- Ты моя сладкая! - только и смог прошептать он, мечтая о побеге через море ковылей.

      И вмиг оторопел, услыхав девичий ответ:

      - А ты, па, горький!

      - Водкой пахну?

      - Нет. Просто ты не бережёшь себя! Знаешь, как я испугалась?! Не делай так больше, ладно?

      - Не буду, малыш. Обещаю тебе.

      - Смотри, я запомню, - лукаво взглянув на Александра, девушка чмокнула его в губы и бросилась к двери, но перед выходом остановилась. - Если обманешь, не буду тебя любить! - и удалилась столь же величаво, как вошла.

      А гетман, млея, думал, что начинает понимать, из-за кого миллиардеры пускают по ветру немыслимые состояния, шейхи Саудовской Аравии возводят сторожевые башни у себя в гаремах, а принцы крови забывают про престолы...

      Мечтательно уставившись в Ничто, он снова зачерпнул пригоршню салата и, для порядку пнув ньюфаундленда, медленно прошёл в свой кабинет - холодный, мрачный, чопорный, как первый лорд адмиралтейства Великобритании.

      Гетман сам обставил его много лет назад - готовил себе место отдыѓха и размышлений. Но чем более кабинет с годами приближался к идеаѓлу, тем реже заходил сюда. И точно знал, почему так случилось. Все остальные комнаты просторного жилища принадлежали им с Алиной, были согреты толикой её тепла. А эти стены навевали одиночество. Давили одиночеством. Крушили, убивали одиночеством. Они с Алиной изначально стали цельным существом, не представляли себе жизни друг без друга, формировали, делали, лепили вновь самих себя и ближнего, но не жестокой волей, а любовью, лаской и заботой.

      Странное всё-таки создание Человек, Homo Sapiens, великий и раѓзумный. Будучи наделён собственным колоссальным Я, он должен, судя по всему, уйти в себя, замкнуться, раствориться в макрокосме внутѓреннего Эго. Однако ничего подобного не происходит. Он лишь тогда способен стать и оставаться Человеком, когда с младенчества бывает окружён другими Я. А в зрелом возрасте - тем паче... Кем стал бы Алекѓсандр Твердохлеб на пепелище Новатерры, не окажись с ним рядом верная, заботливая, любящая Алька? Без сильного, честного, бесшабашного моралиста Серёги? Без романтичного и добродушного громилы Костика? Без Дока, чья широкая душа, авантюризм и разведённый медицинский спирт тысячи раз спаѓсали в самых жёстких ситуациях? Без Нинки? Без Витька? Без дяди Ваѓни? Карапета? Гаянэ? Натальи? Женьки? Без Алёнки, наконец?!.. Кем стал бы он, сегодняшний полковник, гетман, вождь, правитель? Сановным негодяем Перетятькиным? Наёмником-бродягой Трошиным? Слепым адептом, как Маловскис? Равнодушным мерзавцем Самохваловым? Таинственным и страшным Командором? Орѓдена Подвязки-на-Кальсонах... Кому то ведомо? Вторая жизнь сложилась только так и не иначе. И нравилась она гетману, положа руку на сердце, гораздо более, чем первая, давно забытая, бесцельная и суетѓная. А Госпожа Удача, как ему казалось, это чувствует. И помогает. Да только вот надолго ли, дружище Аль?!..

      - ...Аль! Аль!!! Что с тобой?!

      С невероятным усилием он распахнул веки и обнаружил прямо впеѓреди себя... не дверь, не стену. Потолок! И насмерть перепуганную супругу. И яркий свет, льющийся сквозь распахнутые створки кабинетного окна. И ароѓмат лугов. И трещинку на потолке, у самой люстры. И подсохшую слезу.

      - Аль, ты меня пугаешь!

      - Что за жизнь?! - проворчал он, пристраивая голову на собственѓном предплечье. - Жену я пугаю, дочь грозится, что любить не будет...

      - Остряк-самоучка, Петросян недобитый! Захожу, а он по полу, как плевок, растёкся.

      - Давно?

      - Минуты две тебя охаживаю по мордам, а сколько пролежал до этого, не знаю... Что, опять кольнуло? Болит?

      - Веришь, Алька, вообще никаких ощущений?! Мне казалось, просто стою и разѓмышляю.

      У него впрямь ничего не болело - организма будто не существоваѓло вовсе.

      - Опять был Там? - Алина скосила глаза на потолок.

      - Не знаю, Алька. Кажется, вообще нигде.

      - Слушай, давай отменим посиделки! Максу я всё объясню.

      - Брось, ещё чего!

      - Герой! Рыцарь, едва ни лишённый наследства... - супруга ухватила из его кармаѓна телефон и потянулась к сенсорам. - Тебе в стационар нужно!

      - Погоди, Алька, - придержал он руку жены. - Предлагаю компроѓмисс: всё остается по-прежнему, а я прямо сейчас иду к Доку.

      - Не проще ли его к нам позвать?

      - Имей совесть, суббота, а он тоже вымотался - будь-будь. И потом, как это будет выглядеть? У Президента лёгкое недомогание, да?

      - Ладно, уговорил, - кивнула Алина. - Только я иду с тобой!

      - Не доверяешь?

      - Обычно доверяю, но не сейчас.

      - А если я поклянусь?

      - Ну-ка?

      - Чтоб я сдох! Пусть меня накроет большой колокол лаврский! Век свободы не видать!..

      - ..Если брешу, - улыбнувшись, подсказала Алина.

      - Если брешу, - с готовностью повторил гетман и только тут замеѓтил озабоченное личико в дверном проёме. - Входи, малыш!

      - А что это вы делаете?! На полу! - в недоумении спросила Алёнка.

      - Что делаем? Хотели сделать тебе братика или сестрёнку, - он, насколько смог, изобразил на лице плотское вожделение. - Только мама перед этим треѓбует признаться, люблю я её или нет. Пытаюсь доказать, что таки да.

      - Шутите?

      - Какие могут быть шутки, малыш?! Дело это серьёзное и крайне отѓветственное.

      - Да ну вас! - фыркнула девчонка и умчалась восвояси.

      Однако нагнала его на лестничной площадке.

      - Тебе опять было плохо, да?

      - Скажем так, не очень хорошо, - вздохнув, признался гетман. - Алина сделала мне массаж. Всё хорошо, милая, не беспокойся.

      - Па, тебе обязательно нужно в больницу! Я сама не отойду от твоей постели. И мама тоже, я знаю.

      - А Дэн зачахнет, - усмехнулся он и прижал девушку к груди. - Обещаю тебе, девочка, что так и сделаю, если мне ещё раз станет плохо.

      - Смотри, па! - пригрозила она пальчиком.

      - Куда? - невольно обернулся гетман.

      - Смотри, ты мне пообещал! Я ведь малыш, правильно? А малышей нельзя обманыѓвать!

      - Я постараюсь, - улыбнулся он, а потом вспомнил зайца в кресле, непоѓнятный знак. - Скажи, малыш, Завтра наступит?

      - Да, - без колебания ответила она. - А Послезавтра я сейчас почему-то не вижу. Не чувствую. Не знаю...

      ... - Кто может знать об этом, доченька моя?! - вздохнул величественѓный седовласый старец. - Лишь ты! Не знаешь. Чувствуешь. И плохо, что не чувствуешь сейчас... А ты, сынок, не хорохорься, а леѓчись! Хранитель должен быть здоровым. И не совершать промашек, как, например, сегодня. Вернее, нет, ещё вчера...

      - Промашка вышла, - не в тему пробормотал гетман.

      - В чём, па? - обеспокоено спросила девушка.

      Если бы он знал! Но отбрехался.

      - Да с этим теннисом... Ладно, пойѓду лечиться.

      - В больницу?!

      - К Доку в гости.

      По счастью, друг был дома, играл с Кучинским в нарды - оба любили старую восточную игру. Доктор Смерть выпросил у гетмана - через Серёгу - недельный отпуск для разврата и грехопадения, но выехать в желанный Нижнереченск решил в рабочий день, чтобы, не дай Бог, Антонина свет Антоновна не заподозрила чего неѓладного.

      Царю-батюшке врачи ничего нового не сообщили - немедленная госпитализация, а то... короче, полный... и вообще... Док, правда, предложил свой медикаментозный спирт. Сошлись на биостимуляторе 'Утёс', при этом успокоив, что в 'кровном' сочетании с водкой он вполне уместен. Если, конечно, выпить меньше полведра. Иначе неминуемо возникѓнет рвота, откажут внутренние 'тормоза', а утром свалит тяжкое похѓмелье... Гетман пообещал закусывать. Что ж, это выход, - согласился Док...