В рамках работ по унифицированному семейству появился и прототип единого пулемета — к 1926 г. был разработан 6,5-мм легкий пулемет с прикладом и возможностью стрельбы с сошки или со станка, прорабатывался вариант ленточного питания. Было очевидно, что унификация пулемета упростит снабжение и обучение, даст большую тактическую гибкость. Но это направление работ, видимо, не нашло достаточного понимания у главного заказчика — Артиллерийского управления.

В 1922 г. В.Г. Федоров с помощью Г.С. Шпагина разрабатывает спаренный ручной пулемет, состоящий из двух автоматов, смонтированных рядом затворами вниз (так, что магазины крепились сверху, левый пулемет имел рукоятку перезаряжания с левой стороны, правый — с правой), снабженный сошкой и плечевым упором.

На основе спаренного пулемета Федорова — Шпагина «перевернутой» схемы Д.Д. Иванов создает шаровую танковую пулеметную установку, которой вооружались первые бронеавтомобили БА-27, танки МС-1 и Т-12-1. Специальная комиссия во главе с председателем Стрелкового комитета РККА, начальником школы «Выстрел» Н.В. Куйбышевым 22 июля 1924 г. признала «наиболее пригодными… для вооружения авиационных аппаратов» спаренный 6,5-мм авиационный пулемет Федорова — Дегтярева с дисковыми магазинами на 50 и 75 патронов, для удобства размещения магазинов пулеметы монтировались на установке затворами вниз, один ниже другого, имели единый спуск. В 1925 г. Федоров и Дегтярев создают строенный авиационный пулемет — три пулемета монтировались на единой установке затворами вниз, средний размещался ниже крайних, что позволило ограничить поперечные размеры установки при довольно громоздких дисковых магазинах. 3 ноября 1926 г. Начальник ВВС РККА писал Начальнику Артиллерийского управления о необходимости ускорить работы по изготовлению образцовых экземпляров авиационных пулеметов для испытаний их в условиях работы в Воздушном флоте. В 1927 г. на вооружение ВВС приняли другой «переделочный» образец — воздушный пулемет ПВ-1 на основе того же «Максима», но он использовался в качестве неподвижного и вопрос о более легком и компактном пулемете для подвижных установок не снял. Правда, серийный авиационный пулемет удалось создать чуть позже уже на основе ручного пулемета ДП. Кстати, именно в ручном пулемете ДП была использована конструкция дисковых магазинов, разработанных для авиационных пулеметов Федорова — Дегтярева. Идея же унификации в серийном производстве была реализована на основе других образцов много позже и дала отличные результаты.

Опытный спаренный авиационный пулемет Федорова — Дегтярева

Опытный строенный авиационный пулемет Федорова — Дегтярева

Стоит отметить, что идея оружия типа «автомата» увлекает в это время и зарубежных специалистов — образцы, близкие этому типу, были созданы и в других странах практически в то же время. Дж. Браунинг в 1917 г. представил винтовку BAR-18 с переводчиком видов огня и отъемными магазинами, созданную, исходя из тех же соображений (хотя и при сохранении баллистики штатной магазинной винтовки), переделанную вскоре в ручной пулемет и использовавшуюся в вооруженных силах США в разных модификациях до 1972 г. Можно упомянуть и автоматическую винтовку «Маузер» с переводчиком видов огня и магазином емкостью 25 патронов, использовавшуюся в Германии в годы Первой мировой войны для вооружения самолетов. Для пехоты немцы нашли другое решение проблемы «легкого ручного пулемета», приняв на вооружение пистолет-пулемет МР/18 Бергмана — Шмайссера — только позже пистолеты-пулеметы станут индивидуальным автоматическим оружием. В Италии в 1921 г. испытывалась 6,5-мм автоматическая винтовка Тарни под патрон с укороченной гильзой. Интересно отметить и высказывание капитана рейхсвера Г. фон Риттера в его книге «Война и оружие будущего» (1924 г.): «Желательно создание единого патрона для ручного пулемета и пистолета-пулемета».

Выпуск автоматов и все работы над ними прекратили 1 октября 1925 г. после выпуска 3200 штук. Формально причинами были «нестандартный» калибр и сложность системы. Производство автомата действительно было сложно, требовало высокой точности и большой слесарной обработки деталей — достаточно упомянуть, что полная взаимозаменяемость деталей была достигнута только незадолго до окончания производства. Конструктивно первый автомат не относился к удачным. Даже после модернизации требовалась его доработка. Он был тяжел, сложен в эксплуатации для массового оружия. Впрочем, сам Федоров писал позже, что его оружие и не было предназначено на роль основного пехотного, а кроме того, указывал: «Из него можно было делать непрерывным огнем 300 выстрелов, в дальнейшем ввиду сильного нагрева ствола получались уже задержки… Наиболее часто применяемым видом стрельбы… являлась стрельба одиночная». Нормальным видом стрельбы очередями для автомата Федоров считал стрельбу «в 3–4 патрона».

В 1928 г. автоматы, остававшиеся в Московском полку Пролетарской дивизии, изымают из войск, а Ковровский завод сосредотачивает силы на производстве ручного пулемета ДП. Решение Арткома от 6 апреля 1930 г. о создании автоматической винтовки только с неподвижным стволом (для применения ружейного гранатомета) поставило крест и на самой системе, и на образцах унифицированного семейства этой системы. Но дело было не в конкретной системе — не были оценены по достоинству идеи автомата и семейства на его базе. Вернулись к идее автоматической винтовки с привычной баллистикой: идея такой винтовки держала в плену военных многих стран почти четыре десятилетия. История автомата Федорова ограничилась примерно десятилетием, однако значение этой работы оказалось куда более «долговременным». Новый тип оружия стал предвестником коренных преобразований системы стрелкового вооружения будущего.

Два десятилетия между Первой и Второй мировыми войнами стали временем бурного развития вооружения и военной техники, и хотя за это время сменилось, по прикидкам военных теоретиков, одно поколение вооружений, эта смена существенно изменила облик войны. Изменились и требования к пулеметному вооружению. С.С. Каменев писал в 1924 г.: «Появление такого количества пулеметов и скорострельного оружия свидетельствует о переходе стрелкового боя на «пулеметные рельсы». При этих условиях система современного стрелкового боя должна, прежде всего, сказаться на широком использовании пулеметов всех видов и затем на умении стрелков, с одной стороны, использовать успех пулеметного боя для сближения с противником, и с другой — уметь вести бой в тех случаях, когда вышибленные противником пулеметы выходят из строя».

В РККА (как, кстати, и в германском рейхсвере) пулеметы считали «скелетом боевого порядка» подразделений, обеспечивавшим их маневр. Согласно советским взглядам 1920-х годов: «Станковые (тяжелые) пулеметы массовым точно прицельным огнем довершают действия артиллерии… Начиная с дальних дистанций ручного оружия — 8000–2400 м (1200–3500 шагов) центр тяжести огневой борьбы переносится на станковый (тяжелый) пулемет, который, следуя с пехотой, обстреливает противника до последнего момента боя, т. е. атаки. Выдвигать в передовую часть под огонь противника сильные стрелковые части не следует. Эти задачи должны ложиться на станковые (тяжелые) и легкие пулеметы…» («Бой пехоты. Руководство для командного состава»). Станковые пулеметы «вступали в дело» с больших дальностей, то есть 2400–2500 м, легкие (ручные) со средних — от 800 м, автоматы (введение которых в армию планировали) — с ближних дальностей (от 400 м), все стрелки — с 300 м. Станковые пулеметы должны были вести огонь в промежутки, а при возможности и через головы, стремясь держать противника под огнем непрерывно, ручные пулеметы — перекрестным огнем обеспечивать общее продвижение. Интервалы между частями боевого порядка пехоты определялись «возможностью ведения огня станковым (тяжелым) пулеметом в промежутки между частями».