— Вкусненькое что-нибудь? — и вытащил из-за голенища серебряную ложку.

— Козацкий мудрый борщ! — ответил Козак Мамай и чуть не прыснул, увидев, как пан обозный побелел, как сунул обратно свою ложку, как немедля заспешил домой:

— Мне пора!

— Что ж так сразу?

— Жена молодая. Ждет…

— Потерпит!

— Э-э, — со счастливой улыбкой протянул Пампушка. — Если б ты имел такую обольстительную женушку! Да если б она тебя так любила! — И пан обозный, весь в перьях и соломе, напыжился, важничая, что в хомуте корова, затем что и верно был он этой ночью впервые осчастливлен весьма бурным и для пана Кучи не чаянным припадком любви пани Роксоланы, уже приступившей к выполнению своего коварного замысла: сжить со свету немолодого мужа. И, ясное дело, ничего не ведая о покушении на его жизнь, пан Куча-Стародупский от всей души радовался внезапному счастью.

Оттого и разливался соловьем сейчас перед одиноким бобылем Мамаем. Оттого и хорохорился.

И говорил:

— Не знаю, что и сделал бы от этих безумных ласк! Клады искал бы! Ворогам головы снимал бы! Ел бы да пил без удержу, без устали, без меры! — И снова повел носом, однако, снова учуяв дьявольский дух мудрого борща, так и рванулся к двери.

— А отведать борщику? Пане обозный? — окликнул Козак Мамай.

— Охота прошла.

— Еды козацкой убоялся?

— Не то что убоялся… — И пан Пампушка, склонившись к уху Мамая, сказал тихонько — Опасаюсь… как бы после крепкого харча… опасаюсь, что не управиться мне…

— С чем не управиться? — таким же шепотом спросил Мамай.

— Не с чем, а с кем! — И пан Пампушка распалился в лице, как юнак, как вареный рак. — Так я пойду! — и снова ринулся к двери.

Но тут в куховарню вступили один за другим куценький чернец, Прудивус, отец Игнатий Романюк, Иван Покиван и сердитый-пресердитый Данило Пришейкобылехвост.

— К столу, панове, — пригласил владыка, и злополучному пану Куче ничего не оставалось, как снова вытащить ложку да сесть вместе со всеми к кухонному столу, где уже исходил паром прикрытый крышкой здоровенный котел.

Владыка спросил:

— Может, по чарке?

— Отчего ж! — отозвался пан обозный, ведь надо же было ему набраться храбрости перед козацким мудрым борщом.

Владыка, как хозяин, стал наливать, а Козак Мамай вздохнул:

— Ой, владыка, милость твоя велика, да… чарка мала!

— Можно и побольше, — согласился Мельхиседек, налил большую, но Мамай отвел рукой:

— Сечевику на войне — нельзя.

Пампушка в удивлении взглянул на Козака:

— Говорят же, что ты по два бочонка враз выпиваешь!

— Говорят, — кивнул Мамай.

— Тебя ведь, Козаче, — продолжал Пампушка, — на всех дверях, по козацким хатам, — и к двери куховарни обернулся, — малюют тебя с чаркой?

— Малюют, — развел руками Козак Мамай. — Ого! Еще и не такое в народе намалюют или расскажут! Слыхал же я меж людей, будто Козак Мамай прожил на свете невесть сколько лет! А я ж — вот он, как видите: все сорок да сорок! — И лукаво усмехнулся, так что и невдомек было — шутит, а может, и правду говорит тот хитроумный козачина.

— Так и не выпьешь?

— Хотелось бы к стеклянному богу приложиться, но увы!

— Ты же сам сказывал, что после боя — можно.

— После нынешнего — можно, однако пред завтрашним… Сечевику, брат, труднее, нежели монаху. Правда, отче Зосима? — обратился он к куцему. — Вам если чего не велено, вы скорее в келейку, да и… тишком? Ведь так? А сечевик — он все промеж людей. Ни запаски, ни чарки! Да и совесть козацкая против чернечьей — не так уж и черна. Да и сечевой закон — сильнее божьего: на войне — ни капли! Что бы там ни говорили про запорожских братчиков…

— Так пропустим и без тебя, — не стал спорить владыка.

— Да и без нас, — добавил, кивнув на спудеев, Тимош Прудивус, — нам пора в путь.

— А борща?

— Борща так борща, — согласился Тимош и вытащил ложку. — Для пущей отваги столь мудрый борщик на дорогу — хорошо!

Мамай подвинул на середину стола горячий котел, под коим даже дубовая столешница прогнулась, снял покрышку, и пряный пар козацкого борща захватил дух до слез, аж тявкнул под столом бывалый Песик Ложка.

— Ну что ж… — и епископ взялся за чарку. — Дай боже!

Кто хотел, тот выпил, и все те добрые люди, подкрутив усы, усердно принялись за мудрый борщ.

— Ишь! — степенно молвила Явдоха. — Кому ж и есть мудрый борщ, коли не нам, не сотникам?! — И матинка с неприкрытым опасением поглядела на сына, ибо знала, понятное дело, что за дьявольская штука — мудрый козацкий борщ, коего Михайлику ныне придется отведать в первый раз.

— И добрый же борщ! — едва перевел дыхание старый Гнат Романюк, поневоле помолчав, пока улеглось первое впечатление, которое иной раз бывает самым сильным.

— Добрый, — подтвердил и коваль Иванище. И храбро хлебнул опять и опять.

— Вот кабы сюда еще перцу кайенского, — почесал оселедец Козак Мамай. — Кабы…

— Ладно и без него, — всполошилась Явдоха, опасливо оглянувшись на сына.

Но пан сотник довольно спокойно молвил:

— Глотку… когтями… чертяка… дерет!

— Ого! — согласился, смакуя, москаль Иванище. И сказал раздумчиво: — Волу либо коню, гляди, и не одолеть сего борща.

— Сдохнут, — убежденно подтвердил пан епископ.

— Не иначе — сдохнут, — согласился и алхимик Иваненко, входя в куховарню и знаками успокаивая владыку, что, мол, с племянницею все ладно, что уже спит. — Сдохнут без покаяния! — И он принялся хлебать мудрый борщ так запросто, словно и не было в нем никакой адовой силы, затем что химики, дай им бог здоровья, привыкают и к вещам покрепче, нежели перец.

— Подохнет вол, — поддакнул, едва разжевывая плохо уваренное мясо, Романюк.

— Только человек от него и здоровеет, — тоненьким от перца голосом промолвил епископ: он за столько лет уже отвык от истинно запорожской еды.

— Да и человек не всякий, — лукаво повел глазом Козак на Пампушку, который ложкой раз за разом словно бы и зачерпывал помалу, однако ж не глотнул еще ничуть. — Доброму лыцарю — оно, конечно, здорово, а вот какой-нибудь…

Пан обозный, дабы избегнуть насмешки, хлебнул-таки борща. Глаза полезли на лоб, вытаращились, выпучились, но усилием воли Пампушка принудил себя проглотить нечеловеческое яство, затем что во рту его держать было еще труднее, чем глотать.

— Доброму лыцарю иль ковалю оно, гляди, и здорово, — повторил Мамай, — а шляхтич какой, канцелярист, панычок-неженка, угрин либо немец — те, гляди, помрут.

— Именно помрут, — одобрил и Гнат Романюк.

— Нет, не возьмет немца нечистая сила, — молвил алхимик, — еще и поздоровеет.

— Ох, — сетовал Мамай, — сюда бы малость кайенского перчику!

— А немчин — и без перцу пропадет после третьей ложки, — стоял на своем Романюк. — Я их натуру знаю: пропадет после третьей ложки!

— Гав-гав! — слыша свое имя, отозвался Ложка из-под стола.

— Чего тебе, друже? — спросил Козак Мамай.

Да Ложка не ответил, только с явным укором посмотрел на своего владетеля.

— Борща и тебе?

— Гав-гав! — обрадовался Песик.

— Подохнешь, Ложечка! — отвечал ему хозяин, а все же кинул под стол кусок наперченной баранины.

Но пес, понюхав, отскочил и зарычал в испуге.

— Даже собака…

— Боится!

— А немец не подохнет все-таки, — не отступал алхимик. — Они — вояки бывалые!

— Чего спорить? — грызя твердую от уксуса баранину, вмешался Мельхиседек. — Поймали же наши девчата двух рейтаров? Можно испробовать. — И владыка трижды хлопнул в ладони: — Отче Зосима, эй!

Куцый монашек тут же выступил на середину куховарни из угла, где он стоял, или, как он сам торжественно выражался, «присутствовал», дожидаясь распоряжений.

— Приказывай, владыко, — склонил голову монашек.

— Как там немцы?

— Молчат.

— Оба?

— Как в рот воды. Один. В рот. Воды.

— А другой?

— Дурня…

— Что — дурня?

— Строит. Тот. Другой. Долговязый. Дурака валяет.