Эта операция стала для Ямамото последней. Американцы знали японские военно-морские шифры и точно установили сроки посещения Ямамото нескольких передовых баз, что он делал для поднятия духа войск. Началась охота за ним. 18 апреля он вылетел из Рабаула в Кахили, как обычно строго по плану. 16 истребителей Р-38 были посланы на перехват его самолета. В 9.38 один из "Лайтнингов" подбил самолет адмирала, и тот рухнул его в джунгли. Погиб символ японского флота. Командование перешло к адмиралу Минэити Кога. Командование союзников наконец отомстило за Пирл-Харбор и уничтожило вражеского гения. Но адмирал Кога следовал стратегии Ямамото. Впрочем, уже было видно, что после катастрофы у Мидуэя Ямамото стал менее решительным и агрессивным. Похоже, он понял, что надежд на победу в войне не осталось.

Пока американцы готовились к майскому наступлению (позднее его перенесли на июнь), они не посылали корабли в Слот. Исключением были походы для обстрела аэродромов. Зато американцы начали минировать бухту Кахили и воды вокруг Бугенвилля, сбрасывая мины с самолетов. Пролмв Блэкетт минировался с кораблей. В результате этих минных постановок японцы понесли следующие потери:

Эсминец "Кадзэгумо" — бухта Кахили, 3 апреля. Легкие повреждения.

Эсминец "Оясио" — пролив Блэкетт, 8 мая. Потерял ход, загорелся. На следующий день потоплен авиацией. 35 человек погибли, 225 доплыли до Коломбангры.

Эсминец "Кагэро" — пролив Блэкетт, 8 мая. Потерял ход, загорелся. Потоплен на следующий день авиацией. 18 убитых, 36 раненых.

Эсминец "Куросио" — пролив Блэкетт, 8 мая. Погиб.

Единственным уцелевшим кораблем из группы, попавшей на мины в проливе Блэкетт, был эсминец "Митисио". Он пытался спасти 2 поврежденных эсминца и их экипажи, но сам попал под воздушную атаку и, тяжело поврежденный, еле добрался до порта. Ночью 8–9 мая погибли три четверти 15 ДЭМ 2 эскадры эсминцев.

Япония не могла позволить себе такие потери. Ее флот начал войну, имея 110 эсминцев, но 1 июля 1943 года он потерял 35, получив взамен лишь 14 новых. Кроме того, много эсминцев стояло на ремонте.

Первое крупное наступление союзников на Соломоновых островах началось 21 июня 1943 года. Его целью стал захват аэродрома Мунда. Если он будет захвачен, то японцы окажутся отброшенными на Бугенвилль, и вся зона к югу от него окажется под контролем союзной авиации. Аэродромы в Мунде и Виле уже подвергались сильным налетам авиации союзников, и к 21 июля они уже не были способны оказать сопротивления. Первым шагом к захвату Мунды было создание плацдармов на прилежащих островках, после чего была проведена высадка на берегах якорной стоянки Райе для наступления на Мунду по суше. Теперь флот легла обязанность обеспечить высадку в Виле на южной оконечности Коломбангры.

Вице-адмирал Р. Кусака, командир 11 Воздушной Флотилии, не имел достаточно самолетов, чтобы помешать захвату плацдармов на Нью Джорджии и соседних островах. Поэтому его действия оказались вялыми и неэффективными. Но гарнизон Мунды следовало усилить как можно быстрее, и около 4000 японским солдат предполагалось высадить в Виле. Первый эшелон 5 июля перебросили эсминцы "Ниидзуки" (оснащенный радаром), "Юнаги" и "Нагацуки". Как раз в это время сильное американское соединение заканчивало обстрел Вилы и гавани Бейроко. 3 японских эсминца, используя радар "Ниидзуки" в 0.15 совершили торпедную атаку с дистанции 11 миль. Радар эсминца "Ральф Талбот" в 0.40 обнаружил корабли на севере, но прежде чем американцы успели что-то предпринять, 1 торпеда попала в эсминец "Стронг", который через час затонул. Причины взрыва, погубившего "Стронг", остались для американских командиров загадкой. Они не верили, что можно пускать торпеды с такого расстояния. Прежде чем американские крейсера и эсминцы успели открыть огонь, отметки на экранах радаров пропали. Японские эсминцы вернулись в Буин, так и не доставив своих пассажиров на место.

Оперативная Группа 36.1 контр-адмирала У.Л. Эйнсуорта возвращалось после обстрела Вилы, когда 5 июля получила сообщение, что группа японских эсминцев покидает Буин. ОГ 36.1 состояла из легких крейсеров "Гонолулу", "Хелена", "Сен Луи" и эсминцев "Николас", "О'Беннон", "Рэдфорд", "Дженкинс". Оперативная Группа повернула на N и пошла через пролив Индиспенсейбл. Японское Соединение Доставки Подкреплений было разделено на Группу Поддержки (эсминцы "Ниидзуки", "Судзукадзэ", "Таникадзэ"), Первую Транспортную Группу (эсминцы "Мотидзуки", "Микадзуки", "Хамакадзэ") и Вторую Транспортную Группу (эсминцы "Амагири", "Хацуюки", "Нагацуки", "Сацуки"). Хотя американцы имели преимущество в количестве и калибре орудий, японцы тоже имели козыри — большой опыт подобного рода битв и свои ужасные 24" торпеды. Но следует помнить, что японские эсминцы были загружены войсками.

Когда японские эсминцы пошли на N, оставив Коломбангру по левому борту, контр-адмирал Тэруо Акияма отделил эсминцы "Мотидзуки", "Микадзуки" и "Хамакадзэ", чтобы они высадили войска в Виле. Потом в 1.43 он послал Второе Транспортное Соединение на юг, тоже высаживать войска. В это время эсминцы "Ниидзуки", "Судзукадзэ", "Таникадзэ" продолжали идти кильватерной колонной на N. Американские корабли имели курс NW, и японцы находились в 23000 ярдов на SW от них. Контакт был установлен в 1.36 6 июля. Адмирал Эйнсуорт решил использовать элемент внезапности, но радар "Ниидзуки" обнаружил его еще в 1.06. Задачей Акиямы была высадка войск, поэтому в 1.43 он приказал Второму Транспортному Соединению выполнять задачу. Однако, оценив силы противника, Акияма понял, что ему потребуется помощь и приказал эсминцам с десантом повернуть назад и вступить в бой, даже имея на борту войска.

В 1.42 Эйнсуорт приказал повернуть влево "все вдруг" сокращая дистанцию. Противники не открывали огня, и через 8 минут ОГ 36.1 снова перестроилась в кильватер, двигаясь на NW. Американцы снова повторили прежние ошибки. Дистанция стала менее 11000 ярдов, но не был открыт огонь, не были выпущены торпеды. Как обычно, японские эсминцы попытались произвести внезапную торпедную атаку и стремились не использовать орудия, что могло выдать их позицию.

Наконец в 1.57 бой все-таки начался. Японские торпеды взбурлили воду, и американские орудия изрыгнули пламя. Используя радар для управления огнем (и, может быть, именно поэтому) американцы сосредоточили огонь на головном эсминце "Ниидзуки". Он быстро получил множество попаданий и затонул через несколько минут. Через минуту после начала боя "Судзукадзэ" и "Таникадзэ" выпустили по 8 торпед и отвернули на 90° на W, чтобы обойти горящий "Ниидзуки". После этого они поставили дымзавесу и отошли на NW, получив только минимальные повреждения. "Судзукадзэ" получил попадания в прожектор и торпедный аппарат, а также умеренные повреждения корпуса. "Таникадзэ" получил 1 попадание невзорвавшимся снарядом. "Амагири", примчавшийся с юга, получил 4 попадания, которыми были разбиты динамо-машины, радиорубка и убиты 10 неловок.

В 2.03 Эйнсуорт приказал повернуть на SSW, но через минуту первая из японских торпед попала в "Хелену", оторвав крейсеру нос до башни № 2. В течение 2 минут в него попали еще 2 торпеды в районе миделя.

В 2.21 "Гонолулу" и "Сен Луи" возобновили стрельбу, сделав "crossing Т" Второму транспортному Соединению. "Амагири" получил легкие повреждения, поставил дымзавесу и повернул вправо, выпустив торпеды. Следующий мателот, "Хацуюки", получил 3 попадания невзорвавшимися снарядами, которые сильно повредили его надстройки и машинное отделение. В его корпусе появились 2 пробоины, 6 человек были убиты. В ответ он сделал 20 выстрелов из своих 5" орудий. Эсминец отошел, чтобы встретиться с Первым Транспортным Соединением. "Нагацуки" получил 1 прямое попадание, но смог отойти на юг, следом за "Сацуки". Однако он вылетел на берег в 5 милях от Вилы. "Сацуки" попытался стащить его с мели, но это не удалось, и в 4.00 он пошел в Буин, оставив команду "Нагацуки" на борту своего корабля.