- Одна/один? - недоверчиво уточнил гетман.

      - Не более того, - с готовностью заверил пристав, - и поверь, Саня, он/она стоит целого подразделения... Теперь о том, где шеф может скрываѓться. Человек это сугубо городской, урбанизированный насквозь. Он прекрасно понимает, что затеряться трудно и в мегаполисе, а уж в такой дыре, как Нижнереченск, и вовсе невозможно. Сельское населеѓние он знает мало, но резонно опасается наблюдательных, недоверчивых к чужакам крестьян. Логично предположить, что резиденцию свою он оборудует либо на изолированном хуторе нелюдимого хозяина, либо в заброшенном комплексе зданий по примеру трошинского дурдома, лиѓбо прямо в лесу.

      - Лесов у нас навалом, - вмешался атаман Ходжаев, - особенно в кольце бетонки ракетчиков.

      - Ориентировочно в этой зоне и был зафиксирован последний выѓход шефа на связь, - добавил Карапет. Вернее, уточнил. Добавил он про маму шефа...

      - Возможен и такой вариант, - продолжил Коробицын, - что после потери команды наёмников он сменил место прежней дислокации, доѓпустим, перебрался с хутора в леса́. Но жить в землянке либо просто под открытым небом шеф не станет - во-первых, мало привычен, а во-вторых, нужно держать марку перед подчинёнными, кем бы они ни быѓли...

      И тут призывно, будто школьник-хорошист, потряс рукой Кучинский. Перед этим он пару минут напряженно шептался с Доком, и гетѓман подумал: сейчас родится либо сногсшибательное откровение, парадоксальное, толковое и правильное по глубинной сути, либо совсем уж полная харизма. Усугубить пиво 'Столичной', например... От души поблагодарив пристава, он кивнул Доктору Смерть.

      - Я очень коротко, - заверил тот. - Мы с Игорем Николаевичем тут слегка посовещались касаемо...

      Касаемо водки, - глумливо усмехнулся гетман. Но сделал это незаметно. А то ведь зарежут, изуверы, и не засмеются!

      - ...касаемо основной группы шефа, его, как изволил выразиться товарищ полковник, правой руки. Вопрос стоит ни много ни мало о том, что представляет собой его организация. Чем конкретно смог такой человек сплотить людей, привлечь наёмников, даже такого упыря, как Трошин, добиться безусловного их подчинения? Постоянной и неотвратимой угрозой расправы, 'списания'? Вряд ли, ибо нельзя всё время держать людей под кнутом, нужен и некий пряник. Религией, как Вовчик Трошин? Тоже сомнительно, религия - не для контриков-особистов...

      - Петрович, почему ты их все время контриками обзываешь? - пеѓребил Данилян.

      - Так контрразведчики ведь! Далее: нашей конкретной целью? Но у нас, насколько мы знаем, нет ничего особенного...

      - Насколько мы знаем, - глухо повторил за ним гетман.

      И ангел-хранитель молчал. Не лопнул от обжорства? Что они, интересно, там, в раю, едят? Яблоки? Мясо птиц небесных? Барбосик что-то бормотал про остывающий отвар... Наверное, в аду покруче будет. Хоѓтя... Нальют смолы горячей - пейте, грешники! И там, как утверждал Высоцкий, совсем не тот товарищ правит бал! Лучше не торопиться ни 'наверх', ни 'вниз'. Достигнуть индивидуального бессмертия... Опять, гляди, бессмертие - откуда этот бред?!

      - ...Деньгами? - продолжал Кучинский. - Это же сколько нужно платить людям, чтоб они постоянно были готовы к смерти?! Опять же, за что платить, с какой целью, на что их настраивать? Видимо, есть какая-то высокая идея. Какая же? Мы не знаем. Зато - спасибо уважаемому приставу! - с большой степенью вероятности предполагаем, что шеф имел касательство к ментальным исследованиям, возможно, курировал какой-либо закрытый проект. Тогда он обязательно нахватался в псевдонаучных шарлатанских лабораториях идей об НЛО, погибших цивилизациях, генофонде человечества, телекинезе, бессмертии (гетмана бросило в дрожь) и прочей псевдонаучной ерунде. Что же получается, если объединить высокую идею, готовность жертвовать собой, войну, таинственность, маргинальную науку?...

      - Что такое 'вагинальная', знаю... - начал было Док. Этот грамотнейший, глубоко эрудированный человек обожал 'косить' под узкоѓлобого придурка.

      - Выходящую из ряда вон, - снисходительно пояснил Кучинский. - И добаѓвить к этому сверхъестественное... да... так что же получится?

      - Секта получится, - пожал плечами Елизаров.

      - Традиционные секты, как правило, не воинственны. В отличие от нетрадиционных - тайных рыцарских орденов. Именно такой орден, как нам кажется, создал пресловутый шеф.

      Вероятно, двенадцать лет назад следующим в повестке дня встал бы вопрос, в какой дурдом определить Кучинского. Но не сегодѓня. По искорёженной Чумой земле бродили самые причудливые общности людей, от новых пилигримов и казачьих войск до первобытных стад и орд кочевников. Ничего запредельного в рыцарском ордене гетман (гетѓман третьего тысячелетия!) не находил. Лишь леденящий холод, коим на него повеяло из Запределья...

      Консилиум не затянулся. Коллегиально было решено снизить боевую готовность до уровня постоянной, возобновить работу предприяѓтий и хозяйств, бдительно охранять границы и торговые пути, усиѓлить защиту химического комплекса, искать врага. Искать. Искать! Искать!!!

      Оставшись наконец один в апартаменте, гетман взглянул на часы: 15.25. Неслабо! Усталость, как ему казалось, полностью проѓшла, зато добавилось головной боли. С этим долбаным шефом и рыцаѓрями его! И с девушкой. И с Алькой...

      Как поступит супруга, гетман нисѓколько не сомневался. Не пройдет и часа, как она заявится в кабиѓнет...

      - Саныч, ты занят? - донеслось из динамика громкой свяѓзи.

      - Занят, Нана Ивановна, занят, - буркнул он в змееподобный микрофон.

      В преддверии встречи с женой второй раунд 'переговоров о мире' с Натальей вовсе не входил в его планы. Впрочем, на ней свет клином не сошёлся, а царь-батюшка, как ни крути, существо общественное и понадобиться мог кому угодно, потому с явственным неудовольствием в голосе спросил:

      - Кому там уже неймётся?

      - Алине. Она на связи, спрашивает, освободился ты или нет.

      - Пусть подходит, - усмехнулся гетман уже самодовольно. Предчувствия его не обѓманули и на этот раз! Вернее, трезвый ум. Ай да гетман, ай да Разумовский! - И пусть нам не мешают, ладно, Наночка?

      - Сделаем! - заверила помощница. - Как настроение вашего величества?

      - Соответствующее военному времени.

      - Злоба не душит, как утром?

      - На войне нет места и времени душераздирающим эмоциям. Побеждают всегда хладнокровие и трезвый расчёт.

      - Нет места и времени... - повторила за ним Наталья. - Ах, ну да, Алина же подойдёт!

      И гетман понял, что, заключив прочувствованный мир с подругой, нажил себе ещё одну проблему. А какая проблема с нетерпением ждала его сейчас в палате номер тридцать три!..

      Что же до Алины, то гетман абсолютно точно знал, как она поведёт себя. Не станет ни шутить, ни подтрунивать над ним, наоборот, будет очень серьёзной, нежной и участливой, а после, где-нибудь в конце бесеѓды, невзначай предложит навестить Алёнку - она ведь гостья их семьи! Естественно, ни Александр, ни юная дикарка в её присутствии не проявят и доли вчерашней импульсивности. Сама же Алина попытается очаѓровать девушку, это она умеет. В принципе, уже сумела... Вспыхнувшая было страсть постепенно сменится немым обожанием с одной стороны и спокойной симпатией с другой. А большего Алине и не требуется! Если Александр вообще что-нибудь понимает в любви со всеми её геометрическими фигурами... Всерьёз об Алёнке после 'испанской' ночи он так и не задумался. Клин клином умная супруга вышибла мгновенно. Вот только навсегда ли? Поглядим! Уже сегодня вечером...

      Задремав на балконной софе, он даже не заметил, как вошла Алиѓна. Она присела к нему на колени, обвила шею руками, прижалась щекой к щеѓке и прошептала на ухо: