- Слушаюсь, господин! -немедленно ответил Ангус и через мгновение кесарь, развернувший коня на идущую параллельно стене замка улицу, услышал сзади рык своего катепана. - Мой господин, кесарь Септимий милостив сверх всякой меры!… Вместо того, чтобы с миром отпускать вас, как решил он, я бы вздернул вас на первых же четырех… нет, пяти столбах! Чтобы другим неповадно было оскорблять божественную власть! И еще: кесарь велит, чтобы сегодня же вас не было в городе! Если что, назовете мое имя. Можете сегодня никого в этом городе не бояться… до заката! Потом… только попадитесь мне под руку!

- Не волнуйся, приятель! -успокоил его гардар. - Мы сегодня же покидаем Вассилиссум! Наши дела в нем закончены…

Катепан ухмыльнулся, представив на миг, что это за дела, но задерживаться дольше уже нельзя было - последняя квадра его подчиненных втягивалась в улицу и он, приветственно подняв ладонь, развернул коня и пустил его следом за своими.

- Пронесло… -обалдело глядя ему вослед, прошептал потрясенный Эдрик. - Это ж надо, так нарваться!

- Это что… -вздохнул Юлий. - Вот я однажды…

Он не договорил, что же он однажды, потому что сидевший на его коне Отто вдруг прошептал что-то вроде "не могу" и обрушился прямо в подставленные руки. Хорошо еще, Эдрик рядом шел, в душе страдая от своей безлошадности! Поймал, чуть не выронив тяжелого ребенка…

- Вот отожрался на маговых харчах! -сердито проворчал норлинг, опуская Отто на здоровую ногу - Ничего, скоро похудеешь! Кстати, о харчах…

- Только не говори, что проголодался! -схватился за голову Юлий. - Ты - варвар!

- Варвар! -довольно оскалившись, подтвердил Эдрик. - К тому же, голодный варвар…

Он еще и зубами клацнул! Отто, слезший с рук и стоявший рядом, вспомнил, что он маленький мальчик и в голос заревел. Больно, да и страшно к тому же… Ноги и подогнулись.

Во всеобщем смятении, под рев Отто и клацанье зубов голодного Эдрика, Мстислав принял единственно возможное решение:

- Идем в корчму! -естественно, имея в виду ближайшую…

Ну, пришли быстро. Она в десяти шагах оказалась. Мальчик-конюший, впечатленный их близким знакомством с самим кесарем, даже забыл завести обычный разговор о плате и по собственной инициативе задал всем коням лучшего овса, залил в отдельное пойло чистой воды…

А корчма оказалась не очень. Так себе корчма. Низкий, закопченный от свечей и плиты потолок, грязный земляной пол… и главный недостаток - много посетителей. Видно, кормили здесь все же не совсем погано. Даже гардары, довольно редкие гости в Базилике вообще и в этом городе в том числе, оказались здесь в количестве дюжины человек. И весело отмечали сейчас успешную торговую сделку - настоящее, не ф и говое пиво лилось рекой, эту реку захлестывала волнами река винная. И рифами среди рек возвышались горы съеденного…

- Гуляют сородичи! -невесело усмехнулся Мстислав, усаживаясь, разумеется, за самый удобный для обороны стол - в углу, недалеко от окна… от двери на кухню тоже.

- Иди, поприветствуй! -"разрешил" Равен.

- Некогда… -вздохнул Мстислав, с легкой усмешкой наблюдая за тем, как Эдрик подзывает девушку, разносившую заказы по залу. - Но эти сермяжники у меня другую мысль вызвали… Можно ведь через Гардарику пойти! Крюк, он конечно будет… Но не слишком большой. И через горы ломиться не придется. И все препоны базиликанские позади окажутся!

Предложение его ошеломило всех. Конечно, идти по горам дальше, раз уж Стурус выжил и поднял на ноги всех своих клевретов, было безумием. Да и переход - поздней осенью, через высокие и снежные Мраморные горы чреват опасностями. И долог - а времени все меньше остается. Пять дней! Пять дней - и та кровь, которую они лили весь свой путь, вся боль и все страдания пусты и бесполезны. Пять дней… А что, кстати, страшного произойдет, если они не поспеют?

Видимо, одна и та же мысль пришла в голову всем. Доселе они просто шли. Спешили, и размышлять особо было некогда. А тут вдруг возник час покоя… задумались. На свои дурные головы. Куда как легче было рваться вперед, рвать жилы себе и коням! Не задумываясь - зачем…

- Равен, -тихо сказал Мстислав. - А зачем мы так торопимся? Что произойдет, если Отто вернется назад не через пять, но через шесть дней? Или - через седмицу?

Равен смущенно повел плечами:

- Не знаю! Учитель не был со мной до конца откровенен… Сказал только то, что считал нужным… Не знаю!

Отто, которому Юлий прямо на лавке размял ногу и бедро, слушал, стараясь не упустить ни единого слова. Понять стараясь.

- Возможно, все дело в том, что через пять дней герцог Миклай может стать императором. -продолжил маг через некоторое время. - Не знаю… Учитель Миклая не любит. Так ведь он никого не любит!

- Так ведь у нас нет шанса пройти все расстояние за эти пять дней! -тихо сказал Юлий, отрываясь на миг от работы и поворачиваясь к Мстиславу. - Что через Сильберику и потом - Тангарию, что через Гардарику… Одинаково далеко, только через Гардарику - крюк больше!

- Крюк-то крюк… -согласился Мстислав, которому его идея нравилась все больше. - Зато и опасности меньше. До границы с родом Сокола - тридцать верст базиликанской земли. Всего только тридцать! Меньше дня пути! И ввечеру будем там… Потом - еще сотня верст по гардарской, безопасной земле. Потом - земля торингов! Три дня на эту дорогу кладем… Два дня у нас останется. Не до Торгарда, так половину пути до него сделать успеваем. Если нам наместники императорские помогать станут, так и до столицы добежать успеем. А известие о прибытии кронпринца раньше послать сумеем! Чуете разницу?!

Сказать, что он убедил до конца, было нельзя. Но и спорить особо не получалось. Как ни поверни, получалось - Мстислав во всем прав. И безопаснее двигаться через гардарские земли, и расстояние ненамного больше… И поддержку от союзного императору Тор князя-сокола получить все же легче, чем от номарха Сильберики.

- Ну, пусть так! -со вздохом сказал Юлий, которому не слишком хотелось возвращаться на земли вокруг града Куявы, в котором его слишком хорошо помнили и могли эту память воплотить в отмщение…

- Я тоже согласен! -Эдрика что-то начало отвлекать, он оживился и даже едой больше не занимался. Только третий киаф дешевого и кислого вина одним глотком осушил, да меч, отложенный на скамью рядом, поближе подвинул.

- И я! -согласился Равен. - Давно хотел на Гардарику посмотреть… Говорят, там красиво!

- Красиво… -тихо сказал Мстислав. - Правда, смотря где. У нас, под Ярославом или в Заречье ох и красиво! Говорят, Соколы живут в красивых местах… А род Соболя, тот в снежной пустыне обретается. На оленях ездит, коней не ведая… Лучники знатные, мореходы… Смотря где, Равен. Смотря где… Пойду-ка, поговорю с сородичами!

Он поднялся, расправил пояс и, раздвигая плечом многочисленных посетителей корчмы, направился к центральным столам, вокруг которых шумно пировали гардары…

Как и всегда, гардары пировали шумно и денег не жалели. На столе - вернее, на трех длинных столах, сдвинутых в один огромный, похожий на нажравшегося гигантского полоза, горами высились кости и объедки, кувшины можно было исчислять десятками. Веселы гардары в питии, ох и веселы…

- Тебе чего, мужик? -оскалился огромный, звероватого вида бородач-купец, в речи которого то и дело проскальзывали мягкие нотки уродившегося на берегах Малой Лебеди. - Забыл что? Так это не к нам! Мы - простые варвары, гардары!

- Не знаю как ты, а я -не варвар! - ухмыльнулся гардар, с удивлением отметив, как тяжело ему дались слова на родном языке. Языке, когда-то дарованном его предкам Родом.

- Ты че, наш? -удивился купец, привставая со скамьи. - Родянин?!

Мстислав быстро сотворил Сварогово Кольцо против сердца.

- Земляк! И точно -оседлец вон висит! - радостно заорал гардар, вскакивая окончательно и заключая Мстислава в медвежьи свои объятия. Пахнуло застарелым потом, жиром и конским запахом. И женщиной, недавно мятой…

Мстислав ответил на объятие, да так, что купец крякнул и поспешно разомкнул руки.