В ходе реорганизации РККА пулеметы вводили во все звенья организации пехоты и кавалерии. В 1922 г. в РККА были сформированы «показные» («машинизированные») роты, призванные культивировать новую групповую тактику пехоты и «перенести центр тяжести» в мелкие подразделения, заменив отделения звеньями. Формировались стрелковые, автоматные, ружейно-пулеметные, пулеметные звенья. Взвод состоял из 3 стрелковых и 2 пулеметных звеньев, последние — за недостатком ручных пулеметов — временно вооружали станковыми «Максимами». Опыт окончился неудачей из-за нехватки легкого автоматического оружия и хорошо подготовленных младших командиров.

Согласно штатам, принятым в октябре 1924 г., в каждую стрелковую роту входили три стрелковых и один пулеметный взвод (два станковых пулемета), во взвод — три стрелковых отделения, 1 станковый и 1 ручной пулемет. Таким образом, каждая стрелковая рота должна была иметь 5 станковых и 3 ручных пулемета, а каждый полк — 45 станковых и 27 ручных пулеметов. В стрелковых батальонах имелись пулеметные команды по 12 станковых пулеметов. Затем приняли новый штат стрелкового батальона, включавший три стрелковые, одну пулеметную роту (6 станковых пулеметов), а в стрелковом взводе пулеметы передали в отделения — по две штуки (один станковый и один ручной, по мере поступления ручных пулеметов они должны были заменять в отделениях станковые). Станковые пулеметы возились на двуколках, ручные носились расчетами.

Высказывались и противоположные предложения: не вводить пулеметы в отделения, а подчинять их командирам взводов или даже рот, формировать пулеметные батальоны, призванные — по образцу французской армии — «прикрывать огнем пассивные участки» фронта (их не следует путать со сформированными позднее пулеметными батальонами для обороны укрепленных районов). Но верх одержали другие тенденции.

К тому же пулеметы уже не были единственными «выразителями интенсивности стрелкового огня». Почти все звенья войсковой организации получали свою артиллерию. На конец 1920-х годов «групповое оружие пехоты» (или иначе «тяжелое оружие пехоты») распределялось таким образом. Стрелковый полк включал три стрелковых батальона и дивизион 76-мм полковых пушек, батальон — три стрелковые роты, пулеметную роту (три взвода по два станковых пулемета) и взвод батальонной артиллерии (на тот момент это старые 58-мм минометы и 37-мм траншейные пушки), стрелковая рота — три стрелковых взвода и пулеметный взвод (два станковых пулемета), стрелковый взвод — три стрелковых отделения, один ручной и один станковый пулемет, три ружейных гранатомета.

О вооружении кавалерии Б.М. Шапошников в работе «Конница» писал в 1923 г.: «Бронированная конница» наших дней должна… увеличить число пулеметов как в дивизионных, так и в полковых командах… усилить себя придачей автоброневых средств с пушками и пулеметами, легкими автомобилями с теми же средствами огня». Штат кавалерийского полка армейской конницы к концу 1920-х годов включал четыре сабельных и пулеметный эскадроны (16 станковых пулеметов во вьюках или на тачанках), в каждый сабельный взвод вводилось пулеметное отделение (1 станковый пулемет).

Насыщение пехоты автоматическим оружием, гранатами и орудиями сопровождения стало одной из основ внедрения в пехоту групповой тактики, а далее — с насыщением армии новыми «техническими средствами» — ее перерастает в тактику общевойскового «глубокого боя», тем более требовавшую легких пехотных пулеметов. С развитием тактики глубокого боя вводилось деление частей и подразделений в бою на ударную, сковывающую и огневую группы. Станковые пулеметы вместе с артиллерией включали в огневую группу, призванную либо поддерживать весь боевой порядок, либо усиливать огневую подготовку действий ударной группы, либо усиливать сковывающую группу.

Не менее нуждались в легких пулеметах зарождающиеся воздушно-десантные войска.

Стрельба из ручных пулеметов МТ в 9-й кавалерийской бригаде ОДВА, 1932 г.

Как росла доля пулеметов в вооружении стрелковых дивизий РККА с середины 1920-х по середину 1930-х годов, можно судить по таким данным. По штатам военного времени, принятым в 1925 г., стрелковая дивизия имела 15 300 человек личного состава и 74 станковых пулемета (примерно 1 пулемет на 207 человек), в 1929 г. дивизия имела 81 ручной и 189 станковых пулеметов на 12 800 человек личного состава (1 пулемет на 48 человек), в 1935 г. — 354 ручных и 180 станковых пулеметов на 13 000 человек (1 пулемет на 24 человека). Видно, что рост происходил в основном за счет ручных пулеметов.

Можно выделить некоторые общие черты развития пулеметного вооружения в 20 — 30-е годы ХХ века. В частности, необходимость в легком оружии огневой поддержки мелких подразделений намного повысила роль ручных пулеметов, широкое применение «технических средств борьбы» породило авиационные и танковые пулеметы с одной стороны, а с другой — зенитные и крупнокалиберные пулеметы для борьбы с воздушными и бронированными наземными целями.

К.Е. Ворошилов в 1926 г. приводил такие данные: до Первой мировой войны французская армия на 1000 человек имела 2,4 тяжелого (станкового) пулемета, а «теперь на 1000 чел. положено… легких пулеметов — 49,0, тяжелых — 10,7». Характерно создание уже в течение 1920-х годов в разных странах ряда ручных пулеметов — французские «Гочкис» М1922 и Мlе1924 «Шательро», британский «Виккерс-Бертье», американский М1922 «Браунинг», чешский ZB-26, швейцарские «Фуррер» М25 и S2-100 «Золотурн», финский L/S 26 «Лахти-Залоранта», японский «Тип 11 Тайсе», итальянский «Бриксиа» 1923 г., советский ДП. Стремясь получить легкий и быстро перезаряжаемый пулемет, использовали воздушное охлаждение ствола и магазины емкостью от 20 до 50 патронов. Многие пулеметы имели режим одиночного огня, хотя последующий опыт не подтвердил его необходимости. Если к концу Первой мировой средняя масса ручных пулеметов составляла 11,5 кг, то в середине 1930-х — 8,5 кг. Легкие ручные пулеметы окончательно перевели в разряд индивидуального оружия пистолеты-пулеметы и автоматы.

О количественном изменении пулеметного вооружения и его места в вооружении соединений за два межвоенных десятилетия можно судить по таким цифрам[2]:

С 1920-х годов популярно стало создание к ручным пулеметам легких треножных станков в надежде заменять ими станковые. Иное направление взяли в Германии, где старались соединить маневренность ручного пулемета, его «приспособляемость к любой позиции» и простоту маскировки пытались соединить с могуществом огня станкового. К началу новой большой войны это породило первый единый пулемет MG.34.