– Да закройте же ему пасть! – рявкнул Назар.
Младшие хранители подскочили к парню, пихнули кляп ему в рот – но кожаная груша замерла у губ. Синий налет дыхания Господа не давал впихнуть ее.
Да, мир тронулся, и теперь все быстрее катился туда, о чем лучше даже не думать…
– Быстрее берите его! – рявкнул магистр. – Он специально взял личину мальчишки, чтобы запутать нас! Тянет время! Устал, когда творил заклинание для той падшей, и теперь… Пока к нему не вернулись силы, в храм! Быстрее!
Лес стал гуще, начались холмы. Идти все труднее и труднее. Они почти бежали, да еще тащили ветку с привязанным мальчишкой…
Ноги уже ныли, а вот у чернокнижного поганца язык не уставал.
– Ну куда вы так бежите? Зачем вы слушаете этого старика? Неужели у вас нет желаний, которые…
– Не разговаривайте с ним, – сказал магистр. – Его слова яд, яд для души.
– И вы будете слушать его? – мальчишка опять ухмылялся. – Без раздумий выполнять все, что прикажет вам этот выживший из ума старик?
Назар рубанул рукой в эту ехидную пастенку – и взвыл от боли. За миг до удара синий налет соткался во что-то твердое, как стальная пластина.
– Дикари, – сказал парень. И картинно вздохнул. – Дикие дикари…
Кажется, положение пленника его ничуть не смущало. Он снова с усмешкой глядел на младших хранителей, тащивших палку, к которой его привязали.
– Вы что, боитесь их, этих двух упертых? Но что они смогут с вами сделать после того, как вы обретете ту же силу, что и я? Ну подумайте! Они не могут справиться со мной одним, вас же будет пятеро! А главное…
Мальчишка замолчал, и…
Черт бы его побрал! Младшие хранители прислушивались! Они почти бежали, тяжело пыхтя – а тут затаили дыхание, чтобы не пропустить ни слова.
– Ваши самые сокровенные желания… – почти шептал мальчишка. – Ну, вспоминайте… То, о чем вы уже отчаялись просить своего… гхм… бога… Хотите получить это?.. Теперь вы можете это получить. Один шаг, и все будет ваше. Всего лишь…
– Всего лишь сущая мелочь, – сказал Назар. Голосом сладким, как мед. – Взамен ты всего лишь возьмешь их души для Неназываемого!
– О, черт возьми! – мальчишка закатил глаза. – Какие души? Да зачем кому-то ваши чертовы души?!
– Тебе лучше знать. Это ведь ты продал Неназываемому свою душу, а теперь помогаешь ему получить и души других…
– Да нет никакого Неназываемого!
– Да ну? – Назар заставил себя усмехнуться. Только бы заболтать его, отвлечь! За деревьями уже просвет. Первые дома. Храм уже близко. Еще немного, и…
– Да! Нет его, никакого Неназываемого! И бога вашего тоже нет!
– Ах, и бога тоже нет? – Назар вскинул бровь. – Как интересно. Бога нет, ничего нет… А что же не дает тебе замерзнуть, хотя ты и хулишь Господа нашего, тварь ты неблагодарная?!
– Бог тут ни при чем. Это сделали люди.
– Люди?.. – на этот раз Назар усмехнулся от души.
Кто-то из младших хранителей хмыкнул. Ну наконец-то!
Мальчишка перестал ухмыляться.
– Да, люди! В древности люди были мудрее, они и наполнили все вокруг нас мириадами крошечных существ. Ими можно управлять. Это они, – мальчишка шлепнул себя по руке, покрывшейся голубоватым налетом, – не дают замерзнуть. Это они исполняют все то, что вы просите! А никакой не бог!
– Ну конечно! – Назар был само смирение. – Как же я сам не догадался! Это все люди! Богов нет, дьявола нет. Никого нет. Зато были какие-то древние всемогущие мудрецы, после которых остались крошечные всемогущие существа… Существа, которые некоторые желания выполняют сразу, но иногда требуют некого особого обращения… Почему-то…
Назар усмехнулся. Кажется, это выводило мальчишку из себя.
– Да потому, что люди, их создавшие, были не такие дураки, как ты! – сорвался на крик мальчишка. – Чем большую силу вызываешь, тем осторожнее надо быть! Иначе можно навредить и другим, и самому себе! Неужели это непонятно?! Вот они и сделали так, чтобы получить полный доступ мог только тот, кто понимает, какие силы будит. Понимает то, к чему это может привести! Вот почему для некоторых желаний нужны специальные… э-э…
Мальчишка замялся, подбирая слово.
– Заклинания… – подсказал Назар самым медовым голосом.
Вот она, ложь. Сначала все красиво, но рано или поздно… Что ни городи, а от истины не убежать. Рано или поздно к этому все равно придешь. Заклинания Неназываемого. В обмен на душу.
Мальчишка фыркнул:
– Это не заклинания! Просто надо знать, как просить!
– А ты, значит, знаешь?..
– Я знаю. А вот вы – не умеете просить по-настоящему! Не знаете, как это делается, и поэтому…
– Мы не знаем?.. Мы, хранители этих земель? Мы, молящиеся каждый день, каждый день ждущие в храме слов Господа? И мы не знаем, как общаться с богом?!
– Нет, это бесполезно… – мальчишка закатил глаза и помотал головой. – Вы в самом деле редкие идиоты. Слушайте, я не понимаю. Честно, не понимаю. Вы там, в этом вашем… храме… – злая ухмылка искривила его губы. – Вы там что, правда садитесь перед… э-э… алтарем, так вы его называете? И тупо глядите по сторонам, прислушиваясь к воле вашего бога?
Назар не ответил. Кулаки сжались сами собой. Что тебе, поганцу, знать о том, как обращаться к богу! Ты ли провел тысячи часов в храме, взирая на черные квадраты божественных картин и прислушиваясь к тому, как бог говорит через твое сердце?..
– Нет, правда? – не унимался мальчишка. – Так и делаете? О-о! Тогда да. Тогда правильно, что ваш… гм… бог не дает вам напрямую просить всего того, что мог бы выполнить… с такими ослами нужна не просто защита от дурака, а настоящая полоса укреплений! Вы же…
Назар шагнул к нему, поднимая кулак – пусть это и бесполезно, но иногда хочется отвести душу! – но магистр взял его под локоть. Шепнул:
– Нет… – и тут же рявкнул на младших хранителей: – Быстрее! Быстрее!
– Что-то не так? – шепнул Назар.
Магистр сморщился. Вздохнул, прицокнул, оглянулся назад…
– Что случилось?
– Боюсь, как бы он не обвел нас вокруг пальца…
– Да что с ним будет – теперь-то!
Назар кивнул вперед – за домами уже показался шпиль храма. Почти пришли. Даже если чернокнижник и собирался с силами – он не успел. Здесь, так близко к храму, этому щенку ничто не поможет!
– Здесь его заклинания ничего не стоят.
– Это как сказать… – пробормотал магистр.
– Главный хранитель! Да что…
Назар осекся – магистр поднял руку, прислушиваясь.
По улице спящего города кто-то бежал. Сюда.
– Прочь! Прочь, с дороги! – закричал младший хранитель, шедший впереди.
Но человек и не подумал остановиться. Прорвался к магистру и встал, уперши руки в колени и шумно дыша.
– Магистр… Господи, где же вы были… Там…
– Что?! – магистр схватил его за грудки и встряхнул. – В храме?!
– Да… Кто-то…
Человек кульком упал на колени – магистр отпустил его. Стоял, сжимая и разжимая кулаки.
– Да что случилось, магистр?! – рявкнул Назар, с трудом сдерживая желание вот точно так же схватить магистра за грудки и вытрясти из него все, что тот не договаривает.
– Он обхитрил нас…
– Кто?
– Их двое. Это приманка, чтобы выманить нас из города. От храма. От алтаря… Он там, у алтаря…
Назар сглотнул.
Остальные хранители стояли вокруг и прислушивались. Мальчишку бросили прямо на мостовую. Да и кому он теперь нужен…
– И что… – Назар облизнул пересохшие губы. – Что он сделает с алтарем?..
– Он узнает тайное имя бога. И он возьмет души. Души всех наших детей… Всех… Детей…
Магистр, как обессиленный старик, упал на колени.
– Магистр…
– Назар… – позвали сзади.
Назар дернул плечом, чтобы отстали – но младший хранитель не отставал:
– Назар…
– Что?!
Младший хранитель ничего не ответил. Лишь указал глазами на мальчишку, привязанного к палке.
Остальные хранители медленно пятились от него. Веревки…
Медленно, как щупальца какой-то странной твари, веревки развязывались. Один узел, второй. Упали веревки с ног, потом с рук…
