— Мистер Понд.

Миссис ЗППП.

Ашер отодвинул стул и встал, небрежным движением закинув рюкзак на плечо. Он подошёл к её столу, чтобы положить на него свою работу. Прищурившись, Гонера бегло просмотрела первую страницу. Вдруг она так резко вскинула голову, что Ашер почти поверил в то, что та сейчас свалится с её цыплячьей шейки.

— Это та же самая история.

— Нет, — Ашер выхватил листы у неё из рук. — Это другой рассказ, он просто начинается так же. Больше никаких монстров, и ещё я туда вставил некоторые... интересные детали.

Он перевернул несколько страниц под её взглядом, остановился на третьей странице и начал читать вслух:

«Руди не было так страшно, как ему казалось поначалу. Они даже не выглядели, как мертвецы, его мама с папой... скорее как люди, попавшие в объятия вечного сна. Их кожа холодна, а кровь на его руках — липкая. Он трогает её желудок. Или кишечник. А может, это её почки. Руди точно не знает, потому что там столько крови, что отличить один орган от другого невозможно».

Ашер остановился. Гонера сидела, уставившись на него, с отвисшей челюстью. Он швырнул листы ей на стол, его улыбка погасла.

— Хоть я и ценю ваши замечания по поводу моего последнего рассказа, но я бы хотел, чтобы вы оценили качество моей работы, а не её тематику. Вам хочется получить «Поход Полли в зоопарк»? Что ж, напишите это сами.

Он ушёл оттуда, а она осталась сидеть, открывая и закрывая рот, как умирающая рыбёшка.

***

Дом, в котором жила Вивиан, выглядел несколько более престижно, чем его собственный. Он ввёл код, чтобы можно было войти внутрь, и пошёл наверх, считая ступени и держа в руках букет цветов. Розы сорта «Ламинуэт» — белые, с малиновой каймой: её любимые. Те самые, что он всегда дарил ей на дни рождения и праздники. Теперь же эти розы были попыткой исправить разлом в их отношениях. За все те годы, что они знали друг друга, Вивиан ни разу вот так вот просто не сбрасывала его звонки. Она могла быть сдержанной, рассеянной, но никогда бы она не стала его игнорировать.

Он постучал и услышал, как внутри разговаривают двое — парень и девушка — так что он взял себя в руки перед тем, как дверь открылась. Микки уставился на него. Он вышел без рубашки, с мокрыми волосами, что указывало на то, что он только вышел из душа. Мик наклонился вперёд, одной рукой держась за дверной проём сверху. Он не отодвинулся, чтобы дать Ашеру войти.

— Привет, Арчи. Как дела?

Вежливый. Учтивый.

Ашер выдавил натянутую улыбку.

— Вив дома?

— Она сейчас чувствует что-то вроде недомогания, — говоря это, он посмотрел назад через плечо, а затем вышел в коридор и закрыл за собой дверь. — Слушай, мне надо с тобой кое о чём поговорить...

Глаза Ашера сузились.

— Все эти звонки... они только расстраивают её, — Мик наклонил голову. Он выглядел слишком довольным и ничерта не обеспокоенным о чувствах Вивиан. — У вас, ребята, произошла ссора, и ты её тогда действительно обидел. Мне кажется, что тебе стоит оставить её в покое до тех пор, пока ей самой не захочется с тобой поговорить.

Я не хотел обидеть её. Ашер захотел толкнуть дверь и потребовать, чтобы Вив лично сказала ему, что не хочет больше его видеть. Он посмотрел Мику в глаза и не стал отводить взгляд.

— Почему-то у меня такое чувство, что это не она решила со мной не разговаривать. Что ты сделал, Мик? Забрал её телефон? Запретил ей общаться с друзьями?

Улыбка Микки медленно сползла с его лица.

— Ты выходишь за рамки. Это моя девушка. Ты не имеешь никакого права лезть к Вив, когда ей до сих пор плохо из-за смерти Броди. Я позабочусь о ней, так что убирайся отсюда к чёрту.

Ашер сжал губы. Кивнул. Если всё так и должно быть...

Он схватил Микки за плечи и ударил коленом в живот. Мик согнулся и, задыхаясь, простонал.

— Что насчёт такого, блядь, недомогания?

Ашер прошёл мимо него в квартиру. Вивиан сидела за обеденным столом, водя пальцами по ободку кружки для кофе. Она посмотрела на него и вскочила, перепугавшись.

— Ашер...

Он бросил цветы на стол.

— Что происходит, Вивиан?

«Ты обидел её», — сказал Микки. Да как он посмел? Как она посмела? Из всех мужчин, что она знала, кто был тем единственным, что ни разу не поднял на неё руку? Никогда не затаскивал её в постель? Никогда не заставлял принимать решение, которое ей не нравилось?

— Ну, так что, ты не хочешь со мной разговаривать?

Взгляд Вивиан метнулся за его спину. Он слышал, как Микки, восстановив своё самообладание, топает по гостиной.

— Это не то, что ты думаешь. Я просто... пожалуйста...

— Тогда он заставляет тебя делать всё это. Ты вырываешь меня из своей жизни, потому что Бог запрещает тебе расставаться с ним, — он говорил быстро. Микки больше не получится застать врасплох, к тому же он уже шёл к ним. — Или, может, он не хочет, чтобы я рассказал копам обо всех тех увечьях, что он уже нанёс, не так ли?

Вивиан закрыла рот рукой от ужаса, когда Микки схватил Ашера за волосы и оттащил его от неё. Он стукнулся об стену затылком, и на миг в его глазах побелело.

— Оставь его! Мик, не бей его, прекрати!

Микки приподнял его за грудки, и Ашер, едва осознавая происходящее, снова вылетел в коридор и упал на пол прямо к противоположной стене. Его голова откинулась. Когда у Ашера в глазах прояснилось, он увидел, что Микки навис над ним.

— Если ты ещё раз здесь объявишься, то я тебя убью нахрен, — прошипел он. Мгновением позже дверь захлопнулась.

Тишина.

На его затылке набухала шишка, даже когда он шёл к машине. Неудивительно, если тем ударом он отбил со стены штукатурку.

Его снова охватила дрожь.

Доктор Ромеро закрыла за собой дверь смотровой, листая графики. Похоже, всем докторам свойственно делать это, даже в том случае, когда там не на что смотреть. Она подняла голову и улыбнулась. Даже после того, как она лечила все его заболевания от простуды до вывихнутой лодыжки, Ромеро всё ещё смотрела на него, как на ребёнка. Ему было в общем-то всё равно.

Она присела рядом с ним, положив его карточку к себе на колени.

— Что ж, могу тебе сказать, что ты не умираешь.

Он и не думал, что умирает, однако сказал:

— Это хорошо.

— Дрожь, насколько я понимаю, обусловлена стрессом, — она отклонилась на спинку стула, сканируя его взглядом. — И это неудивительно. Переезд, самостоятельность, колледж... Довольно напряжённая жизнь.

Ему не было в тягость жить самостоятельной жизнью. Вообще-то она скорее облегчила его существование. А колледж был просто фоновым шумом.

— Можно что-то с ней сделать?

Каждый раз, как он вспоминал о Вивиан, злость, боль или чувство предательства пропускали через всё его тело небольшой тремор. Особенно через руки и плечи.

— Я могла бы выписать тебе успокоительные, — доктор Ромеро сжала губы. — А ты принимал бы их, когда будет такая необходимость. Но не на постоянной основе, Ашер. Если что-то тревожит тебя настолько, что причиняет вред твоему здоровью, нам стоит поговорить об этом.

Вы ничего не можете с этим сделать.

Он опустил веки. Если он станет принимать лекарства, то не вылечится, а станет таким же, как Броди. Но он сказал, чтобы успокоить её:

— В кампусе есть психолог, с которым я могу поговорить.

Нет, там его нет, но если таким образом она перестанет его изводить...

Ромеро выразительно посмотрела на него.

— Я выпишу для тебя рецепт. Ты говорил об этом со своей мамой?

Это просто смешно. Его мать ни разу не звонила ему с момента его переезда, который произошёл несколько месяцев назад. Она оплачивала ему аренду, поскольку так могла держать его подальше от себя. Если бы она захотела, чтобы он ходил в школу в часе езды от дома, то она смогла бы уговорить его. Он встал из-за стола и взял пальто.