— Э-э… — замялся Герка. — У меня пока нету. Я думал, вопросы будут у вас.

— И напрасно. Их мы зададим, лишь если вы нас устроите.

— Мм… Простите, а как вы собираетесь это выяснить? Ничего не спрашивая и вообще…

— Видите, а говорите, вопросов нет. Значит, так, я сейчас дам вам задание. Вы немедленно приступаете к выполнению. Когда закончите, отправляетесь домой, если вы нас устроите, мы вам позвоним.

— Какое задание? — Герка смутился, такого интервью он не ожидал.

— Через, — очкастый бросил взгляд на часы, — сорок минут вы должны занять пост наблюдателя на углу Старо-Невского и Суворовского. Вам предстоит сосчитать количество легковых автомобилей, следующих по направлению к Лавре. Считать будете до шести вечера, всего, получается, на протяжении часов девяти с половиной. Вот вам блокнот и ручка, хотите пишите цифры, хотите ставьте галочки. И — вам не позволяется отлучаться — вообще. Ни на минуту, советую заранее посетить туалет. Вам все понятно?

— Вы шутите? — Герка опешил. Что-либо более дурацкое трудно было представить.

— Ничуть не шучу. Результаты подсчетов пришлете нам по почте. Мы сравним их с показаниями кинокамеры. Если число будет достаточно близко к реальному, у вас все шансы получить работу. Мы платим сотрудникам хорошие деньги — от ста до ста пятидесяти евро в час.

— Сколько-сколько? — переспросил ошеломленный Герка.

— От ста до ста пятидесяти, в зависимости от квалификации. Если вас устраивает, рекомендую приступать к выполнению немедленно. И — прошу простить, время вашего интервью истекло, вы же видите, сколько у нас желающих.

— Выход с черного хода, — остановил Герку давешний детина в камуфляжке. — Вот сюда, прошу вас.

На выходе Герка столкнулся с Дашей, девушкой из очереди.

— Я, кажется, знаю, что это напоминает, Герасим, — сказала она. — Помните «Союз рыжих» Конан-Дойла?

— Это где рыжего парня наняли переписывать энциклопедию, а сами под шумок собирались обнести банк?

— Вот-вот, именно это. Рыжего наняли как прикрытие для жуликов. Куда вас послали?

— На угол Старо-Невского и Суворовского считать проезжающие мимо легковухи.

— А меня на вход в «Эрмитаж» считать посетителей. Как вам это?

— Идиотизм.

— Угу. Тому рыжему тоже казалось идиотизмом. Ладно, удачи вам.

Первые десять минут Герка лихорадочно пестрил в блокноте галочками. Автомобили шли сплошным потоком, и он не успевал. Тридцать восемь, тридцать девять, сорок… — отчаянно пытался не сбиться Герка.

— Тьфу, проклятье! — сказал он вслух. — Сорок один, сорок два…

На пятнадцатой минуте он все же сбился. От машин рябило в глазах, они двоились, множились, расплывались аляповатым цветастым пятном. К тому же внезапно захотелось пить. Герка сглотнул слюну, округлил количество машин до ста, принялся считать по новой и сбился опять.

Августовское солнце палило нещадно, пот заливал глаза и мешал считать. Пива, осознал Герка. Умираю, хочу пива. Холодного, темного и непременно марки «Бочкарёв». Двадцать четыре, двадцать пять… Бутылка «Бочкарёва» возникла перед глазами, застила автомобильный поток. Герка сморгнул. Холодная, запотевшая, с нарядной этикеткой. Герка проморгался, «Бочкарёв» не исчезал. Протер глаза, не помогло. Вот же проклятье, дался ему этот «Бочкарёв», которого он ни разу в жизни не пил. Пятьдесят два, пятьдесят три, пятьдесят четыре…

Бессмысленно, понял Герка. Он не выдержит так и часа. Хотя… стоп, какого черта. Достаточно посчитать количество автомобилей за пять минут. Лучше за несколько пятиминуток, потом усреднить. И умножить на двенадцать, затем на количество часов. Герка перевел дух. Интересно, додумается ли до этого метода Даша. Людской поток в «Эрмитаж» небось ненамного меньше автомобильного на Суворовском.

Герка прислонился к фонарному столбу, чтобы меньше толкали прохожие. Со вкусом закурил и расслабился. Три раза по пять минут он сдюжит. Или даже четыре. Точность по-любому будет не хуже, чем если бы он пересчитывал автомобили загибая пальцы.

Герка бросил окурок под ноги, затоптал. Что ж, до вечера он продержится. Если бы еще не жажда и не идиотское требование стоять на посту неотлучно, то вообще без проблем.

Его наверняка снимают на камеру. На ту же, что ведет подсчет автомобилей, или на другую, по соседству. И проверяют исполнительность и смекалку. Ладно, пускай проверяют.

К полудню Герка уже изнемогал от жажды и по-настоящему мучился. Вот он, ларек, за полтора квартала всего. Сколько стоит бутылка проклятого «Бочкарёва». Рублей сорок, от силы пятьдесят.

— Мужик, эй, мужик, — позвал Герка неспешно бредущего вдоль поребрика доходягу. — Заработать хочешь?

— А то, — доходяга встрепенулся.

— На тебе сотню, возьми две бутылки «Бочкарёва». Одну мне, другую сам выпьешь.

Ходок завладел купюрой и ускакал. Вернувшись, протянул бутылку «Балтики», другую упрятал за пазуху.

— Я же «Бочкарёва» просил.

— Так не было, — развел руками доходяга. — Ларечница говорит, с утра все смели. Всем, мол, подавай «Бочкарёва». А по мне так «Балтика» получше будет. И забирает крепче.

— На, оставь себе, — Герка протянул доходяге свою бутылку.

Он осознал, что «Балтику» ему совершенно не хочется. К тому же выпьешь, потом пойди продержись здесь до шести вечера. В Голландии, говорят, проблем нет. Или в Индии. Где приспичило, там и побрызгал. Здесь, однако, не Голландия, живо загремишь в ментовку.

Жажда не отпускала. Последние полчаса Герка уже приплясывал на месте и, когда они, наконец, истекли, припустил в ближайший пивбар. «Бочкарёва» не оказалось и там.

— С утра все выдули, — сообщил бармен. — Чешское есть. Бельгийское. Баварское.

Герка отказался и пошел из бара прочь. Выбравшись наружу, он вдруг понял, что пить расхотелось. Проклятый «Бочкарёв» теперь вызывал лишь раздражение и досаду, но никак не жажду.

Полный идиотизм, бранился про себя Герка по пути домой. Сколько же кретинов они подписали на бессмысленное дежурство. Явный розыгрыш, притом дурацкий. Ни о какой работе, естественно, можно не мечтать. Герка внезапно остановился и хлопнул себя по лбу. Трижды кретин, он забыл даже посчитать автомобильный оборот за пятиминутку. Мало того что страдал целый день на солнцепеке, так еще и страдал зазря.

По возвращении Герка в озлоблении написал на бумажном обрывке число «20 000», поставил подпись, опустил обрывок в конверт и нацарапал адрес. Пускай повеселятся, юмористы хреновы.

Вечером, лениво переключая телеканалы, Герка думал о том, какой он, в сущности, болван. Остальные небось свинтили, едва поняли, что их разыгрывают. А он, придурок, разумеется, остался на посту до конца. Настоящий солдат. Меднолобый.

— Рубрика «Хроники дня», — между тем распространялся с экрана ведущий канала новостей. — Как отмечают наши корреспонденты, необыкновенной популярностью сегодня пользовались у питерцев товары, до сегодняшнего дня мало востребованные. В частности, морская капуста в банках. Во всех торговых точках города запасы морской капусты полностью раскуплены. По свидетельствам очевидцев, в некоторых местах разгорелись спонтанные потасовки, затеянные гражданами, которым консервов не хватило. Схожая ситуация возникла сегодня в городе с зубной пастой «Лесная свежесть», бюстгальтерами отечественными производства Норильской трикотажной фабрики, пивом марки «Бочкарёв», конфетами «Драже мятное»…

Герка переключил программу. Норильский бюстгальтер, надо же. Не один я, значит, маялся этим «Бочкарёвым», подумал он. А вообще говоря — полный маразм.

Неделя прошла без происшествий, и Герка начал было о дурацкой истории забывать. Не дал забыть телефонный звонок.

— Поздравляю! — басил в трубку Павлов. — Вас берут на работу.

— Вы серьезно? — опешил Герка.

— На полном серьезе. Завтра к восьми по тому же адресу. Спросите Бориса Львовича, дальше вам объяснят.

У входа в «Статистик» Герка нос к носу столкнулся с Дашей.