предела, поинтересовался Мстислав - Равен?
- Всегда… -угрюмо ответил тот, явно видя себя изгоем без самого слабенького, друидского хотя бы посоха - Он даже с императором так разговаривает!
- Ну, я ему не император! -фыркнул Мстислав - Я - родянин, а это куда лучше!
- А я -норлинг! - зло выкрикнул Эдрик - Я ему не раб и не слуга!
Тут все трое посмотрели на Юлия. Что-то затих вор-то…
Юлий как стоял столбом, так и продолжал стоять. Если бы не блестящие темные глаза, выдающие бешеную работу мысли, могло бы показаться, что он в соляной столб превратился, или окончательно заиндевел. Но нет, живой…
- Чего ты, Стриж? -тревожно озаботился Мстислав - Заболел, что ли? Или с испуга животом замаялся?
- Замаешься с вами! -тихо сказал Юлий - Я наконец-то все понял, вот что! И почему такая спешка, коней загоняем, напролом лезем. И почему за вами охота… Вы ж кронпринца Закатной Империи вызволяете! А наши, Фальчиота наверное, его похитили и теперь прячут. Так ведь… Так ведь это - война! Верная война! Пострашнее Великой…
- Это уж точно! -хищно оскалился гардар, на миг забыв про все на свете - Уж мы постараемся, чтобы ни драконы, ни эльфы с гномами, ни тролли нас врасплох не застали! А наши ведуны все семьдесят лет мечтали о реванше. Готовились! У нас в лесах тоже достаточно чудищ…
- Наши маги тоже не под виноградом спали эти годы! -запальчиво огрызнулся Юлий - Да и мы, наверное, стали умнее… Попробуйте только все войско послать против нас! Вот и запылают тогда ваши собственные города! Норлинги - наши союзники! Как, впрочем, и номады…
Само собой получилось, что они уже с обнаженным оружием встали друг против друга. И быть бы боя с совершенно ясным исходом, но между поедищниками вклинились до смерти перепуганные Эдрик и Равен…
- Назад! -орал Эдрик, сам с радостью схватившийся бы за меч - Назад, кому говорю!
Мстислав внезапно так резко сделал шаг назад, что Равен, его держащий, упал, не удержавшись. Гардар даже не глянул на него, быстро пересек пещеру и сел у костра. Молчаливый, взъерошенный, злой…
- Ладно, варвар! -совершенно внезапно миролюбивым тоном сказал Юлий - Давай, что ли, помиримся! Я тоже не хочу, чтобы начиналась война. Так что поборемся за мир!
Мстислав искоса глянул на него, но смолчал. Ни слова в ответ: ни доброго, ни злого, хулительного…
