— И-и!.. Подумать только… Кукуруза — марсианка! Вот это да! — отозвались пораженные Яша, Гриша и Веня.

— То-то, сыны Земли! Кукуруза — это ли не след пребывания на Земле Космических Путешественников?.. Но речь пойдет о другом растении, тайну которого я хочу разгадать. Я не могу утверждать, что оно — Спутник Космического Путешественника, но я надеюсь, что оно может быть его спутником, — закончил Сергей Ильич, волнуясь.

Немного помолчав, он продолжал:

— Мы пока еще мало знаем о животном и растительном мире своей родной планеты. Тайны большей половины трав еще не раскрыты… Вот хотя бы эта травка, которую я ищу. Она некоторыми свойствами похожа на наш южный чабрец и луговую мяту. Но только некоторыми свойствами. Я перекопал гору литературы, но нигде не нашел ее описания… Тот рисунок, что у тебя, Гриша, я нарисовал по памяти.

— Значит, вы видели ее! — воскликнул Яша.

— Видел. Только однажды.

— Когда?

— Это было во время выселения станиц и хуторов с долины, которая должна была стать дном моря. Я жил тогда в одной старой-старой станице Заповедной. Учился я в то время в девятом классе, любил природу, увлекался ботаникой, биологией… И вот однажды, перед тем как уехать на новое место жительства, я пошел проститься с любимыми местами. Долго бродил, страшно устал, у меня разболелась голова, солнце сильно припекало, раздражали назойливые жгучие комары. Не доходя до ерика Егуречки, я увидел островок изумрудной веселой травы и свернул к нему — решил отдохнуть. Я повалился на нее — будто очутился в волшебном царстве: тонкий, изумительный аромат шел от этой травы. Он был прохладен и освежающ. Пахло испаряющейся росой на полынном косогоре, арбузом, липовым цветом, корой буда и привялым осокоревым листом… Это был сложный, упоительный аромат, тонкий, но выразительный — и не хватит ни слов, ни умения, чтобы точно выразить его… Так пахнет земля после летнего дождя, когда каждое растение, каждое дерево энергично дышит и отдает свои запахи.

Я отметил, что меня оставили в покое комары и мошки, словно неведомая граница охраняла меня от них. Они избегали этой травы. Я рассеянно прикладывал круглые толстые листочки этого растения к комариным укусам на теле — и они исчезали на глазах. Попробовал один листочек на вкус. Он показался мне удивительно вкусным и приятным. Это был вкус примерно виноградного усика, только он оставлял во рту какие-то неведомые ощущения. Усталость вдруг прошла у меня, головная боль тоже, и я неожиданно уснул. Мне снились легкие, полные всяких полетов сны.

Проснулся я от страшного удара грома. Шла гроза. Я весело удирал от нее, думая, что завтра снова вернусь к удивительной траве, которую я встретил впервые… Но мне не удалось увидеть ее второй раз. Наутро я уехал с отцом — механиком колхоза в город за деталями. Вернулись через неделю. Я тотчас же по приезде побежал к ерику Егуречки. И не нашел ни ерика, ни рощи, ни островка изумрудной травы — все было перепахано, переворочено бульдозерами: они готовили дно водохранилища… Вот так вышло… Потом после школы я закончил Московский университет, биологический факультет… Сейчас работаю в одном исследовательском учреждении… И вот во время отпуска я решил поискать эту загадочную траву… Не может быть, чтобы она росла только в одном месте! Мы должны найти эту травку и разгадать ее тайну. Я уверен, что она может быть Спутником Космического Путешественника.

Последние слова Сергей Ильич подчеркнул с особой силой.

— Мы найдем его! — горячо воскликнули Яша, Гриша и Веня.

Гриша высыпал на свой стол ворох самых разных трав, имеющих суставчатые стебельки и округленные листья, и стал рассматривать их через лупу, сравнивая с нарисованным Спутником Космического Путешественника. Тяжело вздыхал.

— Не то!

В комнату заглянула бабка.

— Ты все с травками возишься, все изучаешь… Устал небось… Иди обедать, Гришутка.

Она просеменила к столу, быстрым, опытным глазом осмотрела травы.

— Есть интересные травки, полезные… Вот сиреневый кермек, корень у него богатый… Бессмертник — защитник сердца… А остальные — пустые. Это хорошо, что ты травки изучаешь…

Бабка Орестея зыркнула на рисунок.

Гриша заметил ее полный алчного интереса взгляд, брошенный на изображение Спутника Космического Путешественника, и ясная догадка пришла к нему: «Бабка знает его!»

И Гриша решил схитрить.

— А эту травку ты знаешь, бабаня? — он показал на рисунок. — Как ее называют?

— Нет, не знаю!..

Гриша молча взял рисунок и порвал его пополам.

— Если даже ты не знаешь, значит ее нет, придумали ее.

Бабка всполошилась.

— Погоди, я еще посмотрю.

Гриша сложил на столе разорванный лист.

— Кто тебе нарисовал ее? — волнуясь, спросила бабка. — Кто тебе доверился?

— Один человек, который знает не только земные, но и космические тайны.

— Ох, ох!.. А зачем ты ее ищешь?

— Извини, бабаня, но врать я не хочу, а правду сказать не могу.

— Гляди-ко! — удивилась она и добавила с сомнением: — Только трудно ее разыскать.

— Я найду, будь уверена. Но скажи, как ее называют?

Она помедлила раздумывая. И, наконец, с большим усилием, словно выдавала страшную тайну, проговорила:

— Травяным Князем называют ее… Это тайная травка.

Гриша вспотел от нервного напряжения: тайна Спутника Космического Путешественника приоткрывалась.

— Почему ее называют Травяным Князем и почему она тайная травка? — почти шепотом спросил он.

— Потому, что заколдованная… Она редко встречается и дается только в добрые руки.

— А раньше в каком месте она давалась тебе в руки?

— В долине, где мы раньше жили… Но сейчас там море разлилось.

Гриша, вспомнив слова Сергея Ильича о том, что загадочная травка может расти и в других местах края, сказал:

— Но ведь она не только там могла расти!

— Слышала я от верного человека, что можно еще найти Травяного Князя в Старом лесу. Была я там несколько раз. Помнишь, в позапрошлом году ездили мы с тобой в Старый лес? Я тогда много хороших травок набрала, а его не нашла…

Как только бабка вышла из комнаты, Гриша дал «боевую тревогу», после которой жизнь Яши, Гриши и Вени сделала неожиданный поворот.

Нюрка сидела на своем балконе и следила за Яшей и Веней. Они пололи во дворе цветочную клумбу. Нюрка не знала, где в это время был Гриша, просто прозевала его. Яша и Веня о чем-то таинственно шептались. Эта таинственность в последнее время так и перла из них. И Нюрка отчаянно позавидовала жизни Яши, Гриши и Вени, полкой всяких тайн. А у нее жизнь была бедная — никаких тайн.

Нюрка напрягла слух, чтобы расслышать, о чем говорили Яша и Веня. И вдруг из дома во двор выскочил Гриша, похожий на сумасшедшего.

— Травяной Князь! Травяной Князь!.. — закричал он и, чего-то испугавшись, закрыл рот, потом громким шепотом проговорил: — За мной! На совет!

И все они побежали со двора. В сторону моря.

Нюрка ничего не смогла поделать с собой. Это было сверх ее сил. Она помчалась за ними.

Они залегли в самой гущине терновника и о чем-то заговорили. Нюрка медлила в нерешительности: страшно и стыдно подслушивать… Но потом все же подползла ближе. Разговор доносился до нее урывками.

Голос Гриши:

— …Она не все сказала… Травяной Князь… скрывает…

Голос Яши:

— …найдем Спутника Космического Путешественника…