- Ничего не доносят! -пожал плечами магистр. - Город закрыт для выхода, все твои подданные арестованы и посажены в тюрьмы. Ходят разговоры, что вешают любого, кто хотя бы похож на шпиона!
- Протасикрит! -резко сказал император, не открывая глаз. - Издать мой именной указ: любого базиликанца, который окажется в пределах лагеря или на милю в любую сторону от него - вешать без разговоров и суда! Потому будем разбираться: шпион он, или нет! То же относится и к любым варварам, кроме гардар! Норлингам, номадам…
Протасикрит, потрясенный таким жестоким приказом, не посмел однако подать голос и лишь молча склонился. Его подчиненные, сразу трое, уже начали писать золотыми чернилами обычные слова заглавия: "Я, Милостью Господа и Святого Торвальда Император Тор и владетель Ассании, Данарии, Изении и Фронтира, Государь Торгарда…".
Как и полагал Миклай, шпионов вокруг его лагеря и тем паче внутри стало меньше сразу же, после объявления указа. Десяток или два повесили и они теперь висели на частоколе, словно дохлые вороны. Ну, ошиблись пару раз… Подумаешь! И сразу же, как исчезли шпионы, появилось базиликанское войско. Вот уж и впрямь: воронов стая! Черным черно стало напротив торингского лагеря, когда, соблюдая равнение рядов, арифмы одна за другой выползли и выстроились в миле от них, держа берег Ассаны слева от себя. Удобная позиция для обороны. Да и для атаки - не самая плохая.
Миклай в тот час был в обозе: самолично разбирался с коронелем, его возглавлявшим, орал и топал ногами… Было из-за чего! Вдруг почему-то оказалось, что если стрелы для луков запасены в достатке, то арбалетных болтов мало, кожи для замены ремней и сбруи нет почти и даже кузнецов, по обычаю - гардарских, только половина от потребного числа. Где-то через полторы вигилии император понял, что сейчас сойдет с ума и с мечом бросится на своих офицеров. Тут и подоспел гонец…
Выслушав доклад молодого всадника - оруженосца из рыцарского ордена Святого Креста, Миклай прямо-таки ощутил, как с плеч спадает тяжкий груз. Все, все страдания в прошлом, впереди же - сражение и победа или смерть. Сейчас вряд ли будет длинная война. Обе стороны собрали здесь, под Тангарией огромные силы и все решится в одном, может быть - в двух сражениях.
- Что базиликанцы? -спросил все же на всякий случай. - Нет ли послов?
- Нет пока! -виновато разведя руками, ответил гонец. - Но войско пока для битвы не строится!
- Чье войско? -не понял Миклай. - Наше?
- Базиликанское!
- Пусть и наши не строятся! -подумав немного, решил император. - Незачем дразнить гусей, коль те не желают драться! Послать послов! Я хочу знать, в чем причина войны… Даже теперь, когда она уже началась!
Приказ его был выполнен быстро, но все же с посольством не успели. Первыми прибыли василики от августы. Четверо толстущих, явно не способных принести особой пользы новелиссимов, знатных до ужаса и таких же тупых… Впрочем нет, в шатре императора, где в присутствии своих коннетаблей и генералов сам Миклай принял послов, один из них показался всем знакомым. Рефендарий Борус, личный друг и помощник архиепископа Базиликанского и Медитерранского. Человек, которого уважали даже в Закатной империи…
Молчание, однако, становилось тягостным. Борус, а за его спиной трое младших василиков стояли молча, не кланяясь и не заговаривая. Хотя по всем законам посольства должны были приветствовать императора первыми. Даже во время войны, пока еще, к слову, не объявленной!
Постепенно тишина нарушилась. Возроптали самые нетерпеливые, потом послышались яростные выкрики горячих голов, требующих смыть оскорбление короне Империи кровью врагов…
- Молчать! -подняв руку кверху рявкнул Миклай. - Я думаю, василик Борус объяснит нам свое поведение… позднее. Пока же уполномочиваю говорить с ним магистра Томаса, коннетабля Центральной армии.
Сам император явно не собирался задерживаться здесь, встал с походного трона и резко развернулся, вроде как намереваясь уйти.
- Постой, Миклай! -негромко сказал базиликанский рефендарий. - Мне есть что сказать тебе!
Миклай не спеша сделал еще два шага.
- Миклай, занимающий трон предков! -не сказав "по праву" и не назвав его императором, возвысил голос Борус. - Богоравная августа Семирамида, правительница Империи Базилиска говорит моими устами: да быть войне! Мудрая и благородная августа Семирамида говорит: договора, заключенные ранее, теперь не действительны, ибо на престоле Империи Тор сменилась династия! Августа Семирамида, а ее волей - Империя Базилиска требует вернуть ей законные владения в так называемом Фронтире: Плато Золотых Голосов, Ущелье Звенящего Эха и исток Черной реки! Тогда наши войска покинут земли Империи Тор. Если же в течении недели наше законное и освященное Господом требование не будет выполнено, быть войне! Пока же именем благословенной августы Семирамиды предлагаю объявить перемирие. На эту неделю.
Миклай давно уже никуда не шел, но и не торопился разворачиваться. Развернулся, если уж точно, при последних словах. Быстро кивнул:
- На перемирие -согласен! Но -на три дня! Пока…
Видимо, Борус был уполномочен и на такой исход, потому что он немедленно склонил голову, соглашаясь и покинул шатер раньше, чем в мертвой тишине, наступившей после согласия Миклая, раздался хоть один звук…
Миклай и сам чувствовал, что его быстрое согласие - признак слабости и неуверенности, требует объяснения. Здесь еще слишком много было людей, поставленных покойным кузеном, таких же быстрых и горячих.
- Что смотрите? -усаживаясь обратно в кресло, надменно спросил он. - Разве не видите, нам нужны эти три дня, не базиликанцам! Что они могут добавить к тому войску, что напротив стоит? Восточные фемы на месте останутся, Западная тоже вряд ли сдвинется с места. Там Велимир с конницей, так что побоятся. А мы, если все правильно повернуть, через три дня войск с полуночи дождемся, да гардарской подмоги, да "серых" легионов из Изении и Ассании… Ждать! Будем ждать! А буде не вся потребная сила придет, согласимся еще на одно перемирие…
- Базиликанцы -лжецы известные! - буркнул кто-то из генералов-конников, молодой и явно горящий желанием в бой. - Как бы они нас не обманули, а не наоборот!
Миклай ворчание проигнорировал, сочтя за лучшее пока что не менять некоторых устроений, еще Теодором утвержденных. На совете и впрямь каждое слово важно!
- Что еще скажете… полководцы? -сухо спросил он.
- Еще надо бы снова послать гонцов. -за всех ответил один из генералов. - Хотя бы к князю Яромиру! Он, конечно, все войско не пошлет, побоится. Но хотя бы пехоту! Гардарская пехота - самая лучшая! Без нее будет тяжело выдержать натиск базиликанцев!
- Хочешь ли ты сказать, Альберт, что моя пехота ничего не стоит?! -тут же возмущенно взвился стоявший с ним рядом. Началась мелкая свара…
- Тихо!!! -внезапный рык заставил всех подпрыгнуть. Это уже не император кричал, кто-то другой…
Архиепископ Освальд, глава всех верующих в Империи Тор, огромный и свирепый муж сорока девяти лет и впрямь обладал могучим басом, иногда идущим на пользу. Например, в Базилике Святого Торвальда, вмещавшей сорок тысяч верующих. Сейчас бас тоже оказался кстати - прелат без напряжения сумел перекрыть гвалт сорока генеральских глоток.
- Тихо! -повторил Освальд уже спокойным голосом. - Вы, воины!… Вас на базар в ярмарочный день надо пускать, а не на поле! Нашли из-за чего спорить!… Вот ты, Альберт, сказал ведь не для того, чтобы умную и правильную мысль государя поддержать. Ведь нет! Ты, как и всякий рыцарь, конник, решил уязвить побольнее пеших воинов! А ты, Турмар! Сколько раз и не так давно мы говорили с тобой за чаркой… меда, что гардарские воины и впрямь лучше наших! Во многом из-за того, что учатся воевать плечом к плечу с детских лет, а не как наши - по приходу в армию! Так что ты сейчас кипятишься?!
Оговорка прелата, когда он чуть было не вспомнил свое недавнее воинское прошлое, веселые и безудержные попойки, оживило собравшихся. А его горячие и как всегда оказавшиеся к месту слова сумели затронуть какие-то внутренние струны. Но больше всего генералы, коннетабли и сам император восприняли последние слова Освальда, сказанные, похоже, от всего сердца:
