Кэриан заливисто рассмеялась, откинувшись на руку варяга.

– Иллюзии? – она постучала ладошкой о землю, потом нежно погладила литые грудные мышцы варяга и томно выдохнула: – Какие прочные иллюзии…

Лапища волхва поползла по спине эльфийки вниз.

– Очень хорошие иллюзии, – серьезно ответил волхв. – Но на самом деле все герои произошли из одного мира, которого нет среди тех миров, куда мы можем попасть сейчас. В том мире правила особенные, сложнее, чем в самом высшем из наших миров. И в этом мире, называемом корневом, специальные машины хитрым способом создают иллюзии всех наших миров.

– Это все сказки, – усмехнулась Кэриан, продолжая притворяться дурочкой.

– Сказки?! – вскинулся волхв. – Почему же? В том, что я тебе говорю, нет противоречий! Так может быть!

– Ну… – Кэриан притворилась чуточку смущенной. – Право, можно выдумать множество такого, в чем нет противоречий… Но ведь не все это будет существовать?

– Верно, – согласился волхв. – Мы и собираемся проверить эту легенду. Пойдешь с нами? Мы собираемся в самые низшие миры. А там, говорят, помощников совсем нет, каждый герой на перечет.

Кэриан постаралась ничем не выдать охватившего ее напряжения.

– В самые-самые низшие миры? – спросила она.

– Да.

Кэриан вздохнула. Волхв хорошо знал, что делал. Мог знать и про стражей. Это уже опасно. Но отступать… На кону дополнительные сто пунктов! Кэриан решила рискнуть.

– Ну, пусть ваш корневой мир и в самом деле есть, – нежно заговорила она. – Допустим, доберетесь вы туда. Так ведь там, вы говорите, можно изменить любой из наших миров? Даже создать совсем новый?

– Да! – просиял волхв. – И создать, и уничтожить!

– Вот! – Кэриан гордо вскинула голову и сверкнула глазами. – А что будет с героями в том мире, который вы уничтожите?

– Ну… – Волхв растерялся. – Я не знаю… В конце концов, не обязательно уничтожать миры.

– А кто сможет гарантировать, что когда вы попадете в корневой мир, вы не уничтожите все наши миры вместе со всеми героями? – напористо спросила Кэриан.

– Ну-у… – волхв опустил глаза.

– Вот-вот, – прищурилась Кэриан. – Так что забудьте о корневом мире. Эта ваша легенда – просто вранье.

– А как из одного следует другое? – сварливо влез гном. – Почему вдруг, если из корневого мира можно уничтожить все остальные миры, то корневого мира не может быть?

– Непонятно? – нехорошо прищурилась эльфийка. Сидеть рядом с уродливым гномом было так противно, и этот скрипучий голос… эльфийка даже забыла про притворство. – А ты подумай! – зло предложила она.

Гном с ненавистью сверкнул глазами.

– И мне непонятно… – волхв тоже тяжело уставился на Кэриан. Почему, в самом деле?

Кэриан напряглась. Намека они не поняли. Или не захотели понять?

Попытаться напугать их? А если они решат драться? Опасно… Но сто лишних пунктов…

– Потому, – решительно начала Кэриан, – что среди обитателей наших миров есть герои, которые очень не хочет оказаться во власти тех, кто выберется в корневой мир… ОЧЕНЬ не хотят. Понимаете?

Над костром повисло молчание. И снова волхв переглянулся с гномами.

Ну? Теперь-то они поняли? Кэриан внимательно вглядывалась в лицо волхва. Понял он? И что решил? Отступить – или…

– Это она, – вдруг тихо буркнул второй гном.

– Точно, Локи? – переспросил волхв.

И его рука тихонько поползла под полу плаща…

У Кэриан перехватило дыхание. Ловушка! Они все знают о стражах! Они просто проверяли ее! И теперь они хотят убить ее!

Кэриан вскочила на ноги и метнулась прочь от костра.

– Держи ее! – пискнул гном.

Кэриан, как стрела, уже промчалась десяток футов. До спасительной лесной тени совсем чуть-чуть… Прыжок, еще! И теперь надо – одним броском, изо всех сил. Нырнуть с разбегу в густые ветви, – и она спасена!

И тут под колено ужасно ударило.

– А-аххх! – эльфийка рухнула на землю. Ногу обожгло до самого бедра, словно раскаленным железом.

Да, это ловушка! Теперь Кэриан вспомнила, где они видела этих двух гномов. Как жаль, что только сейчас! Она попыталась ползти – но нога не слушалась и словно вросла в землю. Эльфийка судорожно перевернулась.

От костра к ней метнулись тени гномов и волхва. А в ее ноге, насквозь пробив колено, торчал огромный тесах.

– Держите ее! – рявкнул волхв. Теперь в его голосе не было и следа задумчивости. Сталь звенела в его голосе.

– Это быть страж? – очумело спросил Лух, столбом застывший возле костра.

– Да, это она! – воскликнул Локи. – Я ее узнал! Эта эльфийская дрянь однажды уже отправила нас с Гури отсюда прямиком в Ливийские пустыни! Мы лишились всего пронзающего опыта, совершенно! Две недели торчали рабами… у-у-у!

– Теперь она за все ответит! – подхватил Гури. – Не будь моя жена гномихой!

Кэриан скрипнула зубами. Нога… Как больно! И еще больнее от того, что она так глупо попалась. Ну хоть одному она отомстит прямо сейчас! Она потянулась к кинжалу.

– Вы быть убить ее? – с сожалением спросил Лух.

– Ну нет, не сразу, – злобно оскалился Локи и врезал подкованным каблуком по запястью Кэриан.

Тонкая кость треснула, эльфийка взвыла от боли. Пальцы на рукоятке стилета разжались.

– Не сразу, – с наслаждением процедил гном, ловя взгляд эльфийки. Очень не сразу…

– Локи, Гури, не стоит, – осторожно начал волхв.

– Уйди, Альвен! – в один голос заблажили гномы. – Это не твоя месть!

Джерр сам не понял, каким чудом он смог сдержаться.

Он стоял за дубом и смотрел, как гномы заживо сжигали эльфийку. По частям. Сначала полили смесью из боевых склянок ногу – и подожгли. Нога вспыхнула, и от боли эльфийка выгнулась дугой, замолотила руками по траве, зашлась в крике. Но едва она потеряла сознание, Локи всыпал ей в рот какой-то пряности.

Кэриан пришла в себя – и все повторилось. Так же педантично гномы сожгли ее вторую ногу. А потом были ее руки, тело… Эльфика уже не могла кричать – не было сил. А гномы все длили ее агонию…

Джерр закрыл глаза, вонзив когти в кору дуба. Нельзя… Сейчас нельзя! Он должен терпеть это. Должен!!

Бой на поляне будет бессмысленным. С двумя гномами, тремя берсерками и волхвом ему не справиться. По крайней мере, на открытом месте… А потом о, да! Потом он отомстит!

– Ну все, она мертва, – сказал Альвен, кривясь от тяжелого запаха сожженной плоти. – Пошли!

Идите… Джерр едва контролировал себя. Ну идите же!

Он дал им втянуться в лес и уйти от поляны на сотню ярдов. И тогда бесшумной тенью вылетел из кустов и ударил когтями по горлу эльфа-лучника. Глотка превратилась в нарезку, хлынула кровь – а демон уже снова растворился в лесной тьме.

Лучник с хрипом свалился, захлебываясь своей кровью.

– Эльфийка была не одна! – воскликнул Гури.

– Быстрее из леса! – крикнул волхв.

– Я задержать их! – взревел Лух. – Нык, Кор, угол!

Но Нык уже не мог помочь. Джерр врезал когтями по его запястью так, что меч отлетел на десяток шагов, и двумя ударами вспорол живот.

Кор и Лух бросились на Джерра. Демон отскочил назад, и два меча рубанули воздух перед его мордой, чуть не задев усы.

И едва мечи ушли в сторону, демон прыгнул – темная тень метнулась быстрее, чем Кор успел вывести меч из удара и выставить перед собой. Пятьсот фунтов мышц сбили берсерка с ног, словно пушинку, и с хрустом впечатали в дерево. Треснули позвонки, – и Джерр забыл о Коре.

Остались только он и Лух. И где-то далеко убегали волхв и два гнома… вот уж кого он будет убивать медленно!

– Идти, идти ко мне! – оскалился Лух, выставив меч.

Джерр сделал обманный рывок. Но провести варяга не удалось. Лух чуть повел мечом, в точности отследив ложный выпад – и тут же вернул меч обратно, выставил острием вперед.

Хороший воин, опытный…

– Идти ко мне, киска, идти… – глухо бормотал Лух, не отрывая взгляда от красных зрачков демона.

И вдруг крутанулся, нанося удар без замаха, с одного лишь разворота.

Меч прочертил свергающую дугу – и Джерр едва успел увернуться. Сталь врезалась в дерево, отрубив усы демона. Нос обожгло, но это было уже не важно. Демон рванулся вперед и перехватил руку варяга. Второй лапой рубанул по локтю, и когти глубоко вошли в плоть, перерубив сухожилия. Варяг заорал от боли.