Добыча золота способствовала развитию ремесел, искусств и науки. Так оно в представлении людей стало величайшим жизненным благом. Золото — «плоть богов», выражение той живительной силы созидания, триумфом которой было сооружение гигантских пирамид.

Желтый металл стал кумиром тех, кто обладал им, и идолом тех, кто старался им завладеть. Золото превратилось в мерило хозяйственного успеха.

«Металл царей и царь металлов» семь тысяч лет правит человеком и миром. Искуситель рода человеческого — золото — таит в себе наивысшие добродетели и самые низменные пороки.

У всех народов «бессмертный металл» слыл божественным. Золото — символ света и Солнца. Золото — это совершенство и могущество. Власть, чистота. Именно эти качества человек всегда приписывал высшим силам. Так, в Индии золото — вечный огонь, свет, жизнь. В Китае — мужское начало «ян». В древнеперсидской мифологии — знак Гайомарта, давшего начало первой-человеческой паре.

В Древнем Египте о фараоне говорили, что он «золотая гора, которая сверкает над всем миром».

Золото дарило надежду на загробную жизнь, отсюда фантастическое количество этого благородного металла в погребальных ритуалах. Золото сопровождало христианство с самого зарождения этой религии, а очищение золота огнем символизировало горнило испытаний, мученичество за Христову веру. Золотом на православных иконах изображалось все, что связано с благодатью Господней. В церковной символике золото — знак Божественного света, символ девственности, славы, достоинства…

Все тленно — нетленно только золото.

Когда из золота начали делать деньги, этот «божественный металл» лишился святости.

«Могущественная вещь — золото», — поет могильщик в опере Людвига Ван Бетховена «Фиделио», а в опере Джакомо Мере Мейерберга «Роберт-дьявол» молодой жизнерадостный нормандский герцог напевает: «Золото — это химера».

Поистине странный металл это золото. Его волшебство глубокими корнями уходит в глубь седой древности и, очевидно, не имеет ни времени, ни границ.

Необычные свойства самородного золота (минерала и металла) — никогда не терять своего солнечного цвета и яркого блеска и пластично передавать и хранить сообщенную ему форму — испокон веков поражали воображение людей. В древности многим народам они казались сверхъестественными, волшебными. «Золотая маска навеки сохранит неизменным облик фараона, — считали египтяне, — и его душа всегда сможет вернуться в свой золоченый футляр».

Первое золото, которое обнаружил человек, скорее всего, находилось на поверхности земли. Потом он понял, что золото можно найти, перебирая галечники в долинах рек. Далее простая переборка была заменена промывкой. В результате появилась технология добычи золота из россыпи. По существу, если не принимать во внимание технических средств, она сохранилась неизменной до нашего времени.

Представление о технологии и технике разработки россыпных месторождений в древности можно составить по методикам добычи золота некоторыми племенами, задержавшимися в своем развитии на уровне каменного века. Ко всеобщему удивлению, такие племена обнаружены совсем недавно. Профессор Мюллен дал интересное описание добычи золота из россыпи, производившейся племенем галассов (северо-западная Абиссиния, 1929–1931 гг.): «Добыча золота из аллювиальных[27] и деллювиальных[28] отложений речного гравия, лежащего на поверхности, имеет только местное значение. Этот слой гравия не слишком богат золотом, поэтому в большинстве случаев в нем проходят круглые шахты диаметром 0,8–1,5 м до более богатого золотом слоя. Разрыхление гравия и песка, а также твердых прослоек буро-красного глинистого лёсса совершается с помощью очень простых деревянных или железных орудий. Они снабжены широким плоским железным наконечником. Этим орудием пользуются одновременно для подбойки и разрыхления породы. Применяются еще деревянные или кайлообразные орудия, имеющие на переднем конце такой же широкий плоский железный наконечник, который не только разрыхляет породу, но одновременно служит и лопатой. Для выдачи золотоносного песка на поверхность используются полукруглые выдолбленные из дерева сосуды, при помощи которых производится одновременно промывка золота. Стенки шахты крепятся вертикально расположенными бамбуковыми палками, соединенными между собой плетением из веток и сучьев. Если наносы состоят из прочных глинистых пород, то крепление вообще не применяется. Для спуска в шахту по всей длине ее стенки через каждые 70 см ступенеобразно забиваются бамбуковые шесты. Порода либо выносится на поверхность в сосудах, либо, при групповой работе, передается снизу стоящими на шестах рабочими от одного к другому и выгружается на поверхность. Ковшей, канатов и лебедок не существует. От шахты на горизонте золотоносной жилы пройдены горизонтальные штреки от 0,9 до 1,2 м шириной и высотой от 0,6 до 1 м. Поддерживают кровлю бамбуковые шесты. Кровля в большинстве случаев крепится плетением из ветвей и сучьев».

Подобным образом около 4 тысяч лет до нашей эры на берегах Нила уже работали десятки тысяч людей, которые из поколения в поколение практиковали добычу золота. Знойная Нубийская пустыня не останавливала их в погоне за драгоценными крупинками «солнечного камня» — нуба. С течением времени солнечный монотеизм у египтян все более теснил культ других ботов. «Солнцеликий» нуб становится господствующей святыней. Его объявили собственностью фараонов.

Древний Египет считался «великой страной золота». Сохранился текст письма Тушратта, царя народа миттани, владевшего землями в северо-западной части Месопотамии. Он писал Аменхотепу III (ок. 1455–1419 гг. до н. э.), требуя в обмен за руку своей дочери: «Пришли мне золота столько, сколько нельзя измерить, больше, чем ты прислал моему отцу, ибо в стране моего брата (в Египте. — В. П.) золото рассеяно как пыль».

Особенно обильные россыпи блестящих золотых зерен были найдены к востоку от Фив, между Нилом и Красным морем, в гористой пустыне на высоте более двух тысяч метров. Сверкающие зерна, встречающиеся среди песков и гальки, возбуждали любопытство людей, искавших причину непонятного блеска.

Промывка и отдувка желтого металла — оба этих способа, которые применяли древнеегипетские старатели, — открыли возможность извлекать мелкое золото. Они показали, что выгоднее перерабатывать всю толщу песков, нежели вылавливать отдельные самородки.

В большинстве случаев они были слишком малы, чтобы собирать их руками. Крупинки золота приходилось извлекать, промывая золотоносный песок в плоских деревянных лотках. Более легкие песчинки, находившиеся выше осевших зерен золота, смывались водой.

Довольно скоро было обнаружено, что золото можно раскатывать в тонкий, куда тоньше, чем другие металлы, лист и золотить им предметы. Правда, получалось такое листовое золото только из крупных зерен желтого металла. Чтобы использовать для этой цели золото, полученное промывкой, золотые песчинки и золотую пыль сплавляли в небольшие слитки.

Египтяне были знакомы с применявшимся в гончарном деле обжигом содержащих медь фаянсовых глазурей. Так же поступали и с промытым золотом. Его сплавляли в глиняном тигле на жарком огне при помощи стеклянной трубки.

Кроме листового золота, из полученных таким образом слитков научились выковывать украшения. Вслед за искусством золочения заявило о себе и искусство холодной обработки чеканкой и, наконец, получение золотой нити.

Еще одним шагом вперед стала художественная обработка расплавленного золота при помощи литья. Она возникла около 3100 года до н. э.

При ослепительном солнечном свете, в страшный зной, в течение более чем двух тысячелетий склонялись над промывочными лотками с песком из восточной гористой пустыни Верхнего Египта сменявшие друг друга поколения золотоискателей. По золотоносной территории площадью 25 000 км² они продвигались вдоль Нила к югу, встречая на своем пути все более богатые месторождения, и в горной породе пустынных мест иногда наталкивались на содержащие золото кварцевые жилы. Тонко рассеянное в кварце самородное золото можно было заметить только тогда, когда оно отражало солнечные лучи. Под землей же его распознавали только рудознатцы в отблесках направленного на жилу света.